Макаров покачал головой и уселся поудобнее, приготовившись к долгому и нудному космическому сражению. Космос вокруг «Рифея» и так уже напоминал внутренности только что образовавшейся туманности, светясь всеми цветами радуги. «Рифей-два» кружил вокруг «Рифея-один», стараясь не задевать особо ярких участков неба. Макаров покосился на Ансельма и только сейчас сообразил, почему пилот «Рифея-один» не принимал участие в общем трепе: закрыв глаза, Ансельм обхватил руками большой хрустальный шар, являвшийся его личным интерфейсом для управления кораблем. Ансельму не было дела до происходящего внутри корабля; в эти минуты он видел и слышал только наружное пространство, бросая «Рифей-один» из виража в вираж. Макаров вспомнил, что за все время тренировочного боя корабль даже ни разу не тряхнуло, и цокнул языком. То ли Ансельм наконец с управлением освоился, то ли когаленцы покруче «Рифея» в атаке? Вот бы проверить, мечтательно подумал Макаров — и тут же увидел, как его мечты сбываются прямо на глазах.

Порыв невидимого ветра разорвал координатную сетку в клочья, и глазам изумленного Макарова предстало целое звездное скопление. Несколько сотен ярчайших звезд вспыхнули на почерневшем небе, затмив даже местное солнце. Вокруг некоторых из них замигали условные значки — «Рифей» распознал в появившихся перед ним объектах боевые корабли когаленского флота. Возле центрального «тельца» — телепорта — выстроились в тетраэдном боевом порядке четыре одетых в огонь активной брони линкора, каждый размером с астероид; добрый десяток роев-перехватчиков плавно охватывал «Рифей» с пяти сторон; за успешностью их атаки следили сотни тяжелых и легких крейсеров, готовых в любой момент поддержать своих ройперов огневой мощью. Макаров разинул рот и завертел головой из стороны в сторону; до этого момента он попросту не верил, что в галактике могут происходить столь масштабные сражения. Несколько сотен кораблей во главе со стратегическим туннелленосцем — это же самый настоящий флот вторжения, флот, способный захватить даже хорошо укрепленную звездную систему!

— Не отвлекаться! — прикрикнул на Ахмеда Астархан. — Закончить атаку!

— Есть закончить атаку, — отозвался Ахмед, сжимая для верности кулаки. — Ну-ка, что там у нас осталось?..

А говорил, материалу не хватит, подумал Макаров, завидев вынырнувший из-под пола ноздреватый булыжник. Размерами он, конечно же, уступал Плутону — но много ли сверхсветового газа нужно на жалкий крейсеришко размером с железнодорожную цистерну?! Булыжник вылетел в космос, стремительно уменьшаясь в размерах, «Рифей-два» отчаянно метнулся в сторону, оставляя за собой череду своих ложных изображений, но тайное оружие когаленцев снова сработало безупречно. «Рифей-два» превратился в облако плазмы, а вскоре после этого исчез и убивший его булыжник, расплескавшись по визуальному пространству синими струями черенковского излучения.

— Тоже копия, — заметил Астархан. — Хорошо. Продолжаем испытания!

— Продолжаем? — с нескрываемой иронией переспросил Карацупа и показал на усыпанный неприятельскими кораблями экран. — Ты хочешь сказать — заканчиваем?!

На этот раз когаленцы не стали терять время на переговоры. Все десять шнырявших по космосу ройперов устремились к «Рифею», словно голодные вампиры. Мир снова покрылся координатной сеткой — когаленцы явно предпочитали вести бой в изуродованном антивиртом пространстве. Традиционные коричневые облака опять протянули к «Рифею» свои толстые щупальца. Огненные шары линкоров заметно приблизились, угрожая в любую минуту стереть «Рифей» с лица Вселенной первым же пристрелочным залпом.

Макаров заметил, как Роберт в отчаянии ударил руками по подлокотникам кресла. Противник поставил перед ним явно невыполнимую задачу: энергия одного только залпа когаленского флота намного превосходила не только защитные возможности «Рифея», но и саму его массу. Наконец-то, устало подумал Макаров. Пусть господин Ах Таг и подзадержался с выполнением своего обещания, но уж на этот раз у него должно получиться.

— Надо уходить, — сказал Ансельм, поднимая свой шар на уровень лица.

— Уходим, — кивнул Астархан. — Если можно, через «тельца».

— Сделаем, — ответил Ансельм.

Рифей стронулся с места и полетел вперед, стремительно набирая скорость. Пилотажный сверхсвет, вспомнил Макаров, когда мимо один за другим промелькнули шесть ройперов, так и не успевших сомкнуться вокруг добычи. По маневренности они явно уступали «Рифею».

Три громадных, пышущих жаром линкора разлетелись в разные стороны, и перед глазами Макарова появился туннеленосец — «телец», телепортационный центр, как его называли испытатели. Ажурная конструкция из правильных шестиугольников огораживала громадный, в несколько миллионов километров объем пространства. По едва заметному свечению в шестиугольных ячейках можно было догадаться, что проскочить внутрь этого объема не удается даже отдельным атомам. Приемная сфера когаленского телепорта предназначалась только для своих.

— Залп, и уходим, — скомандовал Астархан. — Иначе никто не поверит, что мы — пираты!

— Есть залп! — радостно воскликнул Ахмед.

Серый космос на несколько секунд побелел. Макаров понял, что Ахмед не стал церемониться — и выпустил по когаленскому «тельцу» весь мгновенный боезапас «Рифея». Оглянувшись, Макаров увидел, как стремительно уносящаяся назад ажурная конструкция сминается в плоский, все сильнее раскручивающийся диск. Удар, нанесенный «Рифеем», нарушил балансировку ее туннельных полей, и теперь уже никакая сила во Вселенной не смогла бы спасти «тельца» от коллапса. Покачав головой, Макаров повернулся обратно и тупо уставился на быстро приближающиеся звезды.

Без единого повреждения, подумал он. Мы одолели когаленский флот без единого повреждения. Ах Таг мне голову оторвет.

Когда в его нагрудном кармане нервно завибрировала сигара, Макаров ничуть не удивился. Он вытащил свой нуль-передатчик и принялся сосредоточенно разминать сигару в руках.

«Агент Мак Ар, — каким-то чужим голосом прогнусавил Ах Таг. — Что это было за оружие?!»

«Пилотажный сверхсвет, — мысленно ответил Макаров, — я же докладывал…»

«До того, — перебил его Ах Таг. — Три корабля из одного! Как это делается?!»

«Декомпозиция, — пояснил Макаров, — только какая-то неправильная декомпозиция».

«Неправильная?! – завопил Ах Таг. — Три корабля из одного — после удара черной бомбы?! Да это самая правильная декомпозиция из всех, которые я знаю!»

«Нет, неправильная, — возразил Макаров. — Два из трех получившихся кораблей были всего лишь виртуальными копиями. Минут через десять они все равно бы перестали существовать.»

«Но за эти десять минут, — ласково, как ребенку, объяснил Ах Таг, — они смогли бы уничтожить целый космический флот! Мы должны получить это оружие!»

«Да, — согласился Макаров. — Нам бы оно весьма пригодилось».

«Я рад, что вы разделяете мое мнение, — проскрипел Ах Таг. — Слушайте приказ, агент Мак Ар, и слушайте его внимательно! Сейчас вы под любым предлогом уединитесь в своей каюте и примите внутрь шесть килограммов пищи. После этого вы трижды произнесете вслух мое имя, мобилизовав тем самым скрытые резервы вашего организма. А затем вы захватите корабль и приведете его на нашу военную базу Халлакан. Вам все ясно?»

Чего уж тут неясного, усмехнулся Макаров. Раз уж вся королевская конница с «Рифеем» не справилась, надежда теперь только на меня. На суперагента Мак Ара.

«Так точно, — передал он Ах Тагу. — Съесть шесть килограммов пищи, трижды произнести ваше имя и захватить корабль. Обычная разборка между пиратами. Между прочим, я с самого начала предлагал всех убить!»

«Тогда мы еще не знали, насколько ценен испытываемый вами корабль, — ответил Ах Таг. — Удачи, агент Мак Ар!»

«Готовьте медаль, командир Ах Таг», — ответил Макаров и с трудом удержался, чтобы не щелкнуть каблуками.

— Может быть, ты все-таки ее закуришь? — с улыбкой предложил Макарову Астархан.