— Что? — тронул его за плечо Амарими, сбивая с мысли. — Что с его слов?

— С его слов, не похоже было, будто его коллеги из Арата-ма погрязли в гордыне.

— Они знают что делают. И зачем, — мрачно кивнул Алан. — И это весьма паршиво.

Шоуки задумчиво кивнул, потом \посмотрел на цепочку едва различимых теней. Понял, что в задумчивости совсем потерял нить разговора, перерастающего в спор — Демьен пытался что-то предлагать да доказывал, а его дружно отговаривали кариты.

Поднялся, боясь, что вспугнёт никак не дающуюся в руки мысль, да направился к цепочке теней. И быстро почувствовал это — не потусторонний холод смерти, а могущество и силу Предков, что давила на плечи и пригибала к земле. Шаг, ещё шаг, ближе к стражам священной горы.

Если бы жрецы хотели договориться с предками, они бы давно это сделали.

Поклонился в глубоком почтении, сложив руки перед собой, и тихо, размеренно произнёс короткую, предваряющую молитву, настраиваясь на необходимый ритм слов и движение духовной энергии. И почувствовал, что ближайшие тени обратили на него внимание, будто только-только заметили. Гнёт их величия стал сильнее в разы, но он всё ещё не был чуждым или враждебным, как гнёт проклятия. Шоуки постарался отрешиться от него, сосредотачиваясь на молитве. Только слова изменил, подстраивая их к выдержанному ритму.

— Великие Предки, стоящие передо мной, да услышите вы слова потомка вашего, да снизойдите милостью своей к потомку вашему, ибо о помощи молю я не за себя, а за всех живущих ныне и пошедших от корня вашего…

Толика духовной энергии, заставить сосуд пульсировать в такт словам — всё как учил старик-настоятель. И поклониться ещё раз, выражая почтение. На удивление, после третьего повторения этой молитвы давление заметно ослабло, и Шоуки воспринял это как хороший знак.

— Пропустите и проведите отряд наш к священному храму, ибо наследник Богов и наш господин пришёл забрать то, что принадлежит ему, пришёл восстановить то, что передано ему по праву наследования и по установленному Богами закону.

Шоуки склонился просительно, и почувствовал вдруг… Вопрос? Требование? Гнёт чужого могущества, кажется, ушёл вовсе, и распрямившись, он увидел, как тени перед ним сгустились, что, впрочем, всё ещё не позволяло разглядеть их черт. За спиной слышались возгласы удивления, возмущения, какая-то возня.

Тени явно чего-то хотели от него, только вот он не мог разобрать — чего именно, ибо не был обучен разговаривать с Предками как полноценный жрец. Оставалось только гадать, чего ждут от него стражи.

Хотя, как будто бы тут было о чём гадать.

— Господин Ишимари? — Шоуки повернулся, и нашёл взглядом Алана. Тот вместе со всей компанией стоял на почтительном расстоянии, а позади них Тамай и другие кариты заступили дорогу возмущающимся жрецам.

Алан озадаченно кивнул, увидев приглашающий жест, и решительно шагнул вперёд. Амарими с горящими глазами собрался было пойти следом, но парни его благополучно удержали.

Вот северянин подошёл, встав рядом. Резко побледнел и даже пошатнулся, когда внимание теней перескочило с Шоуки на него…

А потом тени Предков расступились, освобождая дорогу.

***

Алан перестал удивляться происходящему в какой-то момент. Он впервые в жизни видел призраков со способностью к столь мощной манифестации, способных оставаться вполне себе заметными даже под прямыми солнечными лучами неограниченное время.

И в таких количествах. И со столь мощными однотипными аурами, от чего они казались единым потусторонним существом, а не отдельными духами.

Потом эта тревожная выходка жрецов и их упрямство, явное желание затянуть путешествие из не пойми каких интересов. Жречество исторически было тесно связано с Императорским родом, да хотя бы потому, что первый император был прямым потомком богов!

Как и, собственно, он, Алан. С этой точки зрения взбрыкивание жрецов совсем уже выходило за рамки разумного.

А потом Шоуки пошёл и договорился с духами за пару минут, сняв не только окружавшее лагерь “оцепление”, но и вовсе расчистив дорогу — “тени предков” теперь выстроились по её краям, подобно почётному караулу, с равными промежутками между друг другом.

И стали ещё заметнее, нарастив плотность.

Мог ли обычный карит сделать больше чем целая когорта жрецов? Сомнительно. Могли ли жрецы делать вид, что что-то делают всё это время, на самом деле не делая почти ничего? Да легко!

— Как? КАК?! — Амарими всё не отпускало. Он цеплялся к Шоуки с тех пор, как тот сбежал от раненых, взобравшись на спину своего коня прямо так, без седла — лишь бы оказаться подальше от жрецов, что бросали на него весьма недобрые взгляды.

— Просто попросил дать пройти! — герой дня уже начал потихоньку огрызаться на это избыточное внимание.

— А они тогда что?!

— Видимо, плохо просили, — хмыкнул Кено, чьи выводы явно перекликались с мыслями Алана.

Одно хорошо — лица жрецов, когда “тени” предков расступились… Это было просто бесценно! Увы, остаться и проводить свои “ритуалы” и дальше жрецы не согласились, и теперь ехали, свившись в злобную молчаливую кучку впереди возов, но позади основной группы каритов. Их же выпустили вперёд, чему не возражал даже Тамай, обычно пёкшийся о безопасности больше всех.

Впрочем, его логика была понятна — что может угрожать отряду на склонах священной горы Аят, когда её стражи приняли их и торжественно сопровождают к храму? Даже удивительно было видеть как южане спокойно приняли происходящее. Да и призраков они воспринимали с глубоким почтением и совсем без суеверного страха. Скорее с уважительной опаской, с какой относятся к более опытному и сильному воину.

Хотелось бы знать кто и как привязал к этому месту и поставил в охрану столько серьёзных духов. Алан бы в такое никогда не поверил, если бы не увидел собственными глазами…

Ехали не останавливаясь и где-то за полдень достигли внешних стен храмового комплекса. Выстроен он был в основном из камня, а потому пострадал от времени несильно — местами только видно было провалившиеся крыши вспомогательных построек, выглядывающие из-за стен многочисленных дворов, более крупные здания оказались покрепче. Когда-то аккуратные садики превратились в заросли, наваливающиеся на окружающие их стены, тут и там вьюны многолетним слоем покрывали вертикальные и горизонтальные поверхности, из щелей между плитами пробивались травы, а по углам, куда ветер нанёс сухой листвы, образовались клумбы с диким горным разнотравьем. Дорогу выбирать было несложно — и караул духов намекал, куда нужно идти, и сама южная архитектура была такой же, как и во дворце, и в поместьях аристократии. Малый входной двор, поворот, большой двор с экраном и выходом в другие дворы, и уже за ним — главный парадный двор комплекса. Здесь он был длинным, ведущим к главному зданию храма, которое было врезано в отвесную скалу. По бокам просторного двора крыльями простёрлись храмы малого пантеона, связанные между собой единой крышей. Их входы охраняли вырезанные из камня волшебные звери, колонны были покрыты искусной резьбой, крыши украшены декоративными элементами… Несмотря на запустение, облупившуюся краску и приютившиеся между корнями сорняки, храм впечатлял.

Особенно — его главное здание, к которому вела широкая лестница. Оно располагалось повыше других, и вход его охраняли десятки теней, в несколько рядов выстроившиеся по краям от дверей.

Когда отряд замедлился и остановился у ступеней, Алан в благоговейной тишине спрыгнул на землю, и передал поводья кому-то из парней. Поднялся на три ступени, и только тогда обернулся, окидывая отряд взглядом. Прищурился — жрецы и вовсе отстали, оказавшись аж за возами, в хвосте колонны. А ведь в их задачу входило, в том числе, открыть двери самого храма…

Но — и с тенями договорились, и с дверьми, значит, возможно справиться и без их участия.

— Шоуки, Амарими, — позвал он. — Идёмте.

Парни немного удивились, но последовали за ним, почтительно приотстав на ступень.