— Нет, — коротко ответила бабка.

— Ну хорошо, — с камнем на душе согласилась она.

— Заговоренный веник — полторы, — озвучила цену знахарка.

Катя, скрипя сердцем, заплатила и убрала волшебную вещь в сумку.

— Узнаешь, жива женщина или нет, придёшь, — на прощание сказала бабка Дуня.

Выстроив логическую цепочку, начинающий медиум примерно поняла, как отыскать Елену. Возможно, поэта Твердохлебова найти гораздо проще, а уже через него выяснить необходимое.

Вернувшись домой Катя с головой погрузилась в поиск. Ход ее мыслей оказался правильным. Действительно, о творчестве поэта было несколько статей. Он жил в Москве и последние двадцать лет не написал ни строчки, но когда-то удостоился нескольких наград. На одном из литературных сайтов она нашла электронный адрес агентства, издавшего пару сборников. Девушка написала им, представившись журналисткой. Ответили, практически, сразу, сообщив, что Марк Олегович не любит общаться с журналистами, поэтому навряд ли согласится дать интервью. Катю это не устраивало. Она попросила передать ему привет от давнего друга Володина.

Утром написал литературный агент Твердохлебова. Невероятно, но поэт согласился на встречу, но с одним условием — у себя дома.

Это казалось слишком сложным, отправиться в столицу, чтобы задать старику один единственный вопрос.

Но Марк Олегович не признавал современные технологии, вроде скайпа. Пришлось собраться в незапланированную командировку.

Прямиком с вокзала Катя отправилась по указанному адресу и с помощью прохожих нашла нужный дом. Открыла пожилая женщина, пригласила зайти, предложила чай и оставила девушку одну в гостиной. Минут через пятнадцать выполз высохший старик, передвигался он с трудом, опираясь на трость и шаркая тапками по полу.

— Здравствуйте, — привстав, поздоровалась с ним Катя.

Мужчина не отреагировал, возможно не расслышал. Сел в кресло и нацепив очки, придирчиво изучил гостью.

— Так он еще жив, негодяй? — заскрипел его голос.

Повисшую неловкую паузу нарушила женщина, она молча вошла и подала чай.

Как только она вышла, девушка заговорила:

— Я, Марк Олегович, должна вам признаться. Я не журналист.

Нельзя было понять, слышит ли ее собеседник, доходит ли смысл сказанных слов. Мужчина просто молчал и смотрел с возрастающим любопытством поверх очков. Катя прочистила горло и продолжила:

— Мне понравились ваши стихи, но приехала я совсем по другой причине.

— Рад, что вам понравилось.

Девушка облегченно выдохнула: “слышит”.

— Я ищу вашу бывшую жену Елену. Жива ли она, Марк Олегович?

— А зачем вам она? Или вернее сказать, зачем Лена Володину? Это ведь Лёва вас подослал?

— Да, — соврала Катя и тут же исправилась: — то есть, он не знает, что я здесь. Это была моя личная инициатива разыскать Елену.

Старик медленно поднялся, опираясь о трость, прошел к комоду и достал из верхнего ящика портсигар, дрожащими пальцами зажег спичку. Едкий запах табака разнесся по всей квартире и в гостиную вбежала женщина.

— Марк Олегович, вам доктор запретил…

Он махнул рукой, дав понять, что не желает слушать наставлений и далеко не маленький ребёнок.

— Люба, оставь нас. — Попросил дряхлеющий поэт и обратился к гостье: — Я правильно подумал, он при смерти, поэтому прислал вас? Вы собственно, ему кем приходитесь?

— Лев Володин в порядке, а я просто снимаю у него квартиру.

— Так зачем же через столько лет снова ворошить прошлое? — спросил недоуменно Твердохлебов.

Катя пожала плечами, врать больше не хотелось, а о призраках говорить не рискнула.

— Да, — задумчиво произнес мужчина.

Он давно устал отбиваться от назойливых воспоминаний, трагедия с дочерью не сделала его сильнее, в отличие от бывшей жены. Марк Олегович не ждал ничего, кроме смерти и был слишком болен, чтобы удивляться визиту незнакомки с приветами из прошлого. Но как правильно поступить — не знал. Вот уже который год подряд на День рождение Людочки, они с Еленой собираются вместе и отмечают праздник так, будто их девочка рядом, жива и здорова. Это стало традицией.

— Передайте ему, — захрипел старик, — Лена жива.

Марку Олеговичу на секунду показалось, будто девушка немного огорчилась.

— А ваша дочь? — спросила Катя. — Она нашлась?

— Нет, — коротко ответил он, ясно дав понять, что не желает говорить об этом. — Если вы из этих, кто копается в прошлом ради сенсаций, знайте — меня оклеветали!

— Теперь совсем запуталась, — непроизвольно прошептала Катя.

— Что простите?

— Ничего, мысли вслух, — быстро объяснила девушка. — Не обращайте внимания.

— Екатерина, вы меня извините, долго разговаривать не могу, очень устал. Пойду прилягу. Вы если хотите, оставайтесь, вечером продолжим беседу.

— Я, в общем-то, узнала всё, что хотела.

Она поблагодарила бывшего поэта за оказанную честь быть принятой, и отправилась на ночь в гостиницу.

“Елена жива — это хорошо, — рассуждала Катя. — Но с другой стороны, кто мне являлся, если не она? Совсем запутанная история. Может-быть ее дочь? Неизвестно, что произошло с девочкой. Возможно, ее дух пытается сказать что-то важное. Ведь самое страшное — неизвестность. Прошло больше сорока лет, а никто так и не выяснил, куда исчезла школьница. Возможно ли, по прошествии стольких лет, узнать судьбу пропавшей девочки?”.

День на удивление оказался солнечным и пахло весной. Вечерело позже и после пяти на улице все еще было светло.

В лучах заката мир выглядел менее удручающим и Катю радовало оживление на детской площадке. Беззаботно резвились дети, что не могло вызвать улыбку и чувство покоя внутри. Она совсем недавно вернулась и катила чемодан за собой, поглядывая по сторонам, счастливая, что уже дома.

— Катя! — кто-то позвал ее с площадки.

Это сосед Вадим спешил на встречу и махал рукой.

— О, привет, — обрадовалась девушка.

— Давай помогу, — парень забрал чемодан и проводил к подъезду.

Там же на площадке, Катя разглядела его жену и дочь, Валя кивком поприветствовала соседку и продолжила наблюдать за игрой ребенка.

— Как дела? Узнала что-нибудь? Призрак больше не появлялся? — посыпались вопросы.

Девушка, в отчаянии, поделилась сомнениями с соседом:

— Не знаю, мне кажется, зря только время трачу. В квартире никто не умирал, правда, девочка, которая там раньше жила, пропала. Я из-за этого призрака скоро без парня останусь или чокнусь окончательно.

Вадим задумался, история с полтергейстом не давала ему покоя, хотелось взбудоражить кровь и пощекотать себе нервы, отвлечься от постоянной рутины и засвидетельствовать первым на планете паранормальное.

— Я тебе уже предлагал свою помощь, — напомнил он соседке. — Думаю, история с пропавшей девочкой — это зацепка.

— Да, меня тоже это волнует. Представь, до сих пор, так никто и не узнал, что случилось на самом деле.

— Вот оно! — воскликнул Вадим и будто нажал невидимую кнопку. — У меня есть знакомый медиум — Карина Хабибулина, может слышала?

Она отрицательно кивнула головой, понятия не имела кто это.

— Крутая баба, экстрасенс, участвовала в семнадцатом сезоне битвы.

— Я никогда не интересовалась подобным, поэтому мне ее имя ни о чем не говорит.

— Короче, — остановил девушку любопытный сосед. — Я напишу Карине, она сможет связаться с призраком из твоей квартиры и узнать, чего тот хочет.

Видит бог, Катя испробовала все возможные варианты, пора было прибегать к сверхъестественным методам.

— Ну хорошо, — нехотя согласилась она.

В парадной они распрощались, договорившись созвониться по возможности.

Ничего не предвещало беды, состояние покоя не покидало до самого позднего вечера. Катя расслаблено приняла ванну, позволив себе бокал красного вина, разобрала немногочисленные вещи и ждала прихода любимого, успев за сутки соскучиться.