– Убей их, Ползун! – шепотом велел я, убив первых двух насекомых и поняв, что не сумею дотянуться зубами до собственного лба, по которому ползли оставшихся два жука. Я теперь даже круче той красотки из сказки, про которую говорили «а во лбу звезда горит» – у меня две звезды полыхает. И не дай боже сюда какой-нибудь принц заявится и вскроет могилку мою тайну.

Питомец приказ услышал и выполнил. Причем выполнил с легкостью, поглотив и сожрав одноуровневых насекомых, почти не двинувшись при этом с места. Мы получили временную передышку. Не видно и не слышно ни тех, кто охотится за мной, ни тех, кто охотится за Ползуном. Но это ненадолго.

Ах ты ж петрушка лживая! А тут еще стайка жуков…

Ползун набросился на врагов – громко сказано, конечно – и справился с шестью жуками. Еще четверых сожрал я, философски подумав – а ведь нас еще и кормят. Вполне можно жить. А затем я увидел как один из особо жирных жуков вцепился в Ползуна жвалами и впрыснул в него мутную жидкость, темным облачком зависшим внутри тела слима. А я ж дернулся, с трудом удержался и не вскочил. Ползун жука прибил, переключился на следующего.

– Чтоб меня! Чтоб меня! – забормотал я испуганно и мои слова с бульканьем вырывались из мутной слизи – Держись, Ползун! Вали их! Я тебя вылечу, дружище!

– Ур! – бодро отозвался слим и продолжил истребление все прибывающих жуков.

Я вновь обратился вслух. Враги не уходили. Они оставались в башне и шарахались туда-сюда, уподобившись слизистым волнам исполинского слима. Таймер еле тикал – но все же тикал. Наблюдая за битвой слима, я каждую секунду проверял таймер.

01.10…

01.01

Еще одна порция яда влилась в слима и Ползун начал мутнеть. Но продолжал сражаться. Сцепив зубы я считал секунды, а над нами бродили зло орущие враги, что еще не потеряли надежду.

00.43

00.39

Давай же… давай…

00.22

Давай…

00.14

И таймер затикал с обычной скоростью. Видимо совесть есть даже у светлых. Но к этому мигу Ползуна ужалили ядом еще три раза. И начала уходить жизнь слима. А мой питомец не бессмертный. Далеко не бессмертный.

00.07

00.03

00.00

Выход!

Вспышка.

«Улетая», я бросил ободряющий взгляд на Ползуна.

Держись.

Ты исчезнешь почти сразу после меня. Главное не умри. Продолжай сражаться!..

Выпрыгнув из кокона, я опрометью метнулся к компьютеру. Схватил мышку, щелкнул по ярлыку ВалСтат. Дождался появления данных и впился напряженным взглядом в столь важные для меня сухие строчки.

«Я» – в порядке. Тикают секунды до моего исчезновения.

Ползун – жизнь просела на треть. Сражается.

По непонятной причине боясь шевельнуться, я неподвижно сидел на краешке стула, не отрывая взора от экрана. И сидел так до тех пор, пока обновившийся статус не показал, что и я и мой питомец исчезли из мира Вальдиры и перешли в твердый оффлайн. Я был в полном порядке, Ползун отравлен и потерял больше половины хитпоинтов.

Все…

Испустив долгий-предолгий выдох, я откинулся на спинку стула и закрыл глаза.

Я ушел из лап светлых. И не раскрыл своего инкогнито. Теперь мне оставалось только одно – терпеливо выжидать. Мысленно пожелав удачи Ползуну, я встал и направился из комнаты. Удивлю маму Лену, повидаюсь наконец с сеструхой – если только она не в Вальдире или не вне дома. Заодно пообедаю по-человечески. И тем самым упрочу свою репутацию человека не страдающего зависимостью от Вальдиры. Человека разумного и вполне наслаждающегося дарами реального мира. Но поскорее бы вернуться туда – в игру, где томится раненый Ползун…

Надо держаться. Надо ждать.

Чего ждать?

Момента, когда ищущие меня игроки окончательно убедятся в том, что таинственный злодей давным-давно покинул Великую Сторожевую Башню и последуют его примеру, открывая мне тем самым возможность для возвращения.

И чтобы не спятить, надо заняться чем-нибудь важным. Например чтением и просмотром игровых новостей связанных с сегодняшним днем в Бастионграде. Отыскать искомое труда не составило. Едва я вбил в поиск «Бастионград» на официальном новостном портале, как экран заполнился десятками разноцветных кричащих заголовков. И заголовков таких «смачных», что еще даже не прочитав сами новости, я уже преисполнился гордостью и страхом одновременно.

«Великий праздник Бастионграда сорван! Горожане в ужасе!»

«Золотой Защиты не будет – церемония прервана!»

«Темная волшба от темной личности уничтожила праздник!»

«Бастионград погрузился в скорбь!»

«Кто он?! Кто сорвал Великий Праздник? Мы щедро платим за имя и любую инфу о нем!»

«Праздник Хрустального Пения разбит вдребезги!»

«Тотальный обыск в городе! Беспрецедентные меры! – телепортационная блокировка продлена еще на три часа!»

Это меня неприятно удивило и я ткнул в новость. Открылся небольшой текст, прочитав который, я поежился и задумчиво затеребил себя за ухо. Текст гласил:

«Прямым приказом мэра Бастионграда продлена магическая блокировка телепортации в пределах города. На всех вратах выставлены группы стражей подкрепленных магами, тщательно проверяющих всех покидающих город. Посты находятся и в воздухе, и под землей. Несколько кланов во всеуслышание заявили, что прежде, чем спадет блокировка телепортации, установленная властями, они сообща оплатят архимагам ее продление. Неизвестный злодей все еще в городе. И он будет найден и разоблачен. А затем понесет заслуженную кару!»

– Да ладно вам – обескураженно пробормотал я, начав теребить прядь волос вместо заболевшего уха – Ну метнул я яйцо. Ну разбилось. И что? Обычная шутка… а тут прямо…

Повздыхав не без гордости за самого себя – вот она давно желанная темная слава – я продолжил просматривать заголовки. И прочитав третий, поспешил просмотреть многообещающую новость с названием «Вот он!»

Новость состояла из пары крикливых строчек текста и одной не самой четкой фотографии, явно сделанной с одного из живых воздушных шаров. На фото высилась громада Великой Сторожевой, на чьем крайнем верхнем уступе замерла крохотная фигурка в развевающемся темном плаще. Неизвестный стоял со странным спокойствием, глядя вниз, а не на подлетающий шар. На его плечах виднелось что-то вроде размазанного красного пятна, такие же, но поменьше – на штанах и полах плаща. Лицо также размыто, над головой никакой информации.

Под фото еще немного текста, смахивающего на полицейскую сводку.

«Игрок. Человек. Средний рост и телосложение. Класс и уровни – неизвестно. Темный».

Имелось и описание «красного пятна» – журналист с железобетонной уверенностью пояснял читателям, что это пятна красной слизи от гигантского монстра обитающего в недостроенной башне. И что злодей испачкался в слизи, когда пробирался через залитый этой гадостной жижей фундамент Великой Сторожевой.

Ползуна не опознали! А ведь я дурак – надо было метнуть яйцо и сразу валить оттуда. Но нет – Шмыг решил остаться и досмотреть до конца. Вот и результат. Хорошо что данные слима не прочитали из-за большого расстояния. Хотел уже закрыть новость, но заметил еще пару тускло-красных строчек выделенных восклицательными знаками и кусок того же фото обведенный жирной красной линией.

«Темная тень темного! Кто прикрыл проказника от всевидящего ока магов и подзорных труб часовых?! Какое божество прикрыло своего темного посланнике темной-претемной тучей разящей молниями?!»

Вот оно что… только сейчас я понял, что на первой фотографии вершина башни щедро залита ярким солнечным светом и лишь в одном месте прикрытая наплывшей серой тучей – и в этом месте и стоял я. Снесс – а кто еще? – закрыл меня тучей, что надежно скрыла все мои данные. Да уж – сейчас, задним числом, я понял, что мои плащ и серая шапка не могут являться надежнейшей защитой от идентификационных умений тамошних мастеров сыска. Любой мощный архимаг с набором подходящих заклинаний опознал бы меня шутя. Но этого не случилось. Я сохранил инкогнито.