Сколько времени у них уходит на перезарядку?!

Оказалось — достаточно много. По крайней мере, прежде чем они вылетели к подножию холма, выстрелить успели всего трижды. Из шести залпов три ушло совсем мимо, два картечных не застали каритов врасплох, а потому были легко отброшены, и одно каменное ядро врезалось в камень дороги и осколками посекло ноги коням. Несерьёзно, животные вскрикивали зло и разгорячённо, и ходу не сбавили.

Пронеслись к первым деревьям, углубляясь в лес, коим поросли холмы. Ненормальная лодка выскочила на дорогу и покатила прямо по ней, готовясь ударить в спину отряду, но старшие кариты повыхватывали клинки и активно срубали тонкие деревца и толтые ветви, заваливая дорогу позади. В них вёсельное недоразумение и завязло, пальнув в след совсем уж наугад и мимо.

Остановились сильно после того, как углубились в холмы. Привал делать не стали, до вечера можно было и поголодать — с преследователями-то на хвосте. Хладоморцам ничего не стоило вернуться в реку на той стороне болота и уже по ней вырваться вперёд, так что стоило добраться до переправы как можно скорее. Осмотрели заработавших мелкие царапины лошадей, переседлали заводных, и снова тронулись в путь. Шли ходко и молча, Шоуки выбился вперёд, вычуивая засаду, но таковой не обнаружилось. Брод с перекатами, полноводный по весеннему времени, взяли с нахрапу, сильно вымокнув второпях. Следы на берегах зачистили, и торопливо ушли в лесную чащу по старой дороге. Несколько раз сворачивали на перекрёстках, и только по тёмному времени, вымотанные и замёрзшие начали обустраивать стоянку на какой-то проплешине, скрытой от дороги холмами и лесом. Выходить на неё и вовсе пришлось по узкой тропке растянувшись цепочкой. Шоуки только и гадал, знал ли господин Тайко о этой поляне, или повёл отряд наугад — лишь бы с дороги?

Едва немного обустроились, да обходили усталых лошадей, Алан сманил Шоуки в сторону, и напряжённо зашептал, мрачно поглядывая в сторону укопанного в землю костерка:

— Как ты отличаешь магические амулеты от тех цацек, что у вас принято таскать на поясах?!

— По форме, в основном. Эфира в них я не чую, да и материалы часто совпадают. И там и там пользуют небесный металл и бронзу, и некоторые другие сплавы.

— То есть, если выполнить амулет в виде поясной подвески… — ещё больше напрягся северянин.

— То я разницы не замечу, — мрачно подтвердил Шоуки, сообразив к чему клонит Алан.

— Это была прекрасная идея! — Амарими вдохнул полной грудью бьющий в лицо тёплый ветер. Он гулял над зеленеющими пастбищами, заплатками полей с активно пробивающимися озимыми, и нёс терпкий запах первых весенних цветов. Природа пробуждалась невероятно быстро, да и матушка-солнце, честно сказать, могла бы быть и помягче — спина начинала преть под тёплой накидкой. Подмывало её снять, но да опять простыть на ветру не было никакого желания.

Да и мысли гуляли… такие себе.

— Раз ты так говоришь, значит идея точно была ужасна во всех отношениях, — проворчал Шоуки, глянув сперва на молодого принца, затем на ухмыльнувшегося Алана.

— Несомненно. Рискованно, необдуманно, безрассудно, а главное — внезапно и незапланированно! — согласился тот. — То что надо в нашей ситуации и за что нам несомненно попытаются поотрывать головы. Ну или затравить чтением нотаций.

Шоуки мрачно хмыкнул. Кому из их тройки оторвут голову, а кто отделается нотациями было и так ясно, но переспорить принцев он был не в силах, как и бросить их на произвол судьбы. И плевать, что один из них — долгожданный будущий Император!

В бездну, к демонам, куда Предки не заглядывают!

Третьего дня, после пересечения брода, Алан опять поколдовал что-то и, утащив его с Амарими в сторону, напряжённо поведал, что снова поймал испускаемые “маячком” сигналы. По его предположениям, это был амулет с неким “накопителем”, дохнущим в небогатой на эфир местности, но потом снова впитывающий эфир, когда фон повышается, и после испускающий особенное плетение-сигнал через рваные промежутками времени. В какой-то момент северянин перешёл на какую-то сложную, непереводимую терминологию, и пришлось его осаживать, и просить либо рассказать попроще, либо объяснить, как с этим бороться. Увы, найти зловредную штуку у будущего императора не вышло — он ещё не мог управляться со своей магией настолько тонко, хотя кое-какой прогресс и был в последние дни. И хуже того, штука была либо костяная, либо стилизованная под традиционный оберег или поясное украшение. На резонное предложение Шоуки оповестить Ноори Тайко и велеть всем сдать подвески для досмотра или уничтожения оба принца зафыркали и покачали головами.

Аргумент у них был, что сработает это только если штуку подбросили, или подменили. Если же с отрядом едет предатель, то он “маячок” либо не сдаст, либо прикинется, что не при делах, и какую гадость устроит после — неизвестно. И нет ли у него запасных… хм, средств отслеживания. Не обыскивать же всех, раздевая до исподнего?

С точки зрения Шоуки — почему бы и нет, когда на кону стоят жизни понятно кого. Пару минут позора ради благого дела переживут все, неженок в отряде нет. Но этой спевшейся парочке больше по душе пришёлся вариант по-тихому свалить от отряда и продолжить путь самостоятельно.

Тихие, но очень экспрессивные возражения Шоуки успеха не возымели, на него вывалили кучу сомнительных аргументов, хоть сколько-то адекватным из которых был только один — маленький отряд на узком перешейке и подходах к нему заметить будет труднее, чем большой.

Ибо противник знает, что они двигаются туда, и наверняка примет меры. Тем более, у него на подхвате хладоморцы, которые наверняка будут бодро курсировать по обе стороны перешейка, опрашивать немногочисленных местных, и разбрасывать всякие неприятные магические гадости там, где это возможно.

Определённо, аргумент, но разве же с этими самыми отрядами не легче будет разбираться в пятнадцать рыл, ну, может в четырнадцать, если с ними таки едет предатель и шпион?!

Оба отмахнулись, что их троих просто не заметят! А если что — кони вынесут.

Тут Шоуки охватило искреннее негодование, он призывал в свидетели Предков, Матерь-солнце и Отца-громовержца, грозился, что снимет с себя всякую ответственность за целость их высокородных, но прискорбно пустых голов. Но делал это максимально тихо и стараясь сдержать порывы к сопровождению речи бурной жестикуляцией, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Оба принца слушали его молча, глядя с таким снисходительно-сочувствующим выражением, что Шоуки только и оставалось, что сдуться, и мрачно согласиться на эту авантюру. Как бы извиняясь, Амарими пообещал оставить господину Тайко записку, чтобы тот не переживал и организовал какие-нибудь отвлекающие манёвры. Уж он-то точно не предатель!

Хотелось побиться головой о камень. Очень. Но пришлось тихо готовиться к очередному в его недолгой карьере “побегу” от своих же.

И подмешивать в чай непонятную траву, добытую Аланом. Тот заверял, что это не яд и не сильное снотворное, а потому просто расслабит и поможет заснуть покрепче и поскорее. Так что Шоуки изображал бдящего караульного в свою смену, пока остальные подрёмывали, и подавал сигналы подельникам, тихо седлающим лошадей, если начиналось какое-то шевеление среди прочих каритов.

Прошло на удивление гладко, хотя и заняло порядком времени. Коллеги зевали, встряхивались, пытаясь избавится от навязчивой сонливости, вставали, проходясь вокруг заглубленного костра, чтобы разогнать кровь. А там его сменили, и Шоуки ушёл к своему лежаку, обождал, делая вид, что спит, потом тихонько поднялся и подхватив мешок прокрался к условленному месту, куда эта парочка увела лошадей.

Естественно, они оседлали Пятнышко!

Надо было наверное, предупредить их…

— А Шотиши и Тарики? — попенял принцу Шоуки. — Неужели ты им не доверяешь? С ними срываться “в бега” было бы куда безопаснее.

— Доверяю конечно! — захлопал глазами Амарими. — Как я могу не доверять своим телохранителям? Просто впятером было бы сложнее уходить. Да и про депеши не стоит забывать — ценному грузу всё ещё нужно достойное охранение.