Парень поёжился. Шоуки кивнул задумчиво.

— Ожидаемо, на самом-то деле. К людям они относятся как к расходному материалу.

Вернулись к Алану. Тот с грустным видом сидел над своими расчётами и сверлил выцарапанные в земле цифры взглядом. Выглядело… не очень обнадёживающе.

— И что там? — спросил он, наконец подняв взгляд от исчерченной земли.

— Нашли место где… они избавлялись от отработанного материала. Только кости и остались. Ну, немного обрывков одежды и три оплавленных “горошины” ещё. — доложился Амарими. — Ау вас как?

— Так себе. С конкретными чарами я определился, и даже знаю как этот тип защиты сковыривать… В теории. Никак не удаётся рассчитать необходимую силу воздействия, а без этого может шарахнуть. Отводы ставить неохота — муторно и долго, и материалов подходящих нет.

Алан пошуровал ножом по и так нечётким записям, полностью их уничтожая.

— А сильно шибанёт? — уточнил Амарими. — Если отойти подальше, или барьер поставить на печатях?

— Не в этом дело, — покачал головой будущий Император. — Нам ничего не навредит, я это гарантирую, но всплеск эфира при разрушении чар может повредить тайник, а то и вовсе активировать какую-нибудь ловушку. Оперативники из Перекрёстка сталкивались с таким пару раз. Вскрываешь запечатанную комнату, и внутри всё заходится пламенем, уничтожая улики.

— Всего пару раз? — хмыкнул младший принц. — Ну, если у вас подобное встречается столь редко, шансов, что тут припрятана подобная пакость вообще нет.

— Есть, — возразил северянин. — Мизерный, но есть. Рискнуть придётся в любом случае, у нас просто нет другого выбора.

— И другого мага, — кивнул Шоуки. — Авот это довольно досадно.

— Угу. Увы, маги у нас не приживаются. Голодно им! — развёл руками Амарими.

— Вот кстати, встолице же есть проклятие. Вокруг дворца и в нём самом. Слабое, конечно, но в северных землях в подобных местах вполне себе живут люди, — заметил Шоуки, наблюдая как учитель и остальные кариты возвращаются потихоньку. Покинутое поселение было не настолько большим, чтобы долго его обшаривать в поисках чего-то подозрительного.

— Во дворце оно хитрым образом завязано на так называемый Сторожевой Камень, — Алан поднялся и вернул нож Шоуки. — Хотел бы я покопаться в этой конструкции, но боюсь, что поломаю, а она — что-то уникальное и невероятное. Посторонних магов эфир там слушаться просто не будет. И в одном из шешоу есть упоминание, что, воспользовавшись ключом, можно повесить на мага метку, которая позволит ему использовать магию столицы. Но что за ключ, я так и не сообразил. Там сложно написано всё. Может, не так прочитал.

— О, покажешь? — оживился Амарими. — Помогу разобраться, что к чему, да и вообще, я слышал пару легенд о твоих уважаемых Предках…

— Остальные вот-вот подойдут. Завязывайте с этими разговорами, — обломал младшего принца Шоуки.

Тому пришлось со вздохом притихнуть. А там отряд собрался обсудить находки и дальнейшие действия. Потайной подвал решено было вскрывать, и Алан занялся своими чарами. Пара жестов, полминуты напряжённого молчания, и действительно шибануло. Волна воздуха подняла пыль и зашелестела листьями росшего в развалинах деревца, взметнулась вверх опавшая листва и прочий растительный мусор. Но вроде обошлось — ничто не полыхнуло и не обвалилось. Алан прислушался к чему-то и подал знак, что всё в порядке. Тамай молча кивнул, и первым вошёл в сохранившийся дверной проём каменного короба. Прочие старшие кариты последовали за ним, оттеснив нетерпеливо переминающуюся молодёжь.

Увы, когда они наконец добрались до спуска вниз, то были разочарованы — это место покидали вовсе не в спешке, старательно собирая всё ценное и оставив после себя совсем уж мусор да самое громоздкое и простое оборудование. В основном железяки для поддержки сложных стеклянных сосудов. Даже мусор был аккуратно сметён в угол — немного осколков тонкостенного стеклянного сосуда, клочья соломы, кривые гвозди, немного опилок…

Подвал был довольно просторен да разделён на “жилую часть” с печуркой и лабораторию. Похоже, пленников содержали где-то ещё. Алан высказал предположение, что кукол из людей делали не здесь — не было никаких признаков проведения ритуалов в этом месте, здесь просто жили и готовили материалы для опытов. Люди господина Инари согласились с этой теорией. Покинутое поселение было решено обшарить ещё раз.

А Тамай подхватил одну из железных подставок, и провёл рукой над её ножкой. В затхлом воздухе подвала пополз запах кузни — металл под его рукой начал раскаляться и оплывать.

— Паршивое качество. Очень грубая работа. И железо не из наших шахт, — сосредоточенно произнёс он.

Шоуки наблюдал с восхищением — этот навык считался очень сложным, не боевым, но он был именно тем, из-за чего одарённых кузнецов так ценили и не обижали. Хотя бы потому, что попробуй, обидь человека, который своим даром в мгновение ока может расплавить твой клинок. Используя эту технику день за днём, год за годом, кузнецы оттачивали её до уровня немыслимого. Самые именитые кузницы, говорят, и вовсе обходятся без горнов, работая с металлом исключительно Даром.

Врут наверное. Ну или ёмкость духовных сосудов у этих кузнецов как у трёх нормальных каритов.

— Привезли с севера, вероятно? — заинтересованно прищурился Алан.

Ну, какая-никакая зацепка. Железяки осмотрели ещё раз, не найдя клейма мастера, что в целом тоже было характерно для северных земель. Старшие кариты между собой начали обсуждать возможные пути доставки этих предметов сюда, и Шоуки прислушался невольно — кариты, приближённые к господину Инари и пользующиеся его доверием были в целом личностями хваткими, сообразительными и часто с весьма специфическим опытом, который по возможности следовало перенимать. И не разочаровался, услышав краткий экскурс в историю и нынешнее состояние алхимии на южном континенте.

Обшаривали этот подвал и покинутое поселение в целом до наступления сумерек, когда следовало уже возвращаться в лагерь. Никому не хотелось ночевать на проклятой земле, особенно Таики, которому снова начало стремительно плохеть.

Однако ж, на полпути к месту стоянки, прямо в лицо младшему принцу спикировала бумажная птичка — он едва успел перехватить навязчивое послание. Развернул торопливо и озадаченно уставился на коротенький шифр, всего из нескольких знаков.

— Что там? — спросил Алан заинтересованно.

— Нам веленовозвращаться. Срочно.

Никаких подробностей странное послание не содержало. Бумагу даже проверили на невидимые чернила, сперва подогрев, потом намочив, а в процессе ещё и духовной силой обработав. Но нет, кроме приказа к немедленному возвращению она ничего не содержала.

Так что и решено было возвращаться. Свернуть лагерь и сразу же выдвинуться в путь… с утра. Ибо передвигаться ночью по этим краям было всё-таки рискованно — пусть на проклятой земле они не обнаружили присутствие крупных хищников, это не было гарантией, что их там нет вообще. Особенно — ночных. Вроде айрши — волкоподобных существ, покрытой прочной морщинистой шкурой, что были совершенно слепы и выползали из своих нор исключительно по ночам. Собравшись в стаю, они становились невероятно опасны, и даже м’кари старались не заходить во владения крупных стай ночью.

Опять же, было очевидно, что проводившие эксперименты на этой земле люди хорошо проредили обитающих здесь хищников, но точно не всех — останки несчастных, убитых опытами, были хорошо погрызены кем-то. От того точно посчитать погибших не удалось, но более-менее целых черепов в этой мешанине набралось почти два десятка.

И что самое неприятное — их жестокие эксперименты увенчались успехом — прошлой зимой они буквально за пару дней смогли переработать в безвольные куклы население нескольких деревень, кроме совсем уж стариков и детей, бесполезных в бою.

Спалось Алану плохо. Не от смутной тревоги, так от возни спутников — Таики подозрительно часто уходил подальше в кусты, и Шоуки ходил за ним тенью. Похоже, молодому Ло проклятая земля в прок не пошла…