Лапин поднялся и молча растворился в раскрывшемся телепорте.

Макаров повернулся к двери и увидел, что его тоже дожидается телепорт. Не раздумывая, Макаров шагнул вперед и снова очутился в лаборатории Астархана.

По-видимому, пробный полет «Рифея» оказался весьма коротким. Неопределенного цвета цилиндр парил над своим подиумом, обманчиво напоминая железнодорожную цистерну. Макаров уже понял, что о размерах современных звездолетов менее всего стоит судить по внешнему виду, и спокойно перевел глаза на своих коллег-испытателей. Те расположились на голом полу, кто со скрещенными ногами, кто опершись на стену. Роберт Круз вообще лежал на спине, сосредоточенно глядя в потолок. Стояла гулкая тишина, сопровождавшая мучительную работу мысли.

— Все! — скомандовал Астархан. — Теперь — идеи!

— Пиратский корабль! — воскликнул Ахмед.

— Звездолет пришельцев, — поднял руку Ансельм.

— Рейд по Дикому Полю! — предложил Роберт.

Они план испытаний сочиняют, догадался Макаров. В боевых условиях. Иначе зачем в Дикое Поле соваться?!

— Хорошо, — одобрил Астархан. — Еще?

— Провокация на чанахско-когаленской границе, — сказал Кевин. — Там и так каждый день перестрелки!

Отличная идея, оценил Макаров. В военном отношении в Галактике всего три сверхдержавы — Ядерная Федерация, Когален и Лоимареа. Если уж испытывать звездолет в бою, то с серьезным противником. С Федерацией, понятно, лучше не связываться, а вот Когален вполне подойдет. Не говоря уже о том, что генератор неприятностей на корабле — когаленский шпион!

Макаров раскрыл рот, пораженный внезапной идеей.

— Что у тебя? — тут же спросил Астархан.

— Рейд, — пробормотал Макаров. — Вдоль границ Когалена. Был такой термин в двадцатом веке — демонстрация силы.

Что я такое говорю, удивился Макаров. Я же хотел сказать — я шпион, давайте, я когаленцам про «Рифей» расскажу, пусть попробуют его уничтожить! А вместо этого…

— Демонстрация силы? Это мысль, — одобрил Астархан. — Но если когаленцы не нападут?

— Нападут, — вырвалось у Макарова. — Это же когаленцы!

Астархан хлопнул в ладоши и расхохотался.

— Вот это довод! — воскликнул он. — Ну что, обсуждать будем?

— А чего тут обсуждать? — пожал плечами Ансельм. — Когаленский рейд, никаких сомнений.

— Аргументы? — спросил Астархан.

— Метеоритные потоки, — начал перечислять Ансельм, — черные туманности, коллапсарные заграждения, вариационные ловушки…

— Достаточно, — кивнул Астархан. — Еще мнения?

— А точно нападут? — выпалил Ахмед.

Макаров мрачно и со значением кивнул.

— Я тоже за, — сообщил Кевин. — Не стоит атаковать первыми, если можно вызвать огонь на себя.

— Остальные? — повысил голос Астархан.

— Оптимально, — тонким голоском сообщил круглолицый.

— У Когалена хорошее оружие, — заметил инженер Саймон. — У нас есть шансы получить повреждение!

— Ну, все, — рассмеялся Астархан. — Перед такой перспективой не устоит ни один испытатель! А ты, Павел? Не передумал?

— Нет, — покачал головой Макаров. — С когаленцами у меня личные счеты!

Артем Калашников закинул руки на затылок и просвистел припев знаменитой когда-то песни про трех танкистов. Вот тебе и пустотные шейхи, подумал он. Не желают, собаки, обнаруживаться!

Калашников с грустью посмотрел за окно. Сейчас бы сесть в катер, да вверх по реке, километров на сто, туда, где отвесные скалы и вековые сосны. Или к Лапину в гости зайти — он хоть и выглядит по-православному, однако дома бывает как раз по субботам. Хорошо бы… но какое во всем этом удовольствие, если я до сих пор так и не знаю, где прячутся проклятые шейхи?!

Калашников оттолкнулся ногой от пола и сделал несколько оборотов в крутящемся кресле. В двадцатом веке все просто было — с утра выпил, весь день свободен. А здесь от водки только еще сильнее думать хочется.

Поговорить что ли с кем, подумал Калашников. А с кем? Штерн с Гринбергом люди занятые, да и остальные звездные русичи навряд ли свободнее. Ладно бы мне какая информация нужна была, или помощь. А мне слушатель нужен, который на мои риторические вопросы будет давать самые очевидные ответы.

Калашников с мрачным видом вытянул перед собой руку и представил себе большой хрустальный бокал.

«Не балуй!» — скомандовал изнутри головы чей-то знакомый голос.

— Чего?! – удивился Калашников. — Это кто?!

«Это я, Артем Калашников», — ответил неизвестный. И точно — Калашников вспомнил, где он уже слышал этот ехидный, с подковыркою голос. На собственном диктофоне.

— А я тогда кто? — обозлился Калашников.

«Конь в пальто», — без запинки ответил Калашников-два. «Забыл, что тебе активный даймон полагается?!».

Даймон, нахмурил брови Калашников. Виртуальная модель личности, обеспечивающая рациональность ее поведения в пограничных психофизиологических состояниях, услужливо подсказала Сеть. Тогда что такое активный даймон? Виртуальная модель, способная вступать в диалог со своим оригиналом.

— Что же ты раньше молчал?! – воскликнул Калашников.

«А раньше все нормально было», — спокойно ответил даймон. «Раньше никто стаканы об стенку бить не собирался. Тоже придумал — ты колотишь, а коттедж — убирай!»

А ведь угадал, собака, подумал Калашников. Похоже, у меня дурная привычка появилась — посуду об стенку колотить. Оно конечно лучше, чем вдрызг напиваться, но тоже ничего хорошего.

— А что мне еще делать? — вздохнул Калашников. — Работать неохота, а не работать — не в кайф! Может, таблеток каких скушать?

«Бабу тебе надо», — безапелляционно заявил даймон. «Во-первых, пока ты ей про спонков объяснишь, сам все поймешь, а во-вторых, телу приятно и душе отдохновение».

Как выражается-то, подумал Калашников. Ну точно, виртуальная копия.

— Бабу, — фыркнул он. — Ее же любить надо!

«Ладно», — пошел на попятную даймон. «Тогда просто поговорим. Чего там тебе со спонками непонятно?»

Поговорим, подумал Калашников. Все ж лучше, чем стаканы бить.

— Где их планета, непонятно, — сказал он, снова закинув руки за голову. Спинка кресла плавно откинулась назад, придав Калашникову максимально удобную для долгого разговора позу. — А планета должна быть. Слишком уж мировое сообщество в обратном уверено. Должна быть — но где?! – Калашников вывесил перед собой плоскую карту Галактики и ткнул в нее пальцем. — Места контактов со спонками по обоим рукавам равномерно размазаны, в полном соответствии с напряженностью межзвездного траффика. Такое ощущение, что они и впрямь в пустоте живут, да притом сразу во всей! Ну ладно, допустим, понастроили они роботов и запустили блэхм сторожить — но почему их родную планету никто не охраняет?!

Калашников резко повернул голову, словно собираясь разглядеть даймона за левым плечом.

«Может быть, — предположил даймон, — для планеты используются другие роботы? Например, в форме разумных существ? Они же телепаты, что им стоит целую цивилизацию зателепать?»

— Например, Когален, — усмехнулся Калашников. — И никаких роботов не надо. Вот только с такими способностями — и блэхмом торговать?! Они бы давно всей Галактикой правили! Нет, — Калашников погрозил пальцем невидимому даймону, — не такие уж они и телепаты, раз прятаться вынуждены. Другое дело, если этих пустотников какая-то другая цивилизация выдумала, как мы — Атлантис…

«Я даже знаю, какая, — поддакнул даймон. — Лоимареа! Первыми нашли блэхм, сразу же пустотных шейхов придумали, роботов наделали и подставную Спонк Корпорацию зарегистрировали».

— Как бы не так, — покачал головой Калашников. — Вместе с Алым Флотом Лоимареа в первом контакте Седьмой Внутренний Федерации участвовал! Причем сразу же ясно стало, что патрульный катер спонков один половины флота стоит. Будь у Лоимареа такая техника, на хрена им спонков выдумывать?! Просто захватили б Галактику, как когаленцы — Магеллановы облака!