Беда в том, что Роман прав. Я проиграла, чудовище — это я и есть, мы неразделимы. Чудовище принимает решения и действует, а я безвольно следую за ним, не умея ни нажать на тормоза, ни выпрыгнуть из машины. Ничего не могу придумать, не знаю, куда кинуться.

Я знаю одно: развеять чары не удалось. И обращение к Гекате не помогло.

А Деймен… Деймен меня не спасет.

Нельзя, чтобы он узнал о той мерзости, что я чуть было не совершила.

Не мучиться же ему еще сто лет, защищая меня от меня самой.

Я так низко пала, что уже не выбраться. Не вырулить на нормальную дорогу. Ни за что не вернусь в обычный мир — там я рискую погубить все.

И вот я бреду, сама не зная, куда направляюсь и что там буду делать. Медленно и бесцельно шагаю по берегу разноцветного ручья. Едва замечаю, когда он заканчивается и под ногами у меня начинает хлюпать сырая болотистая почва.

Почти не чувствую, что температура воздуха понизилась на несколько градусов, а золотистая мерцающая дымка сгустилась в непроглядный туман.

Наверное, поэтому я испытываю такое потрясение, когда наконец понимаю: я незаметно доплелась до того места, где туман гуще всего, где так легко миновать рубеж, за которым возврата нет. Знакомые очертания, разлохмаченные веревочные поручни, потрескавшиеся доски… То размываются туманом, то вновь проступают отчетливей, безошибочно узнаваемые.

Ошибки быть не может — это мост, что ведет на ту сторону.

Мост душ.

Падаю на колени, глубоко погружаясь в мягкую, напитанную влагой землю. Неужели это знак? Подсказка, что мне пора?

Мне снова дают шанс, от которого я отказалась когда-то? Специальное предложение, только для постоянных клиентов?

Берусь за поручень. Канат настолько истрепан, что кажется — вот-вот лопнет. К середине моста туман становится еще плотнее, дальний конец теряется в белой пелене. Я ведь сама уговаривала Райли перейти через мост. Мама с папой и Лютик тоже прошли по нему. Если они смогли, значит, все не так страшно?

Что, если я сейчас встану, отряхну колени, сделаю глубокий вдох и шагну на мост?

Неужели так просто решить все проблемы, избавиться от чудовища, снова увидеться с родными людьми? Шажок, потом другой…

Несколько маленьких шажков навстречу любящим рукам.

Несколько маленьких шажков прочь от Романа, Хейвен, двойняшек, Авы и всей гадкой неразберихи, которую я сама же и устроила.

Несколько маленьких шажков к миру и покою.

Нет, серьезно, чем плохо?

Крепче ухватившись за канат, вытягиваю шею, стараясь хоть что-нибудь разглядеть впереди. Сколько нужно пройти, чтобы отрезать себе путь назад? Райли говорила, что добралась примерно до середины, а потом вернулась за мной, но заблудилась в тумане и уже не смогла найти мост. Позже, конечно, смогла, но очень не скоро.

А если я все-таки решусь, попаду ли туда, где они? Или, как сошедший с рельсов товарняк, грохнусь в пропасть и навеки останусь в Стране Теней?

Тяжело вздохнув, начинаю вытягивать ногу из топкой почвы, и вдруг на меня снисходит покой. Только один человек вызывает во мне такое ощущение — полную противоположность жаркой волне, какую обрушивает на меня Деймен. Оглядываюсь и без всякого удивления вижу рядом с собой Джуда.

— Ты знаешь, куда он ведет?

Джуд кивает в сторону чуть раскачивающегося моста. Старается говорить сдержанно, однако дрожь в голосе его выдает.

— Я знаю, куда он ведет других. Куда приведет меня — понятия не имею.

— Он ведет на ту сторону. Всех, без исключений и различий. Различия свойственны обычному миру, здесь им не место.

Пожимаю плечами. Джуд меня не убедил. Он не знает того, что известно мне. Откуда ему знать, какие понятия ко мне применимы, какие неприменимы?

Он явно почувствовал мои мысли.

— Все равно! По-моему, тебе еще рано об этом думать. Жизнь слишком коротка, пусть даже иногда и тянется ужасно долго. Когда оглянешься назад, она покажется тебе всего лишь мгновением в вечности, поверь.

— Для тебя — возможно, а для меня — нет.

Открыто смотрю на него, приглашая заглянуть в мое сознание. Готова выложить на стол все карты, пускай Джуд узнает мою мрачную историю. Полная исповедь по первому требованию.

— Для меня это никак уж не мгновение.

Джуд потирает подбородок, хмурит брови, пытаясь вникнуть в смысл моих слов.

Здесь, в Летней стране, этого достаточно. Его желание понять распахивает двери, и на Джуда обрушивается лавина. Слова обгоняют друг друга, смешиваясь в общую кучу-малу. Начиная с первого дня после аварии, когда Деймен дал мне эликсир и я стала такой, как сейчас, вплоть до Романа — кто он такой на самом деле и что из-за него мы с Дейменом никогда не сможем быть вместе, и про Аву и двойняшек с их невероятным общим прошлым, и как я превратила Хейвен в такое же, как я сама, противоестественное существо, и про чакры, и что уничтожить нас можно, только используя наши слабости. Конечно, я рассказываю Джуду про страну Теней, куда попадают бессмертные, если все- таки погибнут. Мысль о ней — единственное, что еще удерживает меня по эту сторону моста.

Слова сыплются с безумной скоростью. Я не успеваю их остановить, да и не пытаюсь. Так хорошо снять наконец-то груз с души. Только бы хватило сил не впасть в истерику раньше, чем закончу свой рассказ.

Когда речь заходит о Романе, о моей им одержимости, о темном пламени, что меня сжигает, и о чудовищном унижении, которого я чудом избежала, Джуд просит:

— Эвер, помедленнее, пожалуйста! У меня все в голове смешалось.

Я киваю и обхватываю себя руками. Бешено колотится сердце, влажные волосы липнут к горящим щекам, к плечам, к спине, и на них оседают тяжелые капли росы. По мосту движется вереница вновь прибывших душ, он раскачивается и проседает под ними, а души все идут, и в глазах у них сияет нездешний свет.

— Слушай, давай уйдем отсюда. А то жутковато как-то.

Джуд кивает на бесконечную процессию. Может, на земле произошла крупная катастрофа?

— Ты сам пришел, никто тебя не тянул.

Мне почему-то хочется спорить — наверное, наступила реакция после чересчур откровенных признаний. Я, можно сказать, передним всю душу вывернула, а он способен лишь на «помедленнее» да «пойдем отсюда». Не такого ответа я ждала!

Джуда моя враждебность не смущает. Усмехнувшись краешком рта, он говорит загадочно:

— Вообще-то, не совсем так…

— То есть?

— Я услышал твой сигнал бедствия и решил посмотреть, в чем дело. Искал тебя, а нашел… все это.

Я уже хочу огрызнуться и вдруг вспоминаю свою первую встречу с двойняшками, происходившую примерно по тому же сценарию.

— Я бы не ушла. — Щеки горят от смущения. — Может, я и думала об этом, но только секундочку и не всерьез. Ну, не по-настоящему. Любопытно стало, вот и все. Понимаешь, у меня на той стороне есть знакомые… Я по ним скучаю.

— И решила заглянуть в гости?

Джуд вроде шутит, но слова его ложатся тяжело. Куда тяжелее, чем он думает.

Отрицательно качаю головой, уставившись на свои измазанные в грязи ноги.

— Отчего же остановилась? Из-за меня?

Делаю глубокий вдох, еще один и наконец поднимаю голову, чтобы посмотреть Джуду в лицо.

— Я бы этого не сделала. Да, был соблазн, и все-таки я бы не решилась, даже если бы ты не появился. Отчасти потому, что это просто неправильно — столько дел оставить незаконченными. Другим людям пришлось бы разгребать мои ошибки. А отчасти потому, что я знаю, куда попадают души бессмертных. Хоть и поделом мне, заслужила, а все-таки подобный финал меня не привлекает. Думаю, моя семья очутилась совсем в другом месте. Чтобы с ними повидаться, скорее уж твое посредничество поможет, не говоря о том…

Джуд смотрит на меня, ждет — что дальше.

Я вздыхаю и ковыряю землю носком сандалии. Пусть ему будет больно, все равно я назову главную причину. Расправив плечи, смотрю Джуду в глаза.

— Не говоря уже о том, что я не смогу так поступить с Дейменом. — Не выдержав, быстро отвожу глаза. — Не могу я его бросить после… После всего, что он для меня сделал.