Эта была, в целом, такая же по телосложению, но кожа её не казалась такой уж высохшей и жёлтой, она ещё оставалась свежей, почти человеческой, и горбатая спина была укрыта не грязной шкурой, а обрывками верхней жреческой накидки, да и с изуродованной головы сползли ещё не все волосы, и среди чёрных прядей проглядывало ещё совсем человеческое ухо.

Если бы не обожжённая кожа вытянутой морды, то, наверное, и поплывшие черты лица можно было бы узнать.

Шоуки подурнело, а оставленные когтями твари раны неприятно зазудели.

Раздавшиеся было вопросы стихали. Разительная разница в облике тварей была замечена всеми. Тамай склонился, переворачивая голову твари, чтобы лучше рассмотреть то, что осталось от её морды. Похрустывая исходящимся парком инеем, подошли северяне.

— Многие тёмные существа из этой категории нежити размножаются именно таким образом. Изменяют и коверкают тела несчастных, что попались им в руки живьём. Именно этим обусловлен высокий интеллект и хитрость тварей, — веско заметил Алан. — Повезло, что нам удалось избавиться от них сейчас. Приведи мы на своём хвосту это к цивилизации, последствия были бы… Печальными, — добавил тихо Демьен.

— Что ж, одной проблемой меньше, — вздохнул Тамай, возвращая клинок в ножны. — Никто не ранен? Отлично, тогда — за работу. Тела нужно сжечь. И пусть наши спутники из храма займутся делом и помолятся за посмертие своего товарища. И того, второго, кем бы он ни был прежде.

— Поддерживаю, — кивнул Алан, задумчиво глядя на замершего, бледного Амарими.

Ледяная сказка стаивала светящимся туманом. Демьен выглядел усталым, но удовлетворённым, и сидел теперь у костра, черпая кружкой из котелка заново заваренный травяной чай. Амарими бледной тенью сидел рядом с ним, понемногу приходя в чувства. Шоуки тоже остался у костра — берёг растревоженные раны, а вот Алан под присмотром Тамая приглядывал за работами. Его собственные телохранители недобро поглядывали на всё больше замыкающихся в собственном обществе жрецов. Будущий император так ни в чём и не обвинил их, не выводил на разговор, не спрашивал. Решил оставить все разбирательства до возвращения в столицу. На взгляд Шоуки — зря. С ними явно было что-то нечисто, так зачем рисковать?

Когда светящийся туман совсем рассеялся, кариты закончили сваливать над стащенными вместе телами срезанные ветви и молодые деревца. Потянулись обратно к лагерю. Спать. Погребальный костёр запалить решили уходя — измокшие от тумана ветви должны были давать много дыма, так что лучше поспать оставшиеся до рассвета часы, чем откашливаться от него.

— Как же это неправильно… — пробормотал Амарими тихо. — Ужпосле смерти этим несчастным должны были дать спокойно уйти в Нефритовые Чертоги. Не превращать… в это.

— Есть большая вероятность, что смерть их настигла только сегодня, — качнул головой Демьен. — Так что стоит только радоваться, что мы освободили их из этого кошмара.

Молодой принц уставился на него круглыми глазами, но потом медленно кивнул, и снова глубоко задумался. Да так, что не глядя перехватил у самого своего лица вынырнувшую из темноты бумажную птичку.

Шоуки почувствовал слабый отклик, и, сосредоточившись на нужном направлении, послал свой “взор” тонкой нитью так далеко, как только мог.

“Увиденное” было странным и подозрительным, и он быстро подал знак Тамаю. Мужчина подъехал и нахмурился, устремив рассеянный взгляд в нужную сторону. Спустя минуту кивнул — ему по-прежнему не удавалось заглядывать так далеко, как мог Шоуки своим направленным, зауженным “взглядом”. С другой стороны, его рассеянное внимание было едва ли в не два раза шире, чем у ученика.

— Я проверю, — решил Тамай, давая отряду знак остановиться, и, с щелчком раскрыв короб Хризантемы, направился вперёд. Хотя, судя по всему, столь демонстративный жест был излишним.

— Что там? — подъехав, спросил Алан. За ним потянулись и остальные.

— Стоянка. Чуть в стороне от дороги, защитный периметр небольшой, да и судя по останкам, там было человек пять, не больше.

— Останкам? — округлил глаза Амарими.

— Ну, судя по оружию, и тому, что оно утащено под землю на глубину человеческого роста примерно. Как и один из якорей периметра.

— Айрши, — понятливо кивнул Таики. — Подкопались под маленький лагерь, обвалили землю.

— Да и якоря у них втрое короче наших, — согласно кивнул Шоуки, наблюдая за тем, как его учитель подбирается к месту.

— И — кто? Можешь сказать? — поинтересуется Алан.

Шоуки отрицательно покачает головой — среди оружия и традиционных амулетов не было ничего особо примечательного. Вышивки на одеждах драгоценными нитями тоже не было.

Впрочем, вопрос был, наверное, всё же риторический.

Кто ещё мог повстречаться им на пути сейчас?

Количество вестников и их всё возрастающая сохранность позволили наконец расшифровать короткое послание. Наместник не вдавался в подробности, торопя их возвращаться как можно скорее из-за крупных неприятностей и возможности срыва всей затеи, предупреждал о возможных засадах и советовал присмотреться к отправившимся с ними жрецам (какая неожиданность!). А ещё сообщал, что у Нефритовой Рощи их встретит отряд сопровождения, и путь держать следует именно туда.

Увы, хоть означенное приметное место и располагалось на самой границе проклятой земли, практически в ней, сменить направление движения было не так уж и просто. Им всё равно пришлось бы двигаться вперёд по старинной дороге — тащить возы через лес было совершенно невозможно! Так что их ожидал ещё где-то день пути до развилки, где можно было свернуть на другую старую дорогу и надеяться, что она сохранилась так же хорошо, как и эта.

И, в целом, об обеих дорогах было хорошо известно, а то, что они вынуждены будут двигаться по дорогам — понятно и лупоглазой древесной ящерице. Так что, если кто-то и решился устроить засаду, то ждала она либо на развилке, либо перед ней.

— Господин, не следует ли что-то решать со жрецами в виду… этой находки? — тихо спросил Сайно Шиото, с самого начала путешествия разошедшийся во мнениях с господином Томори. Шоуки всецело поддерживал тревоги старшего карита, но здесь решение было за Аланом. И тот снова покачал головой.

— Просто присматривайте за ними. Что-то решать будем уже в столице, собрав и оценив факты.

С другой стороны, наверное, всё же хорошо, что Алан не склонен принимать поспешные решения. Хорошо для Империи в целом. Несколько из его венценосных предков прославились самодурством, и те времена в истории отразились… весьма неблаговидно для Императорского рода. В конце концов, правители тоже люди, несмотря на божественное происхождение и невероятные способности. Уж в этом-то Шоуки имел все возможности убедиться.

Тамай вернулся довольно быстро, задумчивый, но не сказать, чтобы обеспокоенный.

— Вероятно — наёмники, — доложил он. — Что странно — пешие. О прочем сказать сложно без пары часов возни с лопатой и поиска личных вещей в этом месиве, но кое-какие детали наталкивают на мысль о внеклановых бродягах. Либо о тех, кто намеренно избавился от всяких намёков о принадлежности к клану.

— Разведка? Передовой отряд? — спросил Алан. — Просто невероятное стечение обстоятельств и это были простые охотники?

— Простые охотники в эти леса не ходят таким малым числом, — покачал головой Шиото. — Особенно когда собираются зайти так глубоко. Да и в этих местах нет дичи, кроме айрши. Нет смысла ходить за их сомнительного качества шкурами в такую даль. Как давно это случилось?

— Дня два назад, может, чуть меньше. Сложно сказать, — прикинул Тамай. — Айрши быстро расправляются с добычей. Им хватило времени, чтобы обглодать всё и сожрать кости помельче, втоптать в землю кровь. Слишком мало осталось насекомым, слишком утоптанно всё, чтобы судить, за сколько взрытая земля должна была осесть и просохнуть, а вывернутые с корнем травы — завять. Но порядок движения следует менять. Возы — в хвост. Господин, вам и вашей свите лучше устроиться перед ними, Шиото, вы с вашими людьми, я возьму пятерых и Шоуки и поеду вперёд. Жрецов со служками впихнём за наши спины. Хочу иметь возможность быстро дотянуться до них, если они начнут чудить.