– Извините. – Я почувствовала, что краснею. – Наверное, то, что я предложу, глупость… просто я все думаю о людях Кондара и об их короле. Если перекрыть энергетический канал чем-то вроде защитного конуса… как вы считаете?

Ана звонко рассмеялась:

– Защитный конус? Такая деревянная штука для путешествия в опасные миры? Он давно устарел, сейчас есть более современные средства защиты. Но к энергетическим каналам это отношения не имеет. Не огорчайтесь, девочки! Я поначалу тоже пыталась читать Справочник самостоятельно и несла такую ахинею – кругом просто хохотали. Справочник не для того, чтобы с его помощью осваивать магические приемы – это невозможно без Наставниц. Он нужен, чтобы не забыть уже освоенное.

– Я о другом конусе, – объяснила я, осознав собственный просчет. Действительно, это яокрестила сооружение конусом, на деле оно – нечто иное. – Такая штука, которая создается с помощью Дара вызывать любовь. Она окружает тебя невидимой пленкой, отражающей все магические импульсы, кроме посланных с любовью. Вы, наверное, знаете, как она правильно называется? Я подумала вот что. Если преградить ею канал, король пошлет туда магический импульс, забирающий жизнь. Импульс отразится и вернется к тому, кто его послал. Вот и получится, что король захотел забрать жизнь сам у себя. Он добровольно умрет, а канал закроется. Нет?

Ана смотрела на меня очень странно – то ли удивленно, то ли испуганно.

– Не подходит? – уточнила я, вздыхая. – Я так и думала. Просто понадеялась – а вдруг…

Ана сосредоточенно вглядывалась куда-то в бесконечность. Наконец, она спросила:

– Этот навык вам показывала Мэг?

– Нет, – честно ответила я, – наоборот. Я хотела защититься от Мэг, но подробности про правильный защитный конус забыла и случайно выдумала этот. Он очень хорошо действует, честное слово! Все артефакты Мэг от него сгорели, а сама Мэг погибла. Правда, сил забирает много.

– Вот что, девочки, – медленно произнесла Ана, – сейчас мы немного попутешествуем. Это не страшно, но закройте глаза, а то голова закружится.

Я покорно закрыла глаза, понимая, что получила приказ Дара, однако противиться не в силах. «Открывайте», – услышала я, казалось, не больше, чем через секунду. Я резко подняла глаза.

Мы стояли в просторной полупустой комнате с большими окнами и резным потолком. На высоком деревянном стуле сидела женщина. Она совсем не походила на красавиц из моего сна. Даже в сгущающихся сумерках было заметно, что она не слишком молода, совсем не красива и необычайно устала. И одета она была не в яркое, как те, а во что-то простое и темное.

– Спасибо, Ана, – сказала она. – Ты выполнила работу даже быстрей, чем я ожидала. Теперь иди.

Ана, почтительно поклонившись, ушла, на прощание кинув нам ободряющий взгляд. Он вывел меня из оторопи. На лицах девчонок отражался ужас. « Прорвемся!» – буква за буквой нарисовала я, обращаясь к обеим сразу.

– У нас довольно развитая письменность, – неожиданно прокомментировала незнакомка, – однако раньше никому не приходило в голову использовать ее для мысленной передачи. Хотя мысленная передача, увы, дается не всем. Ваша идея удачна, подобно большинству простых идей. Мы ее внедрим.

«Как вы узнали?» – хотела спросить я, да вовремя осеклась. Я не сомневалась, что перед нами глава Наставниц, а ей, подозреваю, мы были видны не просто насквозь, а вместе со всеми извилинами и потрохами.

– Образно, хоть и не вполне верно, – заметила Элл. – Время от времени я смотрела на вас через Дар Аны, и это был любопытный эксперимент. Ана владеет навыком активизировать главные черты окружающих, а ее способность к эмпатии позволяет поставить себя даже на место низших аборигенов с неструктурированными эмоциями и нелогичным мышлением. Сейчас я изучаю вас с помощью собственного Дара, и вы действительно стали совершенно прозрачны, зато менее понятны. Впрочем, такие элементарные вещи, как мысли и эмоции, я могу отследить в любой момент.

Мне стало неприятно.

– Да, – согласилась Элл, – некоторые обижаются. Но если я могувидеть вас насквозь, значит, имею на это право. Потеряв право, лишусь и возможности. Только вряд ли подобное случится скоро, а когда случится, вам уже будет совершенно безразлично.

« О чем она?» – кривыми буквами спросила меня Женька. Хотя, как я поняла, сохранить реплику в тайне было не больше шансов, чем прокричав ее во все легкие.

– Если нам нужна помощь, то помощь нам не нужна, – по ассоциации вспомнила я фразу из записки.

– Вы действительно видели во сне черный песок? – подавшись вперед, осведомилась Элл. Глаза ее заблестели, голос вибрировал грудными низкими тонами.

– Да, – не скрыла я. Впрочем, боюсь, я не сумела бы скрыть, даже страстно того захотев.

– А что еще?

– Трех женщин. Брюнетка в красном, рыжая в зеленом и блондинка в голубом. Я видела их несколько раз, но ничего не помню, только пару предложений.

– Повторите их.

Думаю, я затвердила нелепый текст навечно.

– «Мир эгоистичен, нерационален и несправедлив. В Наставницы такая не годится. Мэг убьет. Если им нужна помощь, то эта помощь не нужна». Вот и все.

– К вам приходили богини, – мечтательно, почти нежно произнесла Элл. – Очень редко они являются избранным во сне. Чаще всего к тем, от кого зависят судьбы мира… они подсказывают, помогают. Первый раз слышу, чтобы они посетили аборигенов. Все три сразу… меня они никогда не навещали вместе. В чем-то я завидую вам, Вик. Встреча с богинями – высшая награда.

Я пожала плечами. Хотя надежда, что нас не прикончат, постепенно крепла, повода для зависти я решительно не видела, да и в смысле наград у меня были несколько иные предпочтения.

Глава Наставниц усмехнулась со снисходительностью взрослого, обнаружившего, что ребенок нашел пару бриллиантов и теперь сокрушается, что эти камушки не слишком-то красят его коллекцию блестящей разноцветной гальки.

– Расскажите про свой отражатель зла, – сменила тему она.

– Так это отражатель зла? – обрадовалась я. Мне было страшно интересно правильное название, раз защитный конус оказался совсем другой вещью.

– В новом издании Справочника его поименуют так. Не надо описывать, просто сосредоточьтесь на нем.

Я старательно выполнила просьбу. В конце концов, мы здесь ради этого, ради жителей Кондара!

Элл хватило одной минуты.

– Идея не менее любопытная, чем передавать слова по буквам, – задумчиво прокомментировала она. – Проблема в том, что институт ведьм слишком древен. Наши предки сделали столько открытий, что нет нужды придумывать новое – мы лишь изучаем их наследие, немного его совершенствуя. За последнее время мысль создать что-то свое озарила лишь несчастную Мэг. Это моя вина, что Мэг зашла так далеко. Я видела размеры риска, но соглашалась на него ради шанса на развитие – а он, поверьте, был. Теперь время исправлять ошибки. Думаю, отражатель зла – как раз то, что я искала. Король Кондара скоро освободит подданных от непомерной дани.

Я почувствовала радость и гордость. Вот ведь, изобрела по недоразумению странную штуку, а она спасет целый город! Ай да я! Сама глава Наставниц похвалила мои идеи. А ведь они принадлежат именно мне – магия Мэг тут ни при чем. Умная я, вот что, и…

Однако насладиться триумфом не пришлось – от упоенных размышлений меня оторвал недовольный Женькин голос.

– Нас отпустят домой? – язвительно осведомилась она. – Вику, судя по всему, интересует исключительно судьба Кондара, а меня, представьте, наша. Уж не сочтите за эгоизм.

– Риск, связанный с вами, довольно велик, – спокойно констатировала Элл.

У меня ухнуло сердце. Справедливость справедливостью, а для ведьм важней прогноз на будущее, в этом я убедилась. Понятие благодарности им, похоже, чуждо.

– Ничего, – шепнула мне на ухо Лиза. – Зато люди Кондара будут обязаны тебе жизнью… то есть они не узнают, что тебе, но это ведь неважно, правда? Мы умрем не зря – ты-то точно!