— Я должен подумать.

— Пожалуйста. Время до костра еще есть. Вернее, на костре окажутся все те, кто сегодня свалился с неба на наши головы. Тебя, разумеется, на том костре не будет: в любом случае ты послужишь нашим интересам, хоть живой, хоть мертвый. Если же тебя все еще что-то смущает, то поговори со своим дядей: он, хотя и мерзавец, но жить наверняка хочет. Его тоже можно оставить в живых — некоторых из людей неплохо иметь в союзниках, но при этом надо держать в строгой узде. В общем, думай, и учти, что мы можем посадить на трон Бенлиора и более сговорчивых людей. Моему народу надоело быть тенями, мы желаем вернуть себе то, что у нас отняли.

Возвращаясь к своим товарищам, Андреас с тоской думал о том, что не напрасно всю свою жизнь он терпеть не мог змей.

— Ну, господа хорошие, что скажете? — дядюшка оглядел товарищей по несчастью. Они все только что выслушали подробный рассказ Андреаса, и сейчас предстояло определиться, как действовать дальше.

— Даже не знаю, что тут можно придумать… — вздохнул Ланьеж.

— И мне в голову ничего толкового не лезет… — пробурчал брат Белтус. — Кроме того, разумеется, что неплохо бы устроить хорошую трепку этим хвостатым. Прежней власти им, гадюкам, захотелось! Гордыня обуяла! Ушло их время, причем безвозвратно, только они этого никак понимать не хотят, прошлым живут, да еще и хотят, чтоб люди вертелись по их указке!.. Эх, сюда бы сейчас кое-кого из моих старых знакомых, из тех отчаянных голов, с кем я когда-то служил в армии!

— Вы, наверное, хотите сказать, не в армии, а в отряде наемников! — съязвил брат Якуб. Отчего-то этого человека очень раздражало непростое прошлое брата Белтуса, который и сам не раз признавался в том, что по молодости лет нагрешил немало, и потому сейчас усиленно замаливает свои ошибки. — Представляю, что тут могут устроить ваши бывшие сослуживцы!

— А хоть бы и так! — махнул рукой брат Белтус. — Думаю, меня б Небеса простили, если бы я на какое-то время отринул смирение, вспомнил свое далеко не безгрешное прошлое и кое-что пояснил этим ящерицам-переросткам на доступном мне языке…

— Да, так невольно и придет на ум святая инквизиция, не к ночи будет помянута! — брат Якуб непроизвольно потер рукой шею. — Когда не надо, этот святой отдел расследования еретической греховности, словно тень, стоит у тебя едва ли не над душой, всюду суется, к мелочам цепляется, пугает честных людей геенной огненной и всяческими страстями, а когда в инквизиции появляется нужда, то ее близко нет! Сейчас бы сюда этих самых святых братьев (ни дна им, ни покрышки, заразам таким!), да чтоб этих святош было числом поболее, а нервы у них покрепче, и пусть занимаются своим прямым делом — очищают мир он нечисти! Благо вон сколько пакости скопилось на этом острове…

— У меня в голове сейчас тоже ни одной толковой мысли… — дядюшка потер лоб рукой. — Были кое-какие соображения насчет того, как можно покинуть наших чересчур гостеприимных хозяев, но в тот момент я еще не знал о том, что здесь появилась принцесса Абигейл, а это в корне меняет все дело. Уходить нужно только с ней. Дело тут даже не в помощи несчастной даме или не в проявление благородства и доброты душевной — все упирается в элементарный расчет: здешние хозяева, как и говорила Нарла, впоследствии могут убить принцессу и обставить дело так, что в смерти этой юной девушки будет обвинен кто-то из королевской семьи нашей страны. А в этом случае, и верно, совсем недалеко до войны, причем симпатии правителей соседних стран могут оказаться как раз на стороне Бенлиора…

— А мне в этой истории вот что непонятно… — заговорил Ланьеж. — Если та двуногая змеюка сказала правду, и сейчас у королевы Бенлиора муж, и верно, наг, то каким непонятным образом они могли заключить брак? Эти хвостатые от святых мест шарахаются, как от смерти, а ведь для свадьбы нужна церковь, в которой подлинная сущность двуногих змеюк сразу же будет видна! К тому же во многих храмах есть священные реликвии, пусть даже жених с невестой к тем артефактом должны всего лишь прикоснуться, и произнести молитву…

— Дело в том, что для вступления в брак принцессы Эмирил со своим избранником были выбраны примерно такие же обстоятельства, как и те, при которых в свое время собрался сочетаться законным браком мой дорогой племянник Адриан… — чуть усмехнулся дядя Эдвард. — Похоже, в этом вопросе наги решили особым разнообразием не блистать, лишнего придумывать не хотят — дескать, для людей и так сойдет… Так вот, когда принцесса Эмирил выходила замуж, то она и ее жених свадьбу решили сделать едва ли не тайной — было понятно, что общество будет категорически против подобного мезальянса: это простолюдинка может выйти за невесть какого авантюриста, и пусть потом разбирается с тем, что умудрилась отхватить на свою шею, но вот на плечах принцессы лежит тяжкий груз ответственности. Кроме того, аристократия Бенлиора к тому времени уже предоставила принцессе Эмирил на выбор кандидатуры трех молодых людей, потомственных дворян, членов древних семейств, которые могли занять достойное место мужа возможной будущей королевы. Каждый из них был молод, знатен, достаточно состоятелен. Как говорится, выбирай любого, с кем не стыдно показаться в обществе!

— Но она к тому времени уже нашла себе другого! Этого получеловека-полузмея…

— Вот-вот! — кивнул головой дядя. — Или он ее нашел и охмурил. В итоге получился если не скандал, то полное неприятие аристократией Бенлиора этого невесть откуда появившегося выскочки. Единственным оправданием для принцессы Эмирил служило то, что ее жених-простолюдин был сказочно красив, а на подобное падки многие женщины… Так вот, что касается их свадьбы: для бракосочетания тоже была выбрана какая-то едва ли не развалившаяся церквушка, находящаяся за городской чертой, обряд совершал невесть откуда взявшийся потрепанный священник весьма жалкого вида (многие до сегодняшнего дня сомневаются, что у этого облезшего мужика в действительности имелся церковный сан), а на самой свадебной церемонии присутствовало всего лишь несколько человек с той и другой стороны — только самые близкие друзья жениха и невесты. Когда же после свадьбы счастливая компания заявилась в королевский дворец, то все присутствующие испытали нечто вроде шока: не только аристократия, но и сама правящая королева до глубины души были оскорблены непонятным выбором принцессы Эмирил. Молодой паре прямо было объявлено, что им нечего делать во дворце, и едва ли не открытым текстом молодоженов попросили в самые сжатые строки покинуть это царственное место, и отправиться на постоянное проживание в одно из самых дальних имений в глубине страны.

— Ну и как, убралась парочка?

— Куда там! Не прошло и суток, как королева, непонятно почему, одобрила выбор сестры, сменила гнев на милость, объявила, что довольна новоявленным родственником. Мол, главное в жизни любой семейной пары — это любовь, семейное счастье и взаимопонимание, а именно эти факторы и присутствуют в браке принцессы Эмирил. Кстати, подобная оценка столь нелепого брака привела не только к серьезной ссоре королевы со своим мужем, но и более того: принц-консорт впал в немилость у своей жены, и с той поры они так и не сумели наладить свои отношения. Это еще не все: через короткое время королева и сама попала под полное влияние этого красавчика: во дворце стали появляться бабки-шептуньи, самозваные маги, колдуны и прочая шелупонь, от которой любому нормальному человеку надо держаться как можно дальше. Вся эта компания доморощенных чародеев, тем не менее, так и не смогла помочь королеве — та умерла во время родов. А может, ей помогли умереть — сейчас это все одно не докажешь.

— Э, погодите! — покачал головой брат Якуб. — А как же коронация? Она проходит в храме, и на той церемонии обязана присутствовать не только будущая королева, но и ее супруг! Если, конечно, к этому времени дама успела выйти замуж… Между прочим, супруги не только обязаны взять в руки несколько древних артефактов, выявляющих нечисть, но и приложиться к ним губами, а затем пройти через особый ритуал: королеву и ее супруга должны даже не окропить, а обрызгать святой водой! Можно сказать, облить — на подобное святой воды не жалеют. Так каким же образом этот наг, который затесался в мужья принцессе Эмирил, смог перенести все это?