Победить, повторил демон, уже требовательно. Требование с оттенком страха.

Слишком поздно, подумал он. Поражение уже здесь и он не отвалит. Победить всех Гарпий, кто попытается причинить боль Кайе?

ПОБЕДИТЬ.

Да, всех Гарпий, кто пытался причинить боль Кайе. Почему? Она не из твоих любимиц. Почему хочешь защитить ее?

Победить, победить, победить.

Почему он ждал ответа, Страйдер сам не знал. В отличие от некоторых других демонов, словарный запас го демона был ограничен. Гарантировано, ему не повезло. Но…может быть, Поражение просто вспомнил, как приятно чувствовать победу над Кайей, и хотел большего. Если она умрет, большего он получить не сможет. Или, возможно, поскольку даже его демон был собственником, Кайя была их персональным полем битвы, и другим играть на нем не разрешалось. Никогда.

Что он знал точно? Он собирается на Игры Гарпий.

Во имя всего святого, как это могло случиться?

Страйдер мерил шагами грязную комнату мотеля, лед в венах делал движения вялыми. Его ботинки вдавливались в мохнатый коричневый ковер, образуя протоптанную дорожку.

Кайя уселась на телевизоре, с тревогой наблюдая за ним. Длинные гладкие ноги были скрещены в лодыжках, раскачиваясь и ежесекундно ударяя по экрану. Немного быстрее, и она могла бы подобрать ритм в такт биения его сердца.

Сабин и Гвен сидели на краю одной из двуспальных кроватей, а Бьянка и Лисандр на другой. Талия ушла с привлекательной черной девушкой, и никто из них ни слова не сказал о том, куда идут и как долго будут отсутствовать.

- Неназываемые утверждали, что Жезл Разделения у них, - прохрипел он. Кто-то же должен начать обсуждение (или скорее) яростный спор.

- Очевидно, что они лгали, - Сабин оперся локтями на колени, опустив голову на руки.

Ага. Понятно. Дерьмо. Дерьмо, дерьмо, дерьмо.

- Это плохо. Действительно плохо.

Он должен был знать или хотя бы подозревать. Вместо этого пару недель назад Страйдер посетил их храм. Не раздумывая, он отдал монстрам Покров, поскольку думал, у них уже есть артефакт. Почему бы не еще один. Думал, они будут хранить эти реликвии, покуда он не сможет вернуться и получить обе. Он ошибался. Что за напасть! Если Неназываемые владели Жезлом, они не отдали бы его Джульетте. Не бесплатно, а сделка не могла состояться в виде денег или драгоценностей. Они хотели только голову Крона. Поскольку царь богов все еще жив, никакого обмена быть не могло. Это значит, что Неназываемым доверять абсолютно нельзя, и неизвестно, что они сделают с Покровом, если Страйдеру не удастся принести им эту голову.

«Победить», зарычал Поражение. Не вопрос, только безоговорочное принятие вызова.

Никаких возражений с его стороны. Даже несмотря на то, что сейчас у них две цели. Покров и Кайя. Знаю. Сделаю.

Сначала ему необходимо выкрасть Жезл Разделения. Сабин не лгал. Если он попал в дурные руки — а под “дурными руками” он подразумевал любые руки, кроме своих — ларец Пандоры может быть обнаружен, а он с друзьями уничтожен. Их демоны могут быть вырваны из тел и затянуты внутрь. В теории звучит прекрасно, но мужчины были соединены с тварями нерушимой связью, не дающей жить друг без друга. По отдельности мужчины тут же отдали бы концы, а демоны обезумели. Крайняя необходимость подгоняла его. Страйдер остановился в центре комнаты и повернулся к Кайе.

- Мы должны его выкрасть.

Ее рот приоткрылся, розовый и ох-какой-соблазнительный.

- О, и что теперь?

- Забудь об играх и помоги мне украсть Жезл, - он стиснул зубы и как хороший маленький солдат добавил,

- Пожалуйста.

Иногда парня необходимо направить, а сейчас как раз такой случай. Он понятия не имел, как работает голова у Гарпий или где эта Джульетта предпочитала прятать свое сокровище. Кайя была его источником информации. Его единственной возможностью.

Ее зрачки расширились — в гневе. Прекрасно. Именно это ему сейчас нужно меньше всего. Дамочка в гневе и не боится этим пользоваться. Затем она провела языком по зубам, и желание молнией пронзило его, плавя лед и оставляя после себя негасимый пожар, заставляя желать, чтобы это пламя разгорелось еще жарче.

В такое время? Неужели?

«Не бывает неподходящего времени», завопило его либидо, «Она может напасть, зато, наконец, ее руки окажутся на тебе».

Он может получить пинок под свою озабоченную задницу.

- Не просто нет, а тысячу раз нет, - произнесла она, упрямо поднимая подбородок.

На место его нетерпению пришел страх. Он знал этот взгляд. Он видел его прежде, направленный на комнату, полную Гарпий. По какой-то причине, они глазами сдирали с нее шкуру, но она не отступила.

- И ты тоже его не украдешь, - добавила она.

Ну да.

- Ты пытаешься наказать меня, Рыжуля? – он допустил роковую ошибку, будучи с ней честным, говоря, что приехал помочь, а не заводить с ней роман. Он это также прекрасно знал. Никогда не раскрывай свои карты перед женщиной, - Поскольку в таком случае…

- Бог ты мой. Ты такой эгоцентричный? – этот серебряно-золотой взгляд стал острым как кинжал, режущий его изнутри. Он не хотел ее сердить (большую часть времени), и не хотел причинять ей боль. В этот момент, казалось, получилось и то и другое, - Не все на свете крутится вокруг тебя, Страйдер.

- Я это знаю. Поверь мне, мое эго всегда под контролем. Так скажи мне, в чем проблема? Кажется, я припоминаю некую рыжую Гарпию, которая однажды сказала, что сделает все, что угодно, как бы безнравственно это ни было, за хорошую цену. Так сделай это. Назови цену и сделай.

- Это бесценно, - выкрикнула она. - Не за это.

- Ты боишься? - ага, удар ниже пояса, но он был в отчаянии.

Она спрыгнула с телевизора, зубы оскалены и заточены намного острее, чем любой из кинжалов, тьма застилает глаза, вытесняя собой всякий намек на цвет.

- Ты сейчас получишь, - пропела Бьянка, а Лисандр зажал ей рот рукой, чтобы та еще что-нибудь не сказала.

- Идиот, - пробормотал Сабин, - Я даже не стану тебе помогать. Ты заслужил то, что должно произойти.

- Я ничего не боюсь, - в словах Кайи два голоса накладывались друг на друга, и оба скрипучие, зловещие… режущие. Она дышала, тяжело втягивая воздух и резко выдыхая, - Тебе очень повезло, что моя Гарпия категорически противится причинять тебе вред, иначе ты был бы уже разорван в клочья. И если попытаешься самостоятельно выкрасть Жезл, после того, как я запретила, я вызову тебя на поединок, в котором у тебя не будет никакого шанса победить. Никогда.

Ему хотелось ее встряхнуть. Хотелось поцеловать — конечно, только чтобы закрыть ее чертов рот. Проклятие, даже в этом случае она балансирует на грани вызова. Поражение слонялся из стороны в сторону в его голове, буквально с пеной у рта из-за желания броситься на нее. Только боязнь проигрыша удерживала демона.

«Ты сам потребовал, чтобы мы пришли сюда. Ты решил уничтожить любого, кто нападет на нее.» Да, Страйдер сам двинулся в этом направлении. Да, отчасти ему хотелось выпотрошить и обезглавить ее противников, прежде чем они смогут нанести хоть один удар против нее. Тем не менее, он понимал собственные мотивы — влечение и чрезмерное чувство собственника. Мотивы Поражения? Не так уж много. «Почему ты это делаешь?»

“Победить”, - вот и все, что сказала тварь. Как обычно.

- Понял? - потребовала Кайя, когда он ничего не ответил.

Его охватила досада. Она пыталась наказать его, а он вроде ожидал от нее лучшего. Они могут стебаться друг над другом и ругаться, быть безнадежно очарованными друг другом, но также они друзья. Или он так думал. А друзья помогали своим друзьям.

Наглядный пример: он в Висконсине, в то время, как должен находиться в любом из тысячи других мест. Он повернулся и взглянул на Бьянку. Он не против заниматься похищением в одиночку. Обычно. Однако Гарпии были абсолютно другими существами, непохожими ни на кого и ни на что встречавшееся ему ранее. Они могли передвигаться в мгновение ока. Могли вырвать человеческое горло одними зубами. Черт, да они в считанные секунды могли прорваться через целую армию.