— А этот человек, Стеан…

— Да, пожалуй, мне стоит рассказать об этом… — вздохнул брат Белтус. — Только коротко, без излишних деталей…

Повествование было коротким: как и говорил Стеан, он с братом Белтусом, которого тогда звали Варган, по молодости лет записались в наемную армию. Ну, много чего тогда произошло, за время их службы, и наемники обычно излишним мягкосердечием не страдают, а Стеан иногда перехватывал в своих жестокостях. На это многие сослуживцы смотрели сквозь пальцы, но вот когда Стеан стал запускать руки в их карманы — вот тогда пошли серьезные проблемы, а потом и крупные разборки. Дело кончилось тем, что Стеан был вынужден бежать, прихватив при этом все то, что его друг Варган скопил за долгие годы службы… В общем, довольно обычная история, зато Варган извлек из нее урок: все усилия ради добычи денег в итоге могут оказаться тщетой, а душу после всего этого надо спасать…

Кстати, стоит поведать и о том, отчего Стеан (да чего там скрывать — и Варган тоже!) так не любят инквизиторов. Дело в том, что однажды некто из наемников (с которым оба друга служили в одной роте), находясь в изрядном подпитии, забрался в один из главных храмов столицы, и спер там что-то очень ценное. Это произошло вечером, а ночью вся рота оказалась в подвалах инквизиции. Вот там-то наемники, которые наивно считали, что круче них нет никого на свете, столкнулись с той истиной, что на любой дрын может найтись управа, и что существуют такие люди, перед которыми пасуют даже многое повидавшие командиры. В общем, через четыре дня пропажу отыскали, и инквизиторы выпустили наемников, хотя и живых, но основательно помятых и покореженных. Надо сказать, что позже эти люди, даже хорошо приняв на грудь, старались не вспоминать о своем недолгом и жутковатом пребывании в подвалах инквизиции, а уж к ее служителям относились, как к своим личным врагам…

…Постепенно разговор переключился на другое, и беглецы даже не заметили, как прошло время, и они оказались у места слияния двух рек. Высадка на берег не заняла много времени, и людям только и осталось, как проводить взглядом плот, который направился в одну из проток. Что ж, следует порадоваться уже тому, что им удалось благополучно миновать часть опасной дороги, проделать ее по воде. Впрочем, до монастыря Святого Кармиана все одно было еще далеко…

Небольшой отряд уже часа три пробирался по густому лесу. Вернее, это место правильней было бы назвать болотиной: под ногами была то чавкающая жижа, то расстилался сплошной ковер из ярко-зеленого мха, то путалась жесткая болотная трава… Сыро и противно. Казалось бы, в подобных местах должен расти только кустарник, но вокруг были высокие деревья, настоящая лесная чаща, причем эти деревья стояли настолько плотно, и у них была такая густая крона, что они образовывали едва ли не зеленый полог, сквозь который пробивались солнечные лучи. Откуда-то взялись целые стаи комаров, которые тучами налетали на людей, да и слепни с оводами давали о себе знать.

Похоже, что беглецы выбрали не очень удобное место, чтоб сойти на берег. Впрочем, особого выбора у них и не было: высадились неподалеку от слияния двух речушек, а что касается болотины, то здесь она, похоже, располагалась на довольно большом расстоянии. Вообще-то беглецы были бы согласны всю дорогу до монастыря брести даже по колено в воде, лишь бы не встречаться с нагами. Увы, эта мечта вряд ли осуществима.

Когда же, наконец, земля под ногами перестала хлюпать, чащоба стала чуть пореже, а комарья поменьше, небольшой отряд остановился на отдых. Беглецам повезло — они натолкнулись на совсем небольшой песчаный холм, покрытый высохшим мхом и засыпанный прошлогодней хвоей. Места для отдыха лучше просто не придумать!

Уставшие люди просто-таки попадали на сухую землю, скинув с себя тяжелые дорожные мешки. Надо же, какими неподъемными они кажутся после нескольких часов беспрерывной ходьбы! Впрочем, надо честно признать, что в доме Стеана беглецы особо не церемонились, набивали мешки съестным как можно туже — все же еще непонятно, сколько людям осталось идти, и потому на будущее очень бы хотелось не забивать себе голову вопросом, где можно раздобыть хоть какое-то пропитание на нелегком пути до монастыря.

— Командир, как вы думаете, какое расстояние мы уже прошли, и сколько еще осталось идти до монастыря? — прервал блаженное молчание брат Белтус. — Я, признаться откровенно, карту Запретных земель видел достаточно давно, и пока что особо не представляю, в каком именно месте этих богопротивных мест мы можем находиться.

— Должен сказать, что мы с вами молодцы, отмахали немало… — подал голос дядюшка. — По моим прикидкам, сейчас мы прошли более половины пути до монастыря: что ни говори, а нам очень повезло с этим плотом, вернее, с тем, что наги пригнали его к дому Стеана — похоже, хвостатые всерьез рассчитывали отыскать нас в тех местах.

— Что, после поимки нас собирались доставить назад на острова именно на этом плоту?

— Похоже на то. На наше счастье, караулить плот, а заодно и приглядывать за тем, что творится на поляне и берегу, был оставлен всего один наг, да и тот отнесся к своему поручению довольно-таки формально: дескать, и без того тут все вчера досконально проверил, за ночь ничего поменяться не могло!.. Конечно, неплохо было бы его допросить, как положено, кое-что выяснить, только вот вряд ли он стал бы быстро колоться, а на долгое раскручивание хвостатого по полной программе у нас не было ни времени, ни возможности. Что касается остальных змеелюдей, то, как видно, вчера наги все-таки обнаружили наши следы в лесу, или же кто-то им дал знать о том, что видел нас — вы же сами видели, какой гурьбой они кинулись на наши поиски! Ничего, пусть поползают по чащобе, не все время им в водичке бултыхаться!

— Куда дальше пойдем?

— Надо бы пытаться восстановить в памяти подробную карту этих мест — все еще ругаю себя за то, что упустил на ней многие детали!

— Должен сказать, что я веду себя примерно так же… — Андреас досадливо поморщился. — Тоже не стал запоминать карту Запретных земель во всех подробностях. Стыдно сказать, но даже в голову не пришло, что это может всерьез понадобиться в будущем!

— И я в этом деле вам не помощник… — вздохнул брат Белтус. — Так, навскидку, карту представляю, но чтоб помнить ее досконально… Увы. Я, скорей, так припоминаю, внешне, по местности, ведь мне вместе с братьями несколько раз приходилось ходить в Запретные земли, причем как-то мы углубились довольно далеко.

— Что вы там делали? — поинтересовался дядюшка.

— Да разное… В основном за травами ходили, еще кое за чем… Как-то раз пришлось пуститься на поиски одного сопляка: он, видишь ли, по юношеской дури решил отвагой блеснуть перед приятелями, а заодно доказать своему папаше (с которым разругался в пух и прах), что его беспутный сынок — парень головастый, и из Запретных земель может гору золота приволочь, а то и не одну. В общем, в один прекрасный момент парень ушел из дома — и пропал! Самое интересное в том, что у его папаши денег, как говорится, куры не клюют, дитятко ни в чем отказа не знало, и потому этот каприз парня лично мне понять было довольно сложно. Когда же богатей узнал, куда подался его единственный сынок, то папашу чуть удар не хватил, и на поиски своего непутевого чада мужик бросил все, что только мог. Более того — сам к нам в монастырь примчался, у отца Маркуса только что в ногах не валялся, умолял сыночка отыскать в Запретных землях. Настоятель вначале отказал: задача смиренных служителей монастыря Святого Кармиана — не пускать зло в этот мир, а отнюдь не розыск тех, кто по тем или иным причинам отправляется в те заклятые места.

— Да, я знаю… — кивнул дядюшка. — В монастыре Святого Кармиана не принято рисковать братьями без нужды, особенно ради тех неразумных и горячих голов, кто по собственной воле направляется в Запретные земли, не задумываясь о возможных последствиях как для себя, так и для своих родных.