Я набрала в грудь воздуха, точно правда собралась нырять, шагнула вперед. Скала поглотила меня и вытолкнула, словно пробку от бутылки. В нос ударил запах цветов, теплый воздух окутал своим дыханием, в уши ворвался шум города — звуки шагов по мостовой, крики торговцев, говор уличной толпы. Серый и неприметный снаружи, изнутри Сторр оказался драгоценным камнем. Маленькие домики лучами разбегались от центра, где стояло самое высокое здание, забирались на стены, прилепившись к ним, точно гнездышки птиц. Всюду зеленели садики. И над всем этим приветливым великолепием сияло солнце.

Я бы легко могла обмануться и принять его за настоящее светило, если бы заранее не знала, что огненный шар, висевший под сводами пещеры, им не является. Очень похоже — светит и греет, как настоящее. Вот только, если присмотреться, можно заметить, что огненный шар едва заметно пульсирует. Это напоминало... Что-то знакомое, но я никак не могла сообразить, что.

Оказывается, у входа, через который мы вошли, несли дежурство стражники. Два гнома с топорами. Думаю, это были гномы. Бородатые, коренастые, небольшого роста: ненамного ниже меня. Топоры валялись на земле, а гномы сидели на расстеленных плащах и с удовольствием вгрызались зубами в куски мяса, с аппетитом запивая еду пенящимся напитком из глиняных кружек. Видно, мы появились в Сторре в обеденное время.

Стражники в первый момент посмотрели на нас с неудовольствием: вот, мол, ходят всякие, от дел отвлекают. Потом один из них ахнул, разлил пиво, вскочил на ноги: узнал в незваном госте своего правителя.

— Господин мой! Вы ранены!

Скайгард пошатнулся. Я видела, что он из последних сил удерживается на ногах.

Тут и второй — видимо, тугодум — сообразил, что Скайгард Ньорд, лорд и повелитель, им не мерещится, и подоспел на помощь. Скай оперся на плечи своих подданных, нашел меня взглядом, наклонил голову: не отставай, мол. И вот так — дракон, опирающийся на двух гномов, а следом я, которая только и успевала вертеть головой, чтобы все увидеть и все-все запомнить, — прошествовали в резиденцию управляющего.

Что там началось! Оказывается, в Сторре знали о нападении вывери, знали о том, что Эм-лорд пропал, возможно, убит. Управляющий собирал совет, чтобы решить, как действовать дальше. Каким образом дать старшему лорду знать о том, что его сын пал в битве? И не разобьет ли эта весть его сердце? Каждый житель Сторра с тревогой смотрел вверх, со страхом ожидая, что светило погаснет.

Поэтому, когда Скайгард шагнул за порог, ему навстречу уже спешил сам хозяин — пожилой полноватый гном с добродушным круглым лицом, его советники, родня и слуги.

— Господин мой! Вы ранены! — управляющий кинулся на колени перед Скайгардом, и тот поморщился.

— Встань, — прошептал Скай. Я видела, что на губах у него снова выступила кровь, в легких что-то свистело и хрипело: Скай едва мог говорить. — Комната для нас с женой. Чистая одежда. Я буду готов к совету через пару часов.

— Ты с ума сошел! — не выдержала я. — Через пару часов! Скай, ты на ногах не стоишь.

Скайгард ожег меня знакомым взглядом: «Это не тебе решать!» Упрямый, несносный дракон.

— Да, да, конечно! — засуетился гном, представившийся господином Эрченаром. — Прошу за мной.

Скай распрямился, отпуская плечи стражников. Лицо бледное и решительное. Сжал руки в кулаки и, наверное, думал только о том, что ему надо добраться до комнаты, не потеряв при этом сознания.

И вот мы здесь. Нам отвели уютную просторную спальню на верхнем этаже. Судя по разбросанным детским вещам и игрушкам, отсюда в спешном порядке временно переселили юного отпрыска господина управляющего.

— Я приду за вами, Эм-лорд Ньорд. Располагайтесь. Отдыхайте. Слуги немедленно принесут одежду для вас и фрукты для вашей милой жены, — поминутно кланяясь и кивая, бормотал гном.

Но вот двери закрылись. Скай как стоял, так и сполз по стене, сел на корточки, закрыл глаза.

— И к чему этот героизм? — прошептала я.

Как ни странно это признавать, тяжело было видеть проклятого дракона в таком состоянии.

— Не должны... заметить... слабости...

Ну конечно! Как я могла забыть! Слабость — презираемое качество. Дракон не должен быть слабым. Как мне хотелось сейчас встряхнуть Ская, сказать, что никто не может быть сильным всегда и в любых обстоятельствах.

— Ляг и отдохни, — твердо сказала я. — Хотя бы час. Иначе ты потеряешь сознание прямо на совете. Твои раны... Их надо зашить?

Скай покачал головой.

— Не обязательно. Заживут сами. Только шрамы останутся.

Ох, представляю. Но, возможно, в вывернутых драконьих мозгах шрамы — это доказательства доблести.

Удивительно, но муж больше не стал спорить и отправился прямиком к постели, застеленной светлым покрывалом. Лег, оставляя кровавые следы.

— Тебе придется меня перебинтовать, — сказал он, помолчав. — Больше некому.

Я слышала по голосу, как непросто гордому дракону решиться на просьбу.

— Ладно, — пожала я плечами. — И даже попробую тебя при этом не убить. Бледная улыбка мелькнула на его губах.

— Да уж, попробуй...

Я оставила Скайгарда отдыхать, а сама вышла на балкон. Смотрела и не могла насмотреться на открывшуюся взгляду красоту. Такой славный маленький городок, такой теплый и яркий, точно скрытый в глубине серого, непримечательного булыжника драгоценный камень.

Скоро слуги принесли одежду, полоски ткани, горячую воду. Я перебинтовала вредную ящерицу и помогла одеться. Чувствовала себя нянькой. У перетянутого бинтами Скайгарда едва гнулись руки и ноги, так что пришлось придержать штанины у брюк и рукава у куртки.

Одежда, видно, принадлежала кому-то из гномов. Брюки оказались Скаю чуть ниже колен, рукава до локтя, зато по объему в ней вполне могла уместиться парочка Скайгардов.

Скай морщился, принимая помощь. Старался не смотреть в глаза. Наверное, впервые с ним такое. Всегда сильный и уверенный, он вдруг в одночасье превратился в слабого ребенка.

— Для того чтобы принять помощь, тоже необходимо мужество, — вспомнила я слова из какой-то книги.

Скай не ответил, но посмотрел непонятно. Вот и пойми этих летучих лягушек. Я снова вернулась на балкон.

Села на деревянную скамеечку, облокотилась на резные перильца и вдыхала теплый, ароматный, будто бы совсем летний воздух. О том, что будет дальше, старалась не думать. Пусть у меня в запасе всего несколько минут покоя и тишины, но я буду наслаждаться тем, что есть, не заглядывая в будущее. Сама не заметила, как задремала: бессонная ночь не прошла даром.

— Ри, — позвал Скайгард, и я встрепенулась, открыла глаза.

Он снова на ногах. Неужели прошло два часа? Скай подтвердил мою догадку:

— Я ухожу на совет. В комнате накрыт стол для тебя.

Он помедлил, но добавил все же:

— Вернусь, расскажу.

Светило мерцало над нашими головами, казалось, его пульсация стала еще быстрее. И тут меня осенило. Шар пульсировал, точно сердце. Неужели в такт с сердцем Скайгарда?

Он заметил, как я изумленно гляжу на огненный шар, и словно прочел мысли. Хотя, уверена, это было нетрудно.

— Да, Ри. Пока отца нет поблизости, все светила бьются в такт моему сердцу.

— Ох...

И тут еще одна догадка пришла на ум.

— Скай... Попробуй прикоснись ко мне.

— Зачем? — нахмурился он.

— Хочу проверить, как действует клятва. Я, наверное, увижу, если...

Скай как-то невесело ухмыльнулся.

— Хорошо.

Протянул руку, точно хотел дотронуться, сделал шаг вперед. И тут же солнце под сводами пещеры запульсировало в два раза чаще, и уже невооруженным взглядом стало заметно, что оно светит то ярче, то бледнее. Жители города, прогуливающиеся по площади, останавливались и тревожно смотрели вверх, кто-то вскрикнул.

— Все, все! Хватит!

Я и сама успела испугаться, не ожидая такого сильного действия: выходит, он меня не обманул.

— Жди меня, — сказал он, уходя. — Здесь ты в безопасности.

Вернулся Скайгард нескоро. Я успела выспаться за это время. По ощущениям прошло несколько часов. Я открыла глаза, думая, что наступил вечер, но сквозь окна все так же лился ровный яркий свет. Ах да, здесь, в этом волшебном мире, скрытом от глаз, вечер никогда не наступает. Ведь огненный шар — не солнце, он не прячется за горизонт.