Пес, освобожденный от удавки, повернул морду набок и благодарно лизнул пальцы Варста. Животное умирало. Бока его ходили тяжело и неровно, раздуваясь, как кузнечные мехи. Из раззявленной пасти капала кровь. Он пытался просить о помощи, признав в Варсте одного из своих хозяев, но тот ничего не мог сделать для крелга. Судя по всему, животное наглоталось отравленной воды, пока искало свою жертву. Если бы он оказался в одном из анклавов, вероятно, его бы и удалось спасти. А Варст мог только гладить натертую шею пса.

– За кем тебя посылали, малыш? Тот кхор, что привиделся мне во сне… Неужели он полез в Источник без разрешения Совета? Чудно… – Варст поднял голову, пытаясь разглядеть за черными точками солнце. Бесполезно. – На твоем ошейнике бляха вожака… Что стало с теми псами, что шли за тобой? Они уже мертвы? Думаю, да… Вы не ходите поодиночке… Ты боишься смерти, вожак стаи?

Пес заворчал, пытаясь устроиться на ледяных камнях.

– Наверное, нет. В вас нет страха. Вас создали лишь для того, чтобы вы приносили пользу кхорам. Вы никогда не знали, что такое свобода. – Варст помолчал, ероша слипшуюся шерсть зверя. – Я думал, я никогда не решусь умереть. Но когда я увидел на той просеке Гресера… И эту издевательски-торжествующую улыбку на его губах… Словно что-то сломалось внутри… Я просто не мог не попытаться… Даже зная, что у меня нет сил, чтобы открыть теневой переход. Даже зная, что эта попытка убьет меня… Я думал, я умру раньше. Еще там, в зыбком облаке серой мглы. Ведь в тот раз у меня не было украденных Врат. Но воришка действительно очень везуч. Думаю, только благодаря ему мы и остались живы… – Варст запнулся, почувствовав на щеке теплый солнечный лучик. – Ты ведь видишь солнце, крелг? Предупреди меня, когда оно начнет садиться. Вдруг я засну… – Его рука нашарила рукоять маленького ножа. – Не думаю, что я выдержу до заката. Но вдруг… Знаешь, я всегда жалел, что видел только чужие судьбы, а в свою собственную заглянуть не мог. Сейчас я думаю, это к лучшему.

Налеку очень хотелось закрыть глаза, но это было бы слишком малодушно. Ведь шагавший рядом с ним мальчишка ухитрялся как-то держать себя в руках. А Крысу, вероятно, приходилось куда сложнее – ведь именно он прокладывал дорогу.

Налек хотел бы ему помочь, но абсолютно не представлял как. Он попросту не видел тропы, по которой вел его Крыс. Он вообще ничего не видел, кроме серого тумана, пропитавшего все вокруг. В этом тумане не было ни земли, ни неба, лишь бескрайняя непрозрачная муть, отзывающаяся холодом в костях.

Серая мгла казалась бесконечной. С каждым шагом становилось все сложнее передвигать ноги, увязавшие в мокрой взвеси, как в болоте. В ушах комариным писком звенел отдаленный шум. От его монотонного звучания клонило в дрему. Налек то и дело ловил себя на том, что начинает прямо на ходу клевать носом.

Рука мальчишки, утонувшая в лапище Налека, казалась ненормально горячей. Юноша вздохнул. Не хватало еще, чтобы Крыс простудился. Что ему тогда делать? Не оставлять же мальчишку, как они оставили Варста. Налек помотал головой, отгоняя неприятные мысли. Что-то в расставании с ослабевшим от ран колдуном показалось ему странным, но он никак не мог понять, что именно.

Вынырнувший из тумана сизый череп клацнул челюстями почти у самого носа Налека, заставив его сбиться с шага.

– Дядь, не дергайся, а? – Крыс весьма неприязненно покосился на своего спутника. – Если ты сойдешь с тропы, от тебя даж дерьма не останется.

– Хорошо. – Налек покосился себе под ноги, но, как и раньше, не различил ничего, кроме клубящейся мглы. Словно неведомая сила занесла его на небо и теперь он парил в воздухе, ступая по облакам.

Слева замаячила еще парочка черепов. Глазницы у них мерцали золотистыми сполохами, а из провалов рта стекали чернильные плевки слизи. Налек скрипнул зубами, старательно игнорируя их безумный танец в слоях тумана.

Он выдержит. Он не может не выдержать. Потому что, если колдун не солгал, в конце этого пути он найдет Гелеру.

Варст говорил, на нее надели браслеты. Но это неважно. Браслеты он снять сумеет. Главное – поскорее отыскать ее.

Яркая вспышка резанула по глазам, ознаменовывая конец перехода. Налек вдохнул морозный воздух, прочищая легкие. Они оказались на едва заметной тропе, петлявшей по снежным изломам горы. Слева устремлялись к небесам отвесные скалы, справа далеко вниз уходила пропасть. И обледеневшая тропка под ногами, полого поднимающаяся вверх.

– Тепленькое местечко кхоры для своего тайничка приискали, ниче не скажешь, – бросил Крыс, ежась от налетающих порывов ветра.

– Ты знаешь, куда дальше? – уточнил Налек.

– Дядь, у тя че, остатки мозгов вконец смерзлись? Мож, ты думаешь, я сюда каждый день шастаю? Ослу понятно, что нам надо вверх топать. Какие еще варианты?

– Я не вижу там ничего, кроме снега.

– Эт ты слепнешь. Говорят, если много на снег смотреть, глаза вытекают. – Крыс нетерпеливо дернул худым плечом и зашагал по тропе, то и дело оскальзываясь на ледяных проплешинах и цепляясь за скалы.

– Крыс, стой! – окрикнул его Налек. – Я пойду первым! Да стой же! Там может быть опасно!

Эхо его голоса отразилось в скалах, вернувшись неразборчивым воплем. Налеку показалось, что горы дрогнули и пошевелились. На макушку шлепнулся ком влажного снега.

– Ты че орешь? Я не глухой! – обозленно отрезал мальчишка. – А свои советы засунь себе знаешь куда? – Поправив изрядно оттягивающую его карман шкатулку, Крыс возобновил свое движение.

Налек мрачно отряхнул снег с головы и последовал за ним. Тропа извивалась, тонкой лентой скользя по краю обрыва. Если заглянуть вниз, можно было увидеть клубящиеся обрывки белого тумана, прятавшие подножия гор. Налек старался не смотреть туда. Он не боялся сорваться, но от высоты кружилась голова.

Шаг, шаг, еще шаг… От сверкавшего на солнце снега начинало резать в глазах. Чем выше они поднимались, тем сложнее становилось двигаться. Воздуха не хватало, легкие обжигало волной раскаленного огня.

Крыс по горам ходить не умел. Не прошло и часа, как он в кровь ободрал себе все руки, хватаясь за острые обломки камней. Теперь почти каждый свой шаг он сопровождал парочкой ругательств.

Они поднялись на пару десятков локтей вверх, когда воришка чуть не сорвался, попав ногой в присыпанную снегом узкую расщелину. Налек едва успел подхватить его.

– Осторожней!

– Да пошел ты! – Крыс попытался ощупать оцарапанную лодыжку и взвыл от боли, громко матерясь.

Гора издала странный звук, похожий на вздох. Снег на склонах зашевелился, начиная медленно стекать вниз. Налек поспешно рванул к себе мальчишку и вжался в скалистую стену. Ему доводилось слышать про такое… Если обидеть горы, они могут похоронить глупца, размазав его по камням снежным валом.

Верхушки гор двоились, создавая призрачные тени на безоблачном небе. Тонкая струйка снега скользнула над их головами, уносясь в пропасть. Еще одна… Сразу целый пласт слипшегося снега сорвался со скал и рухнул вниз, еще в полете рассыпаясь на части. По тропе запрыгал обломок упавшего камня.

Налек затаил дыхание. Великое солнце, он ведь уже так близко! Неужели ему суждено умереть из-за какой-то глупой случайности?

Горы недовольно шевелились, вздрагивая и роняя брызги белой пены. Но лавины все не было… Сверху скатилось еще несколько небольших камней вперемешку со снегом, но этим все и кончилось. Словно удовлетворившись паническим страхом незваных гостей, горы понемногу начали затихать.

Убедившись, что тропа уже не дрожит, выскальзывая из-под ног, Налек отцепился от скалы и сделал неуверенный шаг, держа Крыса за руку.

– Я же говорил, что здесь может быть опасно, – раздраженно пробормотал юноша, сверля взглядом своему спутнику темечко.

Крыс фыркнул и слизнул с оцарапанной ладони выступившую кровь.