У нее есть жених… Которого она любит, между прочим!

«А ты скоро спятишь от своей целомудренности! Плохо помним учебные курсы? По физиологии, к примеру? – язвительно возразил благоразумный червячок. – Или ты думаешь, что у тех девиц, что тебе предлагали до начала твоего идиотского маскарада, женихов не было?»

Неправильно так размышлять…

«Курсы, значит, помним плохо. А вот всякие сказочки помним хорошо. Но при этом напрочь упускаем из виду, что всякие эмоции типа любви – это для людей, не для кхоров. Даже если не принимать во внимание собственные весьма скромные физические данные, с которыми ты и последнюю дурнушку не очаруешь. И вот только не надо сейчас рассыпаться, что тебя ничего, кроме Великой Тайной Цели, в принципе не интересует, а лапал ты ее, исключительно чтобы оценить покрой рубашки!»

Интересно, если самому себе заехать кулаком в ухо, как это будет смотреться со стороны?

«Ничуть не страннее твоего обычного поведения. Думаешь, человек, который периодически сам с собой разговаривает, выглядит более нормально? Завязывал бы ты с наркотиками, друг мой».

Хороший совет. Хотя и неосуществимый.

«Врешь, опять врешь. Твое потребление неркана значительно превышает тот уровень, что необходим для подавления боли. Ну раздвоение личности – это еще туда-сюда. А если начнутся более серьезные осложнения? Или опять сделаем вид, что не помним учебные курсы? Провалы в идеальной памяти кхора?»

Неважно… Осталось не так уж и много времени.

«Ну-ну. А если ты ошибся в своем предвидении? Неужели не плавает на дне сознания такая мыслишка? Плавает ведь? Умирать никому не хочется».

Вероятно, Коракс провел бы еще весьма длительное время, споря сам с собой, если бы его не прервал стук в дверь – тихий, но весьма настойчивый. Нежданным визитером оказался градоправитель.

– Господин кхор! Не могли бы вы оказать любезность и прогуляться со мной? Я бы хотел показать вам одно место… Это недалеко. – Градоправитель был предельно вежлив, но его просьба даже отдаленно не смахивала на приглашение осмотреть достопримечательности. В глазах мужчины плескалось напряжение, и вызвано оно было не беседой с колдуном.

Коракс покосился на притихшую Гелеру. Если он бросит ее одну, не будет ли это чревато неприятными последствиями?

– Подождите меня снаружи пару минут. Я сейчас выйду.

На счастье, в его запасах еще оставалась нужная трава. Несколько привычных движений – и засушенный пучок превратился в труху, быстро растворившуюся в воде.

– Пей. – Коракс протянул кружку Гелере.

– Что это?

– Успокоительное. Пей.

– Но я в порядке… – удивленно заметила она.

– Ты предпочитаешь, чтобы я заставил тебя силой?

Вообще-то Коракс весьма сомневался, что ему удастся выполнить озвученную угрозу. Наркотик уже давно перестал действовать, и мышцы ныли от неприятной слабости. Но Гелера не стала продолжать спор.

Настой подействовал быстро: она едва успела поставить опустошенную кружку на стол, как глаза ее закрылись, и девушка начала заваливаться вбок. Жесткая лавка была далеко не самым лучшим местом для сна, но тащить Гелеру до кровати было слишком тяжело – и Коракс решил оставить все как есть. В любом случае настой будет действовать самое малое до глубокой ночи, а к тому времени он уже должен вернуться.

Ярмарка закончилась, и на улицах встречались только редкие жители, спешащие по своим делам. Градоправитель, показывавший путь, старался идти медленно, соизмеряя свой шаг с хромой поступью Коракса, но погода совсем не благоприятствовала неспешной прогулке. «Недалеко» на самом деле оказалось почти на другом конце города, и к концу пути градоправитель был совершенно синий от холода.

Занесенный снегом переулок ничем не отличался от прочих. Разве что количеством горожан – у стены одного из домов сгрудилось почти два десятка человек. Некоторые держали в руках факелы, хотя было еще достаточно светло.

– Вот, господин кхор. Посмотрите, пожалуйста. Я бы хотел услышать ваше мнение. – Градоправитель махнул рукой, приказывая толпе расступиться. Людская куча послушно распалась на две части, давая проход. Коракс глубоко вдохнул, втягивая колючий морозный воздух. Он бы предпочел осмотреть что-нибудь другое.

То, что в разрытом сугробе лежал труп, сомнений не вызывало. Человек не может оставаться живым со сломанной шеей. Клочья уже сильно подмерзшей плоти были расшвыряны в добром десятке шагов вокруг сугроба.

Коракс заставил себя подойти ближе. Что хочет от него услышать градоправитель? Труп женщины, еще молодой и, вероятно, довольно красивой. Сейчас ее внешность оценить было уже затруднительно – почти половина лица отсутствовала, обнажая ободранные кости.

Кровь. Много крови, но уже черной и смерзшейся – на самом трупе и вокруг, где разрыли снег.

– Дети нашли. Играли, увидели торчащую из сугроба голову… – Сзади тихо подошел градоправитель. – Он пытался закопать тело, но, видимо, что-то его спугнуло.

Коракс оторвал взгляд от запятнанного снега и снова посмотрел на труп. Разорванное горло, объеденная до костей грудная клетка, выпущенные на снег внутренности… Все это было жутко и вызывало волну озноба в позвоночнике. Но самое жуткое – четкие отпечатки зубов на замерзшей плоти. Человеческих зубов.

– Я хотел, чтобы вы увидели это тело, господин кхор. Потому что иначе вы могли бы счесть мои вопросы глупыми. А я хочу знать, является ли граница абсолютным препятствием для Теней?

– Для Теней – да. – Коракс медленно повернулся. – Но для тех, кто пережил с ними контакт – нет. Скорее всего, ночью кто-то из жителей случайно оказался снаружи, а когда ворота открыли, смог пробраться в город. У Теней нет зубов, они убивают только разум.

– И ваши шары никак не отпугнут это? – Палец градоначальника повторил в воздухе контур мертвого тела. – Меня не очень устраивает разгуливающее по городу чудовище. Я вам прямо скажу: я такое вижу впервые. И мне бы хотелось приложить все усилия, чтобы первый раз оказался и последним. Кроме того, эта женщина была супругой весьма уважаемого вельможи, состоящего в дальнем родстве с самим императором. Пока мы не довели до его сведения детали ее трагической кончины. Но, надеюсь, вы понимаете, что будет, когда все всплывет?

Коракс вздохнул. От того, что он понимал, ничего не менялось. Ну может он в срочном порядке известить Серый Совет о случившемся – и что? Никто ведь не пошлет кхоров ловить сошедшего с ума человека. На то есть городская стража. Просто в последние годы люди значительно реже стали оказываться за пределами защитных границ (исключая случаи прорыва последних), и такой вот случай стал для градоправителя чем-то экстраординарным.

Кхор потер виски, вспоминая не так давно виденное им аналогичное убийство. Как же эти безумцы ухитряются незамеченными пробраться в город? Здешние стены были весьма высоки, а стража на воротах не могла не обратить внимания на ненормальное существо… Ведь после контакта с Тенью люди даже передвигаться начинают на четвереньках.

– Жители не заметили ничего необычного? – уточнил Коракс.

– Нет. А должны были?

Он кивнул. Сошедшие с ума создания отнюдь не блистали хитростью и проворством. Кхор не мог припомнить случаев, чтобы они умели перемещаться по поселению тайком, прячась от людей. Странно.

– Вы можете оказать какую-либо помощь, господин кхор?

Кораксу очень не хотелось лишать его надежды, но, увы, ничего полезного он предложить не мог.

– Вам стоит ввести комендантский час. Запретить жителям ночью ходить по улицам. Если это существо скрывается, оно не будет убивать среди дня, на виду у толпы. Оно действует, исходя из простейших животных инстинктов. И, если есть возможность, увеличьте патрули городской стражи.

– И это все? Разве не в ваших силах отыскать его? А как же ваше колдовство?

Коракс вздохнул:

– Я могу найти Тень. Но нападавший – не Тень, он просто сошедший с ума человек, подвергшийся ее воздействию.