– А вы понимаете, как рискуете? В любой момент ваш мир может быть уничтожен. Собственные амбиции вам дороже его судьбы?

– По вашим словам, уничтожение грозит Земле уже как минимум неделю, пусть повисит на волоске еще немного, – съязвила я. – Уходите! Нам надо подумать.

Мэг неожиданно улыбнулась:

– Что ж, думайте, девочки. Моя совесть теперь чиста – я рассказала вам правду. Надеюсь, вы сделаете правильный выбор. А если нет… что ж, речь идет о гибели вашегомира или смерти одной из вас, а не обо мне. У меня в любом случае есть шанс спастись. Сейчас он появился и у вас. Решайте, нужен ли он вам или вы слишком трусливы, чтобы им воспользоваться. Только учтите – согласившись со мной, вы ничем не рискуете, рискуете, лишь отказавшись. Я вернусь завтра утром. Спокойных вам снов!

Она повернулась и ушла. Действительно ушла – мне не померещилось. Была – и нет. Я поспешно заперла дверь и привалилась к ней спиной. Чудо, просто чудо! Пусть и временно, но мы выжили. Не просто выжили, а получили передышку.

Обессиленная, я села прямо на пол. Господи, что это было? К нам и вправду приходила ведьма? Она хотела от нас… а чего она хотела? Завершить начатое неделю назад. Если ей верить, это была безобидная процедура вроде фотографирования. Бедная-несчастная Мэг, за свои таланты преследуемая злой начальницей, вынуждена была бежать из родной Эллии, где успешно трудилась в должности Наставницы (о, мы почти коллеги?). Она выбрала Землю как один из никому не интересных нижних миров, в которых почти отсутствует магия. Подобных миров без счета, целый веер, и ими не дорожат. Уничтожить любой из них – раз плюнуть, создать вместо него другой – тоже. Они вообще нужны лишь для того, чтобы уравновешивать верхние. Согласитесь, не слишком лестно для нашего самолюбия? Впрочем, сейчас не до него.

Мэг надеялась, что ее не будут искать в нижних мирах – слишком долго и хлопотно. Однако вскоре поняла, что ошиблась. Она почувствовала, что Наставницы перебирают миры один за другим и скоро доберутся до Земли. Ладно, замнем пока вопрос о том, как именно Мэг догадалась о действиях Наставниц, думаем дальше. Ей пришла в голову идея замаскироваться. Если смешать свои магические импульсы с импульсами подходящего аборигена… тоже магическими, что ли? Но ведь на Земле магии нет! Хотя вопрос, конечно, темный. Я не знаю, каким образом профессиональные ведьмы распознают себе подобных. Возможно, наложение на сознание чужих волн и впрямь маскирует – тем более при беглом исследовании из другого мира. Каких-то принципиальных противоречий в рассказе пока не видно.

Итак, Мэг решила заманивать к себе местных барышень с помощью объявления в газете. И надо же такому случиться, что именно мы показались ей самым подходящим объектом – особенно, увы, я. Если бы я расслабилась и спокойно дала снять характеристики своего мозга, ничего особенного не произошло бы. Но я с присущим мне чувством противоречия воспротивилась. В результате случилось то, что случилось. Мы, приобретя чужую магию, превратились в ведьм, а Мэг, потеряв часть своей, неделю проболела.

Едва придя в себя, она отправилась к нам. Кстати, как ей удалось нас обнаружить? Впрочем, кто их разберет, этих колдуний. Ежели они умеют идентифицировать личность по мозговым импульсам, почему бы не применять этот способ для поиска знакомых людей? Или другой вариант: существует специальный артефакт поиска или соответствующий навык. Как ни крути, от факта никуда не денешься: Мэг нас нашла.

За эту неделю ситуация изменилась скорее к худшему. Раньше у Мэг был запасной вариант – превратиться из ведьмы в святую, то есть ради спасения нашей драгоценной планеты добровольно отдать себя в руки врага (глава Наставниц, оказывается, настолько боится конкурентки, что готова, не глядя, ликвидировать мир, в котором та скрылась). Но теперь этот номер не пройдет. После происшествия импульсы Мэг исходят еще и от Женьки (на самом деле – от нас троих). Получается, нас в любой момент могут убить. А могут, решив не рисковать, просто уничтожить Землю. Хорошо звучит – «просто уничтожить Землю», правда?

Предложение Мэг весьма разумно. Надо вернуть ей магию – хотя бы ту ее часть, которая характеризует индивидуальность. После этого мы с подругами окажемся в относительной безопасности – по крайней мере, Наставницам будем неинтересны. А Мэг замаскируется нашими импульсами и тоже получит шанс спастись. Скорее всего, ее не найдут, и причин уничтожать Землю не станет. А если найдут, у бедной ведьмы останется тот самый крайний выход – отдать себя в руки врага. Вполне логично и необычайно благородно. Проблема лишь в том, что я не верю! Ну не верю, и все тут! Я убеждена, что Мэг врет. Каждое ее слово, каждый жест фальшивы. Она эгоистична и амбициозна – какое тут благородство? Власть – вот что ее интересует. Ну и собственное благополучие – куда без этого? До других ей дела нет. Она пытается вертеть нами с помощью магии, обмана и лести. Я не знаю ее целей, но заранее с ними не согласна! Если эта ведьма на одной стороне, я хочу быть на другой! Нет большей глупости, чем идти у нее на поводу. Хорошему она не научит.

Я вздохнула. Увы, не исключен другой взгляд на ситуацию. Познакомившись с Мэг, я испытала сильнейший стресс и чуть не погибла. Естественно, в моем подсознании осталось против нее предубеждение. При одном воспоминании о страшном копании в мозгу меня передергивает от ужаса. Я боюсь повторять этот опыт и потому убеждаю себя, что ведьма врет. Так ребенок отказывается идти к зубному врачу, вспоминая испытанную раньше боль и не понимая, что иначе будет хуже. На основании чего я сужу о характере Мэг? На основании опыта, связанного с обычными людьми. Но, во-первых, и в людях-то нередко ошибаешься, а во-вторых, у ведьм все может быть совсем иначе! Кивок, у нас означающий «да», в Болгарии значит «нет». А тут другая планета и другой тип разумного существа – гомо магиус, так сказать. И я со своими доморощенными мерками – курам на смех!

Самое отвратительное заключалось в том, что ошибиться было никак нельзя. Не слишком ли это – рисковать собственной жизнью, жизнью подруг и даже существованием целой планеты исключительно по природной недоверчивости? Одно утешает – если из-за моего упрямства Наставницы прикончат нас или уничтожат Землю, у меня вряд ли будет время рвать на себе волосы от отчаяния, все случится быстро.

Что мы теряем, согласившись вернуть Мэг Дары – кстати, по справедливости именно ей принадлежащие. Убьет она нас, что ли? Зачем? А если и так – на другой чаше весов Земля, и мы не имеем права ставить свои интересы выше. Но все равно что-то во мне восставало против мысли согласиться на предложение ведьмы.

Вдоволь порефлексировать мне не дали.

– Зачем ты это сделала? – в истерике крикнула Лиза, пытаясь отпихнуть меня от двери.

– Что сделала? – спросила я.

– Прогнала Мэг. Какой кошмар! Что теперь будет? Мы погибнем, и Земля тоже! Пусти, я побегу, догоню ее!

– До утра-то можно потерпеть, – недовольно проворчала я. – Утро вечера мудренее.

– За ночь все может случиться! – возмутилась Женька, энергично таща меня за ногу прямо на половичке. – Лиза права – нельзя терять ни минуты. Ты вечно нам указываешь, а мы, дуры, слушаемся! Все, хватит. Дело серьезное, а у нас своих мозгов хватает. Возвращаем Мэг и срочно отдаем ей Дары. Мы еще и наврали ей, ужас какой! Зачем мы сказали, что все Дары у меня?

То, что говорили подруги, в целом согласовывалось с моими мыслями. Тем не менее чувство противоречия заставило вцепиться в ручку двери, не подпуская никого к замку. Впрочем, девчонки действовали не слишком последовательно. Они в панике метались по коридору, невнятно бормоча. Странно! Будь ведьма здесь, я бы не сомневалась – чары. Однако я своими глазами видела, как она ушла. Неужели заколдовала квартиру? А на меня почему не действует? Да, защитный конус. Хорошо, что я его не сняла. Может, нам всем стоит перейти домой к Лизе? Ага, а по пути подруги сбегут на поиски Мэг. Да и не факт, что дело в месте, а не в чем-то другом.