Ухватившись за край, я подтянулся и выбрался из зева колодца. Распрямился и вздел руки над головой – победа. Пусть небольшая, но я это сделал. Преодолел подземные катакомбы, избежав смерти от лап и клыков монстров, прошел лабиринтом фундамента, увидел знаменитого монстра и поднялся по почти бесконечной лестнице на вершину Великой Сторожевой, царящей над Бастионградом. Да, пусть небольшая – но победа.

Осмотревшись – благо лунного света хватало – я понял откуда запах мокрого леса. Лесом пахло оттого, что на вершине недостроенной башни росли деревья и кустарник. Имелась и трава. Покачивали бутонами сонные цветы. Пара птиц спали на гнездах. Стихийный парк. Логично – ветер приносит почву и семена, небо изливает дождь, птицы летят на зелень и приносят удобрения и еще семена. Оттого Вальдира и кажется такой настоящей, такой живой.

Поняв, что угрозы нет, я осмелел и принялся исследовать вершину уже куда тщательней. Это моя площадка для проказы и знать ее я должен досконально.

Через полчаса я обнаружил еще три колодца ведущих вниз, большой лестничный проем являющийся сорокаметровой пропастью, нашел несколько длинных лиан свешивающихся вниз с краев башни и болтающихся в воздухе. Обошел и ощупал несколько пирамид из строительного материала. Кирпичи, каменные блоки и балки – всего в избытке. Поставки были на высшем уровне. Наткнулся на недостроенную стену какой-то вершинной постройки. Стена была неразрушимой, но при этом сплошь исписанной.

«Еще одна вершина покорилась мне! Лорд Гюнтер!»

«Не так уж и сложно было. Тонкая Лоа»

«Я был здесь! Архидемон Древнейший!»

«Я взобрался по внешней стене! Без экипировки! Только навыки и ловкость! А вам слабо? Локи-токи»

«неслышный Шепот тут промчался»

«Приземлились и осмотрелись. Ничего такого. Флориан и Златоцвет»

«Хватит пачкать стены ерундой!»

«Я спрятал здесь клад! Дорогущий клад! Му-ха-ха!».

«Прыгаю вниз с большим зонтом и огромной надеждой. Умный Джо».

«Был здесь. Не впечатлен. Даркнесс»

«Вид отсюда потрясающий. Диана Охотница»

И это только малая часть всех надписей. И ведь не ленились. Впрочем… вот глупость же делаю… глупость! Но!

Черными чернилами я сделал ма-а-аленькую надпись в нижнем левом углу исписанной стены.

«Шмыг и Ползун были здесь».

Мальчишеская выходка.

Но и мы с Ползуном отметились.

Надеюсь, никто не ведет учета новых надписей и времени их появления – а то попадусь как дурак, когда кто-то сложит два и два и поймет, что последняя надпись появилась незадолго до одного нехорошего происшествия…

Я пришел оставить глубокий след в мире Вальдиры. Вот и оставил… какой-никакой – а след…

За стеной был обрыв. Это я обнаружил, когда взобрался на вершину недостроенной стены и уселся на ее краю, беззаботно свесив ноги. Крохотный человечек на плече угрюмого исполина высящегося над городом.

Что мне сразу бросилось в глаза с такой высоты?

Ответить легко – первое что я заметил, так это отсутствие ночи. Единственным местом откуда не прогнали вступившую в законные права ночь, была верхушка Великой Сторожевой. И больше нигде не осталось даже смутной тени. Так ярко не освещается, наверное, ни одна армейская база реального мира. Ни одна цирковая арена. Ни одна театральная сцена не обладает таким количеством ярких слепящих софитов.

Совершенно определенно в Бастионграде люто ненавидели ночь. И потому прогнали ее из города навеки с помощью леса фонарей, прожекторов и плавающих в воздухе светильников. Каждая улица освещена ярче чем днем. Ни одна стена не отбрасывает тень. Ее не отбрасывают и крохотные фигурки бродящие по улицам.

Я бы сказал – Лас Вегас. Но игорным весельем и беззаботностью тут и не пахло. Как есть огромная армейская база, строгая, чистая, освещенная.

Вдоволь насладившись зрелищем, я совершил большой круг по незаконченной верхушке башни и приметил удобные для броска места. От каждой потенциальной позиции прошелся до колодца, откуда я выполз. Прошелся несколько раз, усердно отрабатывая отступление. Дело предстоит нешуточное. Слинять мне надо будет со скоростью света. Вернее, со скоростью тьмы – ведь мало кто задумывается над тем, что тьма никогда не отстает от света, всегда следуя за ним по пятам.

Завершив все дела, сделав пару набросков в блокноте и пару скриншотов, я забрался в густые кусты, накрылся плащом и затих.

Выход.

Как же я устал за сегодня… а сколько дел совершил… я заслужил долгую передышку.

Вспышка.

Пелена искрящегося алого тумана расступилась и меня поглотила родная тьма.

В комнате моей было тихо.

Приятно тихо. Шумели едва слышно вентиляторы игрового кокона и настольного компьютера, из-за приоткрытой двери доносились мирные голоса домашних.

Забираясь в кокон, дверь я прикрыл плотно. Мама Лена была здесь и уходя, нарочно оставила дверь приоткрытой, чтобы я знал о ее визите. Стало быть, что-то она для меня оставила. И что же?

Отыскалось искомое быстро. На письменном столе появились накрытая полотенцем тарелка и большая кружка. Рядом лежала аккуратно выровненная стопка распечатанных фотографий, по соседству приткнулась тетрадь с началом романа. А на тетради записка придавленная чернильной ручкой. Ну-ка…

Ненадолго позабыв про усталость, потягиваясь и охая, доплелся до стола, где и уселся. Убрал с тарелки полотенце и в нос тут же ударил запах домашних пирожков. С капустой. Сразу учуял. А еще с рисом и яйцами. Это любимые пирожки отца, который обожал подъедать такие пирожки десятками, запивая их крепким говяжьим бульоном. Ради него мама Лена сегодня расстаралась. Ну и нам кое-что обломилось. В кружке бульон? Нет. В кружке компот, уже остывший, но все еще очень пахучий.

Ополовинив литровую кружку, я смочил пересохшие горло, пищевод и желудок. С пирожками торопиться не стал, пусть перешедший в вертикальное положение организм немного придет в себя. Я взялся за записку.

«Фотографии просмотрела. Описание заданий прочла. Ситуация складывается многослойная и глубокая. Но интересная. Надо копать. Новый текст прочла. Красными чернилами отметила слова паразиты, подчеркнула ненужные предложения, но решать тебе. Главное продолжай. Немного перекуси – и займись собой. Помни про чтение.

P.S. У нас гости. Будь добр либо появиться в подобающем виде, либо не появляться вообще. На кухне найдешь еще пирожки, компот, бульон и домашний йогурт».

«Не появляться вообще» – мигом я решил этот вопрос, допил компот, глянул взглядом каннибала на пирожки и отправился переодеваться. Сначала тренировка. Не удержавшись, на полпути вернулся назад и сцапал пирожок с капустой. Не натощак же тренироваться. У меня проблем с лишним весом нет. Жадно откусил и зажмурился от блаженства. Пустой желудок требовательно взвыл и схватил пищевод за горло, требуя скорее доставить продовольствие.

Тихо спускаясь по лестнице, добрался до первого этажа. И едва ступил на первую ступеньку ведущую в подвал, как голос одного из гостей, до этого слушавших отца, резко возвысился, переполнился возмущенными нотками.

– Смерть это, а не игра! Смерть! Какое уж тут новое поколение? Какая здесь свобода выбора? Иллюзия! Нет никакого выбора! Они попросту бегут от слишком жестокой реальности, ныряют в виртуальность, спасаясь от тягот настоящей жизни! Вот что происходит! А вы мне тут про свободу и право выбора! Вальдира – это смерть для нового поколения, а не странная некая ступень иного развития! Бред! А посольства Вальдиры? Как они вообще получили право заживо закупоривать людей в банки? Настоящее консервирование!

– Каждый вправе решать за себя сам – примирительно прогудел отец – Бренди?

– Плесните – чуть сбавил обороты неизвестный, но тут же завелся снова – И про вымещение стресса в виртуальности – тоже бред! Куда там! Вражда с игрового мира тянется в настоящий! Все уже спуталось. Чего только стоит та кошмарная история, когда игроков заблокировали в ночном клубе и подожгли! Они заживо сгорели! Из-за какой-то игры! Половина насмерть. Остальные – на всю жизнь инвалиды! Калеки изуродованные! Вот весело поиграли, да? Выместили стресс на виртуальности! Выжившие, конечно, отрицают любую связь с Вальдирой, недоумевают о причинах, грешат на маньяка пиромана. Но и так все ясно! Кто им поверит? Так что ни о каком вымещении стресса и злости на виртуальность и речи нет! Все с точностью наоборот! Где такое видано? И ведь это только начало!