В саду меня сопровождал либо Лесс, либо, вечерами, сам Скайгард. Он даже настаивал на том, чтобы я вышла подышать, хотя после моей хитрой уловки, когда я пригрозила Лессу пожаловаться на него лорду, я не вовсе не рвалась в сад. Воздух свободы, такой желанный и такой недоступный, разрывал мне сердце.

Обычно мы молча шли рядом. Я смотрела в сторону. Скайгард смотрел на меня. Мне так и хотелось спросить его прямо: «Чего ты хочешь, змеюка?», но я боялась услышать ответ. Не стоит будить лихо, пока оно тихо...

— Сегодня я улетаю в Апрохрон, — сообщил старший лорд однажды утром. — Король собирает совет, я должен выступить с докладом. Вернусь не раньше чем через неделю. Будь мудрым правителем, сын.

Скайгард наклонил голову в знак уважения. Я вспомнила, что лорд Ньорд уже говорил о короле и совете, вот, значит, этот момент и настал. Но для меня, к сожалению, это ничего не меняло.

Старый дракон ничего не брал с собой в дорогу, решил отправиться в путь не в карете, запряженной гиппотерами, а на своих крыльях.

— Доложу королю о том, что скоро наш род пополнится юным наследником, — сказал он, прощаясь у входа.

Знал, что я услышу: я читала книгу, сидя у камина, и сказал специально.

— Да, отец.

— Я рад, сын, что ты выкинул из головы эти глупости. Это слабая, человеческая часть тебя. Будь сильным. Ты дракон, а не человек.

Он покинул замок, и вокруг стало так тихо, так обманчиво спокойно. Слуги занялись своими делами. Я надеялась, что Скай, проводив отца, тоже не останется дома. Теперь, когда он один за двоих, он должен тратить на обязанности правителя в два раза больше времени. Я бездумно переворачивала страницы, ожидая, пока он уйдет.

Скайгард спустился по лестнице, но не пошел к выходу, как я надеялась. Он направился прямиком ко мне. Я очень старательно делала вид, что занята, даже не подняла головы: «Не видишь разве, что я читаю? Оставь меня в покое!» Скай вынул книгу из моих рук, закрыл и положил на каминную полку.

— Отдай!

— Нет, мышка. Пойдем.

Без лишних разговоров он поднял меня на руки и понес в спальню. Амнистия закончилась.

Я судорожно пыталась вспомнить, где оставила капли. Точно! Утром, когда служанки застелили постель, я засунула их под подушку, чтобы в случае чего быстро добраться. Значит, как только Скай отвернется, я должна буду как можно скорее сделать глоток.

Муж положил меня на кровать, но я тут же вскочила на ноги, готовясь к отпору. Скайгард не сдвинулся с места, чтобы попытаться меня схватить. А впрочем, он знал, что деваться мне некуда.

— Маргарита, ты ведь понимаешь, что я сломлю твое сопротивление за минуту, — сказал он. — Я не хочу делать тебе больно. Не хочу быть грубым. Разреши мне быть нежным с тобой.

— Какая разница, нежно ты меня убьешь или грубо! — крикнула я. — Близость с тобой означает смерть для меня!

— Так нужно, мышка. Выбора у нас нет.

— Почему, ну почему ты такой холодный? Такой бесчувственный. Я думала, что нравлюсь тебе! Я думала, что смогу тебя полюбить!

— Маргарита, человеческая часть меня горит в огне. Я не могу ни есть, ни спать. И думаю только о том, что вынужден погубить невинную девушку, которая ни в чем передо мной не виновата. Но если я пойду на поводу у этих чувств, это будет означать, что люди победили. Мы и так держимся на самом краю. Только от драконов зависит жизнь подданных. Они доверились мне, я не могу их подвести. Я дракон! Я дракон, Ри! Я не человек. И я сделаю то, что должен. Я только не хочу напрасно мучить тебя. Я буду нежным и терпеливым мужем все это время. Я покажу тебе все города. Я выполню любое твое желание. Я никогда не возьму ни одной другой женщины в жены. Я воспитаю нашего сына с памятью о тебе.

— Я не верю! — крикнула я. — Все, что ты говоришь, так ужасно! Как же так можно? Ты правда не любишь меня?

— Думаю, что во мне говорит не любовь, а только жалость. Ты очень милая девочка, Ри. А теперь решай. Ты разрешишь мне быть нежным?

— Да, — разрыдалась я. — Да, тварь. Как же я тебя ненавижу!

Что я еще могла сказать? Мне нужна была хотя бы пара секунд, чтобы выпить капли, а соглашаясь, я могла выторговать время.

— Только вернись через несколько минут. Дай мне прийти в себя.

— Хорошо, Ри.

Он вышел за дверь, а я бросилась к постели, засунула руку под подушку, вытащила капли, сорвала зубами крышку... В этот момент дверь снова открылась и на пороге появился Скайгард. Едва ли он заподозрил меня, возможно, хотел еще что-то сказать, но увидел, что я застыла с флаконом в руках, и догадался, что дело неладно. В мгновение ока он оказался рядом и вырвал из рук бесценный подарок.

— Что это? — зарычал он, ярость исказила его лицо. — Не отвечай! Я знаю, что это! Это Лейра подарила тебе? Больше некому!

Он швырнул флакон о стену, тот разбился, и жидкость вылилась на ковер. Я осела на пол и разрыдалась. У меня остался только «Заклинатель ветра», и если я не сбегу в ближайшее время, то я уже никогда не сбегу.

И вдруг судьба сжалилась надо мной. В дверь настойчиво постучали и не дождавшись ответа, начали звать с той стороны.

— Не гневайтесь, Эм-лорд! Выверны! Их так много!

Выверны! Вот он, мой шанс! Сейчас начнется суматоха в замке, слугам будет не до меня. Скай выйдет на бой, а я успею проскочить! Я должна, обязательно! Это последняя возможность!

— Оставайся в комнате! — бросил Скай и ушел не оборачиваясь.

Ага, сейчас! Как только он шагнул за порог, я тут же заметалась по комнате, собирая свои нехитрые пожитки: хлебцы, нож, амулет, спрятанные среди вещей и ожидавшие своего часа. Вот он и наступил.

Я застегнула накидку и кинулась к двери. Лестница на первый этаж оказалась пуста

— то, что нужно. В каминном зале толпились слуги, они сбились в тесную группу и испуганно обсуждали нападение вывери. На меня сначала никто не обратил внимания, а я прямиком побежала к двери. Во-первых, я не хотела, чтобы меня заметили и смогли остановить, а во-вторых, не хотела, чтобы решимость иссякла. Неизвестно что хуже — быстрая смерть за стенами замка или медленная, если я останусь. Нет, медленная все же страшнее!

— Госпожа, стойте на месте!

Это Лесс увидел, что я тороплюсь к выходу.

— Ри, девочка! — это Гвен заметила мой побег.

Но я рванула ручку, распахнула тяжелые створки и кубарем вылетела на крыльцо, а потом по ступеням в сад. И только здесь застыла, глядя в небо.

Я отлично помнила нападение трех летучих тварей и то, как одна из них едва не сожрала меня. Появление трех вывери в одном месте было неслыханным происшествием. Видимо, та картина, что предстала сейчас перед глазами, означала конец света.

Когда слуга сказал, что их много, я подумала, четыре или пять. Но на самом деле небо почернело от десятков крылатых существ, что, как тени, носились над землей, заслоняя солнце. И среди них стальной молнией метался дракон — рвал зубами и когтями, бил хвостом по вертким телам. Разве возможно победить эту орду? Такого, я уверена, не случалось никогда и нигде.

Некоторые выверны приземлялись в саду, по-хозяйски прохаживались, точно пришли обосноваться здесь надолго. Присмотревшись и пообвыкнув, они начинали ломать деревья, грызть стволы и подрывать корни. Магические деревья, дарующие воздух и тепло!

Все это я мгновенно выхватила взглядом, рассчитывая самый короткий путь до края плато. До камней-зубов слишком далеко, попробую начать спуск с ближнего утеса. Я накинула на голову капюшон и побежала изо всех сил в сторону обрыва.

Над моей головой будто раздался раскат грома. Я знала, что это: рык дракона. Скайгард заметил меня и приказывал вернуться. Ни за что!

Но и выверны меня заметили. Я бежала, поминутно оглядываясь, задыхаясь от разрывающего грудь воздуха. Вот одна из тварей спикировала, вытянула когти в мою сторону. Я упала, откатилась под сень пышных ветвей, и они задержали выверну.

Вторую Скайгард ухватил на подлете зубами за горло, тряхнул, ломая шею, швырнул на землю. Сложив крылья, он камнем рухнул вниз. Я заметила его яростный взгляд, который говорил яснее слов: «Домой, Ри! Я потом с тобой серьезно поговорю!» Но я не собиралась слушаться ненавистного мужа. До края плато оставалось не так далеко — несколько десятков метров.