— Ну, по крайней мере все они целы и невредимы… кажется… — заметил молодой принц.

— Определённо, — согласился Алан. — А если ещё поближе?

Заклинание протестующе затрещало, и развеялось. Алан недовольно поморщился. Привычные заклинания всё ещё давались ему плохо.

— Ну что, попробуем нагнать их завтра? — аккуратно предложил Амарими.

— Пожалуй, — согласился Шоуки. Спускаться с горы, нестись на перешеек за резво двигающимся отрядом, догонять его в сумерках, а потом искать по темноте их стоянку, пытаясь не ушибиться о охранный периметр… Устраиваться на ночёвку, опять же, начали, вон, сушняка чай заварить сколько надёргано.

Да и времени больше будет на моральную подготовку к возвращению под крыло посольского отряда…

Встали рано, едва ли не с первыми лучами, перекусили наскоро, без охотки, всё теми же галетами. Воды набрать было негде, но у подножия крайнего к перешейку холма, судя по карте, должен был находиться ручей. Его отыскали довольно быстро — здесь поили лошадей и наполняли бурдюки в дорогу, так что тропа к воде была натоптана. А там — бодрой рысью, то и дело переходя на галоп, пустились догонять своих.

Справа высились скалы, слева — шуршал о песок океан. Дорога потерялась в утоптанном песке широкого пляжа. По наносам водорослей, выбеленных веток и не пойми какой дряни легко можно было определить, докуда доходит вода во время прибоя. Местами, получалось, едва ли не до дюны с вкраплением камней и чахлыми кустиками, из которой, казалось, сразу вырастали отвесные зубья скал. Местами пляж раздавался вширь, местами совсем сужался, обрастая отмелями, между которыми образовывались вытянутые озерца. Интересное место.

Но и понятно стало, от чего на длинном перешейке всего пара несчастных поселений. Где тут селиться? Пляж да скалы… И почему не пробили канал до сих пор. Казалось бы, соедини два моря…Да куда с такими огромными, высоченными скалами?

Шоуки на всякий случай проверял и их тоже, докуда дотягивался. И море. Да и впереди и позади. Всё проверял, в общем — перешеек, так-то, был идеальным местом для засады.

Но опасность первым всё равно заметил Амарими. Он ехал немного позади — объезжая выброшенное на берег бревно, их маленький отряд невольно растянулся. Вот остроглазый принц обернулся за какой-то надобностью, оглянулся, да крикнул, привлекая внимание. Придержали коней, останавливаясь и разворачиваясь. Кони недовольно всхрапывали — кажется, им просто нравилось бежать наперегонки с ветром по влажному плотному песку.

Далеко позади и правда маячила, вроде как, группа всадников. Шоуки в стременах приподнялся — ему померещилось что-то странное. Алан тоже хмыкнул, и заколдовал свои приближающие чары — вышло всего со второго раза в этот раз. Наколдовал, и выругался удивлённо.

Заглядывать ему через плечо, пока он верхом было неудобно, Шоуки, конечно, потянул за поводья, поворачивая Пятнышко, но Амарими успел первым, просто нетерпеливо потребовав:

— Ну, что там?

— Всадники. Часть — рыжие. А перед ними бегут люди с оружием.

— Люди? — переспросил Шоуки, опасно накренившись в седле, но всё-таки рассмотрев открывающуюся картину. И правда люди. Бежали бегом с оружием в руках, у кого меч, у кого копьё, у кого, Предки помилуйте, вилы. И бежали они быстрее лошадей, которые, судя по аллюру, двигались ещё как быстро. А ещё пара здоровенных местных пастушьих псов, которых вполне можно было принять за лошадей без всадников.

— Куклы! — выдохнул сквозь зубы Шоуки, отлично помнивший манеру движений тех несчастных заколдованных, что гоняли его в столице северян у старого парка.

— По нашу душу или за посольским отрядом?! — нервно куснув палец, уточнил Амарими.

— Да какая теперь-то разница? — досадливо развеяв чары, Алан пришпорил коня.

— Двигаем! — поддержал его решение Шоуки, послав Пятнышко вперёд. Впрочем, придержал немного, чтобы пропустить принцев вперёд. Так-то у них была хорошая фора, свои не могли уехать так уж далеко вперёд, да и какую скорость выдавали мохноногие низкорослые северные лошадки?

Как оказалось, достаточную, чтобы потихоньку их нагонять…

Шоуки оглядывался всё чаще и не верил своим глазам! Как они нагоняют? То что “куклы” держаться наравне с лошадьми его не удивляло — уже посмотрел на их живучесть, дурную силу, и предположения Алана на предмет того, как из живых людей делают это, и как оно функционирует. Увы, Алан мог только предполагать, опираясь на своё магическое образование и отчёты о каких-то прошлогодних событиях где-то на окраине. Помнится, будущего Императора особо расстраивало, что не удалось посмотреть на трупы заколдованных людей поближе.

О том, что он понимал под “поближе”, думать не хотелось. И так в одном почти что копались…

Время шло…и противник всё ещё приближался!

Шоуки уже вертел головой как перепуганная сова, пытаясь сообразить, что происходит, даже с подозрением покосился на своё ездовое чудовище, но то скакало бодро, ничуть не отставая от других лошадей.

Момент, когда всадники перекинули в руки болтающиеся за спинами арбалеты он пропустил. Да и какие к демонам арбалеты верхом да на таком расстоянии?

Как оказалось — ещё какие. Большинство болтов благополучно ушло в молоко, а один ужалил заводную лошадь Амарими в круп, заставив ту вскрикнуть тонко, почти по-человечески, и споткнуться. Повод натянулся, лошадь молодого принца сбилась с шага, когда её потянуло за седло, но молодой карит успел среагировать, достав клинок, и, извернувшись в седле, перерубить недоуздок, за который скотина была привязана.

А вот Шоуки успел только дёрнутся, застигнутый врасплох не тем, что их обстреляли, а скорее тем, что он не смог засечь стрелы. Хорошо хоть его ступор был быстро развеян мыслью, что наконечники, должно быть, костяные, или из вулканического стекла, или чего-то ещё подобного. И это было паршиво до степени неописуемой. Шоуки предпочёл бы полсотни лучников с нормальными стрелами десятку арбалетчиков с вот этим вот безобразием.

С этим срочно нужно было что-то делать!

— Я разберусь со стрелками и нагоню! — крикнул он парням, и поймав встревоженный взгляд обернувшегося Алана, рявкнул: — Не останавливаться!!

Вроде как его послушали. Отвернулся будущий Император, во всяком случае, быстро. Шоуки выхватил клинок, перерубил недоуздок своей второй лошади, и понадеявшись, что она увяжется за более крупным “табуном”, начал разворачивать Пятнышко. Распустил клапан седельной сумки, пересчитывая спицы и ножи, чтобы отвлечься от подступившего к печени страха.

Ничего, ему главное подойти на такое расстояние, чтобы только дотянуться до арбалетов — какой арбалет без железных деталей? Ухватить да зашвырнуть подальше в море, а там уже надеяться, что Пятнышко вынесет.

Но всё равно, скакать навстречу этой толпе было откровенно страшно.

Они успели сделать ещё один залп, но Шоуки смотрел во все глаза, успел поймать момент и расточительной волной духовной силы сбил болты перед собой и своим скакуном.

Расстояние стремительно сокращалось. Шоуки вытянул свой Дар так далеко, как только мог, нащупывая арбалеты, прошёлся по сбруе маленьких взмыленных лошадок с совершенно безумными, выпученными глазами…

Собственно, а какого демона?..

Прищурился, и легонько дёрнул за подкову ведущей ноги одной из лошадок. Та не смогла поставить её ровно, нога подвернулась, и спустя удар сердца животное кувыркнулось, дрыгнув в воздухе задними копытами и подмяв вскрикнувшего всадника.

И ещё одна, и ещё! Он натянул узду, и недовольно всхрапнувший конь послушался, тормозя, взрывая копытами песок и приседая на круп. Противники были уже слишком близко, здоровенные псы длинными прыжками вырывались вперёд и стремительно сокращали расстояние. Шоуки замешкался, воюя с нежелающим разворачиваться рвущимся в бой конём, и вынужден был отработанным на рыбе резким броском засадить спицу в глаз ближайшему псу, да почти на всю длину, пробив тонкую кость. Один пёс споткнулся, да покатился шерстяным кульком, за ним, дёргаясь, покатился второй, а вот третий вытянулся в мощном прыжке.