Шоуки почувствовал, как у него дёргается щека, Амарими натянуто улыбнулся, и только Алан расплылся в искренней на вид улыбке.

— Спасибо тебе за рассказ, добрый человек! Уж непременно попробуем догнать, раз такое дело! Как далеко отсюда, говоришь, твоя Мостовая? И куда путь держишь?

Да, достав из-за пазухи мелкую монету, подкрепил ею свою благодарность, бросив словоохотливому крестьянину. Шоуки чуть подправил её полёт, и денежка исчезла в натруженной крестьянской ладони. Алан ещё выманивал из мужика информацию о местности, а оба карита выбрались из воды и теперь оправляли закатанные штанины в оглушённой задумчивости.

Мостовая оказалась крошечной деревенькой, даже не деревенькой, а десятком хаток, пристроившихся на берегу у моста через реку. Там же располагался паршивенький то ли кабак, то ли всё-таки трактир, и что-то вроде причала. Выше раскинулись на просушку сети, и в целом вокруг них возились деревенские, починяя. Проехали её быстро, не останавливаясь, не отвлекаясь на любопытные взгляды. Проскочили мост и поехали по единственной дороге — перекрёсток, судя по карте, должен был быть позже. Но карта не учитывала всякие просёлки, доверившись одному из которых они заблудились совсем недавно.

Парни были всё ещё на нервах после бурного обсуждения дальнейших действий. По-хорошему, своих следовало догнать, оповестить об удачно проведённой спецоперации и похвастаться добытыми ценными, но тайными сведениями. Это по мнению спевшихся принцев. У Шоуки подобная постановка вопроса вызывала непочтительное желание отмутузить обоих мятым котелком, пытаясь выбить самоуверенную дурь. Чего он, само собой, делать не стал, хотя и позволил себе резко высказаться по этому вопросу. Парни отвели глаза и резко замяли тему, перейдя на обсуждение личностей других… ищущих.

Версию с совпадением даже не упоминали, хотя очень хотелось.

У Шоуки снова начала дёргаться щека, убеждая его в однозначности выводов касательно личности одного из той странной пары. Принцы высказали осторожное сомнение, но согласились, что с этой парой лучше не встречаться. И вообще собраться, потому что у неприятеля ещё банда хладоморцев в запасе, которая не пойми где шляется. Впрочем, Алан выдвинул версию, что они со своими лодками уже ушли в море и теперь вьются у побережья в ожидании сигнала от разведчиков. Какого среди предполагаемых разведчиков затесался тот тип — вопрос оставался открытым и вызывал споры.

Заночевали в лесу, нервно понаставив печатей на земле и древесных стволах. И от чужаков… Хотя, в большей степени, от местных м’кари, потому что край сопок и стад ещё не сошёл на нет, а воспоминания почти годичной давности были неприятно ярки в памяти после недавних встреч с местной разновидностью м‘кари. Ну и что, что полноразмерные тут “не водятся”?! Может, просто к людям не лезут, раз у местных Дара нет!

На следующий день, чуть после завтрака, всё ещё нервные путешественники оказались перед дилемой — заезжать, или не заезжать в виднеющуюся на склоне деревеньку?! Выглядела та крупной, и находилась у перекрёстка.

— Опасно! — возразил Шоуки, недобро щурясь на парней. — Нам не стоит рисковать, мы в самом деле могли нечаянно нагнать ту парочку.

— Но было бы очень неплохо узнать, проезжали ли здесь что “наши”, что “не наши”. И куда свернули, — аккуратно заметил Амарими.

— А для этого нам придётся войти в деревеньку, — поддакнул с другой стороны Алан. Шоуки испытывал навязчивое ощущение, будто его окружают и зажимают в тиски, и это неимоверно раздражало.

— Нет, наша компания слишком приметна! Предки, да нас деревенский рыбак с середины реки опознал по одному описанию! — Шоуки невольно отступил на полшага.

— Тебя опознал, — невозмутимо заметил Алан, но глаза его так заблестели, заблестели… — А вот я вполне за местного сойду. Расспрошу по-тихому, про то, про сё…

— Один?! — Шоуки едва не задохнулся от возмущения.

— Я могу за себя постоять, — Алан мгновенно воздвиг перед собой дрожащую плёнку щита, даже бровью не повёл и пальцем не шевельнул. — Я уже освоил щиты, и залить огнём неплохо сумею в случае чего.

— Освоил он! — Шоуки выхватил клинок, и под растерянный вскрик Амарими обрушил его на щит, напитывая духовной силой. Со знакомым треском щит лопнул, и карит, продолжив движение шагнул вперёд, провернув кисть и остановив лезвие клинка перед самым носом северянина. — Ты вот о чём подумай, благословенный, — холодно произнёс Шоуки. — Мой опыт боя с магами смехотворен, моя Духовная сила посредственна, а навыки фехтования лишь немногим выше таковых у погодок. Я мог тебя убить. А тот тип, смею напомнить, сильнее меня, опытнее меня, и наверняка сражался с магами не раз и не два, и отлично знает, как вам противостоять и на чём подлавливать. Поэтому ты — никуда не пойдёшь. Мы вернёмся к лошадям, и двинемся… Скажем, по дороге, что огибает во-он тот холм, на юг. Без информации — и ладно.

Наконец он отступил, невозмутимо и неторопливо возвращая клинок в ножны. Амарими, наконец, выдохнул, а северный принц поднял ладони в успокаивающем жесте.

— Ладно, я понял твою аргументацию и вынужден признать её… весомой. Мы просто поедем дальше.

***

Шоуки ехал впереди в их маленьком отряде, и, кажется, Пятнышко такое положение очень радовало. Несмотря на то, что он то и дело вскидывал и поворачивал голову, самодовольно всхрапывая, своих обычных фокусов он как-то избегал. Шоуки этим бы обеспокоился, подозревая, что зверь замышляет недоброе, но сам чувствовал себя немного на взводе из-за сложившегося положения.

Ну как положения… После произошедшего стало, с одной стороны, спокойнее, цивилизованнее, принцы избегали своих обычных выходок, да и в целом держались потише.

Радоваться бы, но это тяготило. Прежде он ехал преимущественно позади держащихся рядом парней, то и дело присоединяясь к разговору. Сейчас они раз за разом смещались ему за спину и помалкивал в основном.

Привалы тоже проходили спокойно, тихо и задумчиво, устраивали “лагерь”, ставили какую-никакую простенькую защиту, потом принцы ухаживали за лошадьми, пока Шоуки разводил огонь и готовил еду.

Потом, поев, расстилали карту, и прикидывали дальнейший маршрут. Снова — спокойно, аргументированно и без безумных и идиотских предложений. Очень… по-деловому. Это было правильно, хотя и отдавало холодком, заставляя с некоторой тоской вспоминать прежние, почти дружеские отношения.

И заставляло задуматься, к чему именно они пришли. Заставил ли он принцев относится к происходящему серьёзнее, или же просто занял роль “начальника охраны” или “головы отряда”? Старшего карита, которого в сложившейся ситуации необходимо слушаться?

Как будто он мог потянуть эту роль, хотя и старался. Кто если не он, в конце концов?

Главное, чтобы ему не аукнулось то, что он посмел поднять руку на будущего императора. Алан, конечно, не злопамятен, а с Предками он как-нибудь уж договорится, когда настанет его черёд всходить в Нефритовые Чертоги. Главное, довезти Алана целым и невредимым до столицы, и любые их претензии можно будет отсечь аргументом о соображениях безопасности. Ну — довёз же!

Главное — действительно довезти, ибо впереди намечался самый сложный отрезок пути. Ну как сложный… Охотился бы Шоуки за молодым принцем, устроил бы засаду именно там. Перешеек, судя по карте был очень уж узок, тот его берег, что выходил на Круглое море, был сплошь занят скалами, на которых можно было организовать наблюдательные пункты с хорошим обзором на широкий песчаный пляж со стороны восточного океана. Немного обнадёживало количество торговых караванов, что путешествовали с севера на юг, и с юга на север. Можно было прибиться к одному из них непосредственно перед перешейком. Да и длинноногие южные кони в этих краях попадались всё чаще.

Была бы возможность — он бы предпочёл пересесть на корабль, и отправиться домой так. Но, увы, денег у них было маловато для такой роскоши. Восточный океан был не слишком удобен для судоходства — мели, скалы, заковыристые течения, и острова архипелага, кишащие и не всегда дружелюбными местными, и пиратами. Нет, корабль идущий на юг в последнем крупном городе перед перешейком они нашли, и даже приценились, но взвесив все за и против, решили отказаться от такого варианта. Денег бы у них хватило с избытком — если продать лошадей. Но на чём тогда добираться до столицы с восточного побережья уже Благословенных земель, куда корабль и шёл? Да и плыть получалось дольше, чем ехать через перешеек. Торговые суда предпочитали путь по другую сторону перешейка — вдоль тех самых скал, не пересекая страшную середину Круглого моря. Но чтобы добраться до тех портов, куда они заходят, пришлось бы поворачивать на северо-запад и долго ехать по обжитым землям. Поздновато спохватились, могли бы раньше свернуть. Сейчас перед ними был последний отрезок пути перед перешейком и четыре дороги — тракт восточного побережья, настолько же людный тракт западного побережья, дорога ведущая через малонаселённую пустошь с весьма низким эфирным фоном, и старая дорога через то, что, в целом, на родине могло бы считаться проклятой землёй.