— Не имею ни малейшего представления. Нужно поднять бестиарии. И не просто, а старинные, времён основания Империи, — немного мрачно предложил Инари Сай, который так и стоял, постукивая пальцами по голове одного из каменных псов, охранявших вход в этот небольшой двор, примыкавший к внешней стене поместья.

— Как они… И откуда… А главное — здесь?! Земли вокруг столицы — самое безопасное место в Империи, поколения моих предков позаботились об этом, отбросив тварей за реку и изведя проклятие везде, где это было возможно, и тут компания оболтусов…

— Исключительно талантливых на такие вещи оболтусов, — кивнул Инари с мрачной ухмылкой.

— А если ещё что-то подобное вылезет?! Ты сам слышал, какие способности у этого существа! Это — хуже пресловутого м’кари в разы! Последнее, что нам сейчас нужно — это бесчинствующий по деревням легендарный монстр!

— Господин, не думаю, что на этот счёт стоит беспокоиться, — качнул головой Инари. — Легендарные чудовища на то и легендарны, что чаще всего существуют в единственном экземпляре. Меня беспокоит другое…

— Да, — Наместник остановился разглядывая скрюченные птичьи лапки существа. — Слухи об этом пойдут. Место там довольно популярное, скоро исчезновение камня заметят.

— Мы подчистили следы боя, насколько это было возможно, но сам факт пропажи… — кивнул старший карит.

Легенда была довольно известна, и таинственный камень пользовался популярностью не только у молодых каритов, но и у всевозможных историков, исследователей народных преданий, и даже алхимиков. Пару раз на его памяти камень пытались утащить представители тёмных культов, однажды — заезжий коллекционер диковинок. Спас непомерный вес вроде как не самого крупного камня и его неудобное расположение вкупе с бдительностью лесничих.

А если камень действительно не один?

Если недобитые культисты сейчас сидят в каком-нибудь подземелье, и старательно долбят, пытаясь расколоть, такой же?

Так, успокоиться, и в сторону подобную маловероятную дичь! На данный момент у них есть проблемы посерьёзнее.

— Многоуважаемый Инари… Исходя из вот этого вот безобразия… Я просто уверен, что нужно плюнуть на все заранее обговоренные сроки, и идти на поклон к жрецам Арата-ма. Чем скорее мы соберём экспедицию, тем лучше.

— Пожалуй, — кивнул старый телохранитель. — Лучше подготовиться сильно заранее, прежде, чем поползут слухи или случится… ещё что-нибудь… демаскирующее.

Оба невольно перевели взгляд на тушу чудовища. Ветерок игриво топорщил густую белую шерсть.

— Составите мне компанию? — спросил Наместник.

— Непременно. Убедить их проделать всё тихо будет… тяжело.

— Если вообще возможно…

Помолчали, обдумывая предстоящую баталию. Не зря, ой не зря они хотели отложить это на более поздний срок. Но увы, учитывая определённые обстоятельства…

— И ведь не накажешь их толком… — вздохнул Наместник. — Героическое свершение, как-никак.

— Как будто наказание им поможет, — вот тут господин Сай очень внимательно посмотрел на Наместника, заставив того скривиться.

— Не напоминай! Это было давно.

— Несомненно.

Господин Инари снова забарабанил пальцами по жёстком каменному загривку.

— А со шкурой что делать?

— Как что? Сжечь по-тихому.

— Со шкурой, — терпеливо поправил старший карит. — Тушу-то понятно, а шкура — вон какая. Жалко.

— Хм… ну если ты найдёшь скорняков, достаточно смелых для такой работы, да ещё таких, что будут помалкивать… — с сомнением покачал головой Наместник.

— Это будет всяко легче, чем организовать тайную вылазку за троном, — невесело усмехнулся Инари.

— Эх, надо было хотя бы пару хвостов отрубить и утащить, что-то мы не догадались… — Амарими вздохнул, окончательно растёкшись по подушечке для сидения, как там их называли, и подперев щёку кулаком. Локоть его при этом всё ещё находился на краю столика, и общее положение тела выглядело нелепым и неудобным… но замечтавшегося южанина это не волновало. Он рассеянно постукивал кистью по собственному колену, к счастью, не пятная одежды тушью по той простой причине, что кое-кто до сих пор не приступил к письму.

— Зачем? — уточнил Алан, переворачивая очередную страницу и делая попытку вчитаться в текст. — Да, мех был шикарный, но толку от него? Слишком длинный, слишком тяжёлый и слишком густой. На севере бы такой пригодился, но в этих краях…

— Не, ну… Трофей! На стенку повесить!

— Моль откармливать, ага.

Младший принц тоскливо вздохнул. Он ныл о брошенном в лесу трофее уже третий день, видимо, считая, что приволоки они эту тушу в поместье, отец бы восхитился совершённым подвигом и не отчитывал бы его добрых два часа за запертыми дверьми.

По крайней мере, Алан подозревал, что парня хорошенько отчитали — очень уж покладисто Амарими теперь себя вёл… в присутствии старших. Его самого лишь вежливо попросили с большим почтением относиться к древним легендам, и не забывать, что сам он, в том числе, такой легендой и является.

Ну да, ну да, кто бы посмел чихвостить будущего Императора? Впрочем, от этого вежливого замечания Алана пробрало мучительным стыдом. Ведь в самом деле повёл себя как мальчишка и влез в неопознанное магическое явление с головой, наплевав и на технику безопасности и на возможные последствия. Хотя бы по количеству освобождённого из маленьких камешков эфира мог предположить, что возня с таким крупным может иметь последствия…

О которых его предупреждали, кстати!

Вздохнув, северянин невольно бросил взгляд на закрытые двери. Можно было не сомневаться, что кое-кто бдительно подпирает косяк с той стороны, наплевав на рекомендации лекарей. После недавних событий — может, даже не один. Да наверняка не один! Ибо принёсших присягу подданных у него как-то прибавилось…

Да, неловко получилось…

Но на удивление — довольно торжественно, ибо у трупа поверженного демона. Хотя, честно сказать, Алан крепко сомневался в том, что это был именно демон. И что сработал экзорцизм достаточно редким растением, скорее уж монстр банально подавился, когда ткань, земля и длинные гибкие корешки растения дружно пошли не в то горло. Но, увы, подтвердить эту теорию теперь точно не получится — тем же вечером Наместник отправил надёжных людей избавиться от туши. Надо полагать, её уже спалили, а кости (если они вообще там были) прикопаны в тихом месте.

— Но всё равно, ты только представь! — воодушевлённо взмахнул кистью Амарими. — Парадный зал для встречи гостей, и на стене вот оно! Во всю стену и зубастой пастью кверху! Красота! Или… или на трон постелить, а?

Нет, вот постелить что-то на этот ужас было бы неплохо, но Алан всё равно вздохнул, бросив на друга укоризненный взгляд.

— Ты бы лучше делом занялся, иначе в срок не уложишься, и останешься здесь куковать, пока я буду выискивать признаки деятельности наших врагов на проклятой земле, — вкрадчиво заметил будущий Император.

— Хм… — Амарими на мгновение замер, потом сел ровно, и с глубоким, тоскливым вздохом окунув кисть в тушь, принялся за письмо. Дорогой батюшка заявил своему младшенькому, что не пустит того в экспедицию, пока тот не прочитает наставления о тварях проклятых земель и не выпишет основные положения из каждой главы этого монументального труда. Кстати, весьма интересная книга оказалась, мало того, что познавательная, так ещё и приводящая основные теории о возникновении этих существ и влиянии повышенного фона на их организмы. С аргументами за и против этих теорий и отсылками на других авторов и естествоиспытателей. Предвзятость автора проявлялась лишь в утончённо-ехидных комментариях в адрес тех, чьи теории он считал несостоятельными. Надо бы запомнить имя и поискать в библиотеке другие труды этого достойного человека!

Когда-нибудь потом, когда у него будет на это время, эх…

— Пиши: места, недавно затронутые проклятием, преобразуют естественные жизненные формы в исключительно редких случаях, при стечении специфических обстоятельств. Подавляющее большинство чудовищ приходит на проклятую землю из других, более старых проклятых мест, по сему критически важно…