— Скажем так, у нас нет прямых доказательств, но судя по косвенным — Шоуки сын Наири Ло.

Таики побледнел, повернулся к Шоуки.

— Ноя уверен, он ни в чём…

— Именно поэтому он всё ещё жив, — согласился Аминари. — Мы уверены, что Наири Ло было наплевать в тот момент, что у него может появиться ребёнок. Более того, Шоуки был рождён уже после его смерти. Не ему отвечать за грехи своего отца. Но сходство с возрастом становится только сильнее. Многие это замечают, и рано или поздно кто-нибудь попытается этим воспользоваться.

Шоуки же только сейчас осознал всю глубину проблемы. Пальцы сгребли невольно и сжали полы одежд. Сын предателя?

Он лихорадочно перебирал свои детские воспоминания, но не мог вспомнить и момента, когда бы матушка отвечала на вопросы об отце, а не уводила разговор в сторону.

Поэтому?

Горло перехватило, вдох застрял где-то на полпути к лёгким. Шоуки, конечно, подозревал о родственных связях и был, кажется, готов услышать… Но не такое же! Проклятый предатель, безумец, хладнокровно уничтоживший собственный клан ради целей мятежников.

В глазах начало темнеть, но его привела в чувство лёгшая на плечо ладонь.

— Кузен, — Таики улыбался. — Я здесь. Ты всегда можешь положиться на меня.

Шоуки посмотрел на него долго и тихонько кивнул. Аминари наблюдал за обоими почти рассеянно.

— Если обстоятельства прижмут, будет лучше, если вы назовётесь братьями, — заметит он. — Ваши Предки, думаю, не будут против взять на себя капельку позора ради сохранения жизни своего потомка.

— Они не будут против, — пообещал Таики. — Я позабочусь об этом.

***

Клинки столкнулись, высекая искры. В этот раз оба были напитаны духовной силой в равной мере, увеличивая мощь ударов и парадоксальным образом уберегая клинки от повреждений.

По крайней мере, в тех случаях, когда накачка обоих клинков была равноценна, либо не отличалось слишком уж радикально. Иначе добрая сталь норовила зазубриться, а то и вовсе разлететься осколками. Не сломаться — именно брызнуть в стороны блестящими осколками.

Притоптанная земля дворика тут и там поблёскивала подобными.

Классическая связка ударов, сбить противнику топорный обманный приём, засадить поленом, которое, впрочем, ловко отразят волной. Подхватить ещё одно, и…

— Господин, вы слишком увлеклись, — карит отступил назад, и осуждающе качнул головой. — Уговор был об использовании исключительно Духовной силы.

— Прошупрощения. И вправду увлёкся.

Алан опустил клинок, радуясь небольшой передышке, и аккуратно уложил на землю десяток деревяшек, выдернутых из покосившейся поленницы. С практикой ему становилось всё легче работать на стыке магии и “магии” южан, момент перехода управления металлом в телекинез он и вовсе начал раз за разом упускать из вида. Просто использовал то, что было более эффективно в том или ином случае.

Потёр грудину невольно — за день он почти опустошил свой “внутренний очаг”, и тот отзывался неприятным нытьём. Это ощущение было для него в новинку, впрочем, он только недавно научился наконец насыщать сталь “духовной силой”, и это жрало её в приличных количествах.

Особенно, когда он перебарщивал и заливал слишком много, ломая тренировочные клинки господина наставника.

— Возможно, стоит закончить на сегодня? — подалголос Тамай, вольготно устроившийся на крыльце с чашкой чая. — Наш подопечный выглядит уже порядком измотанным. И его прогресс вполне удовлетворителен.

— Удовлетворителен, ха! — Имари закинул свой клинок на плечо. — Кабы моиученики прогрессировали с такой скоростью…

— У них нет такого чудовищного запаса духовной силы, — напомнил Тамай.

— И их не обучают одновременно трое выдающихся мечников, — вежливо заметил Алан, которого собственные успехи не слишком впечатляли. Кто угодно отточит навыки после таких тренировок.

Глупостью было бы утверждать, что его с нуля подтянули до весьма достойного уровня — Алан и прежде занимался фехтованием, хотя и северным стилем. Так что господину Имари, Тамаю, да решившему тряхнуть стариной Инари пришлось потрудиться, чтобы частью переучить будущего Императора, частью выстроить для него новый стиль, сочетающий особенности обоих фехтовальных школ.

— И таких выдающихся шалопаев! Все дрова разметали, такой беспорядок во дворе…

Все обернулись на появившуюся на входе во двор Ясуми. Девушка недовольно огляделась, уперев руки в бока.

— Мы всё уберём! Не переживай, дорогая! — мигом вскинулся Тамай, и, отставив чашку, бросился подбирать полешки. А то с неё станется самой за это дело взяться. Ясуми и прежде супругом вертела как хотела, но с тех пор, как даже пышные одежды перестали скрывать её растущий живот, ситуация ухудшилась многократно.

Алан с господином наставником переглянулись, и тоже принялись помогать под снисходительным взглядом госпожи маленького поместья. Она взирала на это всё с явным удовлетворением, и когда поленницу под навесом вернули в изначальное состояние, сообщила:

— Ужин почти готов, вы как раз успеете привести себя в порядок. Да! И от наблюдателей пришло сообщение, что младший принц со спутниками направляются к поместью. Они тоже должны успеть к ужину.

Алан взбодрился, и глянул на небо, чтобы прикинуть время. Амарими уехал чуть больше недели назад по делам клана, а заодно — проверять кое-какие слухи. И будущий Император подозревал, что господин Инари решил исподволь приучать младшего принца к работе, которую ныне курировал, а прежде и исполнял сам. Старик Инари в целом напоминал Алану родного дядюшку, и пусть характерами они отличались разительно, всё же, схожее поле деятельности накладывало на обоих схожий профессиональный отпечаток. Цепкие взгляды, тщательно скрытые за масками чувства, привычка рассчитывать всё на несколько ходов вперёд и не очень приятная привычка использовать окружающих с прицелом на будущее. Ради высших целей и благополучия государства, само собой…

И было весьма интересно, удалось ли парням провернуть задуманное в этот раз, и насколько правдивы те слухи. В конце концов, если в них есть хоть доля правды, это ещё одна зацепка, оставленная той таинственной группой, что разработала методику обращения людей в кукол.

Приведя себя в порядок, Алан вышел к воротам маленького поместья, и сразу заметил всадников на вьющейся вниз по склону тропе. Разъездить её до состояния дороги ещё не успели — травы чахли, сохли, но по-прежнему крепко и упрямо схватывали каменистую землю. И ведь по этому пути продолжали подвозить дерево, глину, камни на больших запряжённых волами телегах. Пусть основная работа была завершена, подготовка к расширению поместья продолжалась. Колышки с цветными ленточками усеивали склон, местами уже были заложены основания будущих террас, массивные камни, установленные чётким квадратом по периметру прятали под собой ключевые точки охранного периметра. Само поместье же пока выглядело довольно скромно. Три двора и садик, огороженные почти что частоколом, с десяток построек, половина из которых — сараи да скотные. Как ни посмотри — скромное молодое поместье с пятком слуг.

Откуда стороннему наблюдателю знать, что слугам этим палец в рот не клади, защитные периметры едва ли хуже, чем в поместье Сиасай, а на окрестных холмах расположены позиции наблюдателей.

И — сразу видно, парни опять ввязались в какие-то неприятности. Просто впереди на своём гнедом едет Шоуки, а остальные трутся у него в хвосте, как стайка испуганных утят. Да и приехали такие скромные и вежливые, здоровались, раскланивались. Алан, сдерживая усмешку, чинно подыгрывал да проводил компанию в дом, где слуги заканчивали накрывать стол.

Поужинали тоже очень правильно, ведя исключительно благопристойные беседы, и только за чаем Амарими очень сдержанно отчитался об успехе миссии и вскрытых подробностях событий более чем двухгодичной давности. Впрочем, рассказывал младший принц очень сдержанно и сухо, то ли опасаясь шокировать неаппетитными подробностями Ясуми, присутствующую за столом, (ага, попробуй её расстрой подобным), то ли стараясь скрыть что-то неприятное.