Лэднер шел по длинному мраморному коридору уже несколько минут. Настолько он был огромным. По пути на него глазели десятки любопытных оценивающих взглядов стражников и придворных служащих.
Поверх камзола на нем был красный атласный кафтан с золотыми нашивками. Каждый шаг давался ему с трудом. Слишком узко и непривычно. В такой одежде движения Лэднера были скованны, а потому он чувствовал себя слишком неуютно. Но ведь он не мог идти на прием к королеве Антрексии в привычной для себя холщовой рубахе и мешковатых штанах. Чтобы выдать себя за одного из знатных лордов севера, пришлось полностью изменить свой наряд.
На стенах то и дело мелькали причудливые картины с диковинными зверями, будто бы сошедшие со страниц «Преданий барда Стелфона», великие битвы древности, предопределившие судьбу всех народов Астариса, удивительной красоты портреты всех членов королевской семьи, от Ситериуса Мудрого и Квартоша Хромого до Освина Стокмара.
Лэднер прошел до конца коридора и остановился у огромной двустворчатой двери, по бокам которой стояло двое стражников, облаченных в алые плащи королевских стражников. Поверх кольчуги на них были пластинчатые панцири и стеганые гамбезоны. Один из них, жилистый юнец с приплюснутым носом, шагнул Лэднеру навстречу, и копьем преградил ему дорогу.
— Цель визита?
Лэднер окинул его холодным презрительным взглядом, сохраняя молчание на протяжении нескольких секунд. Стражник даже немного растерялся, и оглянулся на собрата. Лэднер перевел взгляд с одного стражника на другого, широко улыбнулся и сделал шаг вперед.
— Братец, убери эту штуковину, пока не поранился, — стражник быстро заморгал и потупился назад, — я нахожусь в числе приглашенных на прием королевы.
Второй стражник смерил его презрительным взглядом и уткнулся лицом в список гостей.
Несмотря на то, что люди Нергиса хорошенько отмыли и побрили Лэднера, нарядили в дорогую дежду, повадки обычного бедняка и вора скрыть было довольно сложно. И хотя за всю свою воровскую деятельность Лэднер уже не единожды выдавал себя за других людей, втираясь в доверие состоятельных знатных дам или обкрадывая лордов, королевский двор было совсем другим делом.
— Лорд Марнин Родвин из Винтфолда, — прокашлял Лэднер.
Стражник оторвал взгляд от бумаги, посмотрел на Лэднера, а затем на своего соратника.
Завидев проступившую на их лицах озадаченность, Лэднер сделал шаг вперед, и стражник начал медленно опускать копье.
— Поэтому, если ты не хочешь лично объяснять Ее Величеству о причинах моей задержки, то советую отойти в сторону.
Стражник неуверенно кивнул, и опустив копье, вернулся на место.
— Прошу прощения, милорд Родвин, — стражник потупил взгляд в сторону, и отворил перед ним массивные позолоченные двери.
— Правильное решение, — ухмыльнулся Лэднер, и, поправив складки кафтана, шагнул вперед.
***
«Но так уж вышло, что теперь от тебя зависит судьба всего Астариса.»
Эти слова Нергиса никак не выходили у него из головы. Что он пытался этим сказать? Было ли это обыкновенной лестью, сказанной в надежде подбодрить Лэднера перед выполнением возложенного на него задания или в этом крылось нечто большее?
Войдя в приемный зал, Лэднер едва не ахнул от восхищения. Ничего более изумительного он прежде в своей жизни не видел. Однако ему нужно быть осторожнее. У лорда, за которого он выдает себя, подобной реакции бы не возникло.
И все же приемный зал королевы Антрексии действительно захватывал воображение. Красные шерстяные ковры на мраморном полу, стены, украшенные роскошными расписными гобеленами, по бокам от длинного, чуть ли не в половину всего зала обеденного стола, стояли канделябры, возле которых красовались мраморные статуи предыдущих правителей Антрексии. С огромных хрустальных люстр, освещавших весь зал, свисали блестящие подвески.
В дальнем конце зала, в нескольких метрах от стола, находилась каменная лестница с двумя подходами. Она вела к высокому постаменту, изображающему одну из знаменитейших сцен Восходной эпохи Астариса. Король Агвилар пронзает копьем Герверексеса Поглотителя Народов, одного из шести драконов-прародителей, пришедших из таинственного Элиона.
Лэднер обвел взглядом изображенные на гобеленах сцены: осада Кервинса, профили рыцарей в блестящих латах, короли и королевы Антрексии в роскошных алых мантиях, горделиво взирающие куда-то вдаль.
Лэднер подошёл к столу с закусками, и, наклонившись над блюдцем с креветками, принюхался.
— Ни разу не пробовали? — Вопросил приятный женский голос справа.
Лэднер вздрогнул от испуга и медленно обернулся к говорящей. Перед ним стояла прелестная юная девушка в роскошном платье из белого атласа.
«Черт возьми, — клял себя Лэднер, — какой же ты болван. Куда подевалась твоя сноровка? Веди себя естественно или уж на этот раз тебя никто не спасёт от рудников или, чего доброго, сразу на эшафот пойдёшь».
Лэднер поклонился подошедшей даме и приветливо улыбнулся.
— Признаюсь честно, миледи, — размеренным тоном начал он, — в тех краях, откуда я родом, не водится ничего подобного.
— Неужели? — Девушка удивленно вскинула брови, — с ума сойти, даже представить себе не могу жизнь без креветок.
Девушка взяла из блюдца креветку, обмакнула в чесночный соус и отправила ее в рот.
— А откуда же вы родом, если позволите узнать? — Прожевав до конца, спросила она.
«Спокойно. Все под контролем».
— Мой непрезентабельный и порядком потрепанный замок Винтфолд, — выдержано ответил он, — расположен прямо на границе Медвежьего бора.
Девушка молчала, явно ожидая, что он продолжит.
— К вашим услугам, лорд Марнин Родвин, — низко поклонившись, Лэднер поцеловал ее ладонь.
— Ох, прошу извинить меня, — девушка смущенно отвела взгляд в сторону, — к моему большому стыду, я ничего не слышала об этом месте, но уверяю вас, что вы должны это попробовать.
Девушка обмакнула креветку в соус и протянула Лэднеру. На какой-то момент их взгляды сошлись. Совсем еще юная девушка, наверное, ей не больше пятнадцати-шестнадцати лет, но по ее взгляду он понял, что она уже пережила какую-то серьезную утрату. Ее улыбающееся лицо с покрасневшими щеками, выразительный, спокойный взгляд ее голубых глаз, придавали девушке особое очарование. Стройный прямой стан, изысканная манера речи. Она явно была дочерью какого-то крупного лорда, быть может, даже принадлежала к семье одного из королевских советников. Оглядевшись по сторонам, Лэднер ощутил на себе пристальные взгляды гвардейцев.
«Не может быть».
Он мельком взглянул на золотую вышивку на платье незнакомки, и… точно, ошибки быть не могло. Когда она брала креветку, он не мог понять, что в ней показалось ему столь знакомым. Перстень на ее пальце. Позолоченный перстень в виде морды грифона. За свою многолетнюю воровскую деятельность он сотни раз слышал байки выпивох и торговцев в трактирах о переходящем по наследству перстне королей Антрексии. Но для чего она ведет с ним эту игру? Почему сразу не представилась? Черт возьми, если его догадка верна, то…то прямо сейчас перед ним стояла королева Силия Стокмар, поедающая креветки. От осознания этой мысли он едва не прыснул от смеха, но все-таки смог сохранить невозмутимое выражение лица.
Лэднер откусил креветку прямо с ее руки.
— Мм, — восхищенно закивал он, — просто объеденье!
Лицо девушки осветилось лучезарной улыбкой, на щеках выступили ямочки.
— Ну, а я что говорила, — весело хохотнула она, и потянулась за очередной креветкой, — могу есть их буквально целый день!
Лэднер последовал ее примеру, и несколько минут они стояли молча, поедая креветки. Тем временем в зал прибывало все больше народу. Знатные лорды со своими женами, рыцари-баронеты и прочая аристократия со всей Антрексии. Как сказал Ортео Нергис, на сегодняшний бал королева Силия даже пригласила послов из-за Кораллового моря. И если все пойдет как надо, принц Солнечного Копья, Кайо Олуик, тоже будет здесь.
