— Как вы объясните свое пребывание в городе задолго до появления в квартире Володиных?

— Я не решался вот так сразу явится и не знал, как Лена отреагирует на мое появление. Поэтому ночевал на вокзале, но всего одну ночь.

— Почему сразу об этом не рассказали?

— Потому что, боялся. Вы бы стали меня подозревать.

В общем, опять объяснения Твердохлебова выглядели нелепо, он путался в своих же показаниях и требовал адвоката.

Лена не сидела на месте, она расклеила фотографии по всему городу с подробным описанием одежды, в которой была Люда. Дала объявление в областную газету, назначив за любую информацию вознаграждение. Лев принял сторону наблюдателя и помогал лишь финансово. Он неосознанно отстранился и ушел с головой в работу, чтобы не думать о судьбе десятилетней девочки.

Вскоре старания матери так же дали свои плоды. Печальные и ужасные, но неминуемо дающие повод для страшных подозрений.

Пенсионерка с “синдромом плюшкина”, собиравшая хлам с мусорок и свалок, обнаружила в контейнере сверток с детскими вещами. Они полностью соответствовали описанию из статьи о пропавшей девочке. Коричневое драповое пальто в клеточку, синий вязаный свитер с горловиной, серая юбка, гамаши, носки, а также плавки в горошек. Все это, кто-то аккуратно завернул в кусок ткани и выбросил в мусор. При чем страшную находку обнаружили далеко от дома.

Мать упала без чувств, когда опознала вещи дочери.

Никаких следов на одежде не было, все чистое неповрежденное. Вновь искали уже более тщательно, опрашивали людей. И опять — никто ничего не видел.

Капитан Перегудов признавал скорбные факты: вероятность найти девочку живой мизерна.

Елена поддалась отчаянию, но все же нашла в себе силы и пришла сама лично к следователю.

— Шапка, — скупо произнесла она. — Шапки не было среди вещей.

Этот факт не менял сути дела, но Перегудов все же попросил описать.

— Белая в розовый цветочек, обычная вязаная шапка на завязках.

Наши дни

Можно смело называть дни проведенные вместе самыми счастливыми. Когда-нибудь, в не столь далеком будущем как кажется, с горечью осознаешь — дважды ничего не повторить. Останутся воспоминания и бесконечная рутина.

До конца рабочего дня Катя пребывала в хорошем настроении.

Улыбка не сходила с лица, пока шла домой, поднималась в лифте, снимала верхнюю одежду. И лишь ступив на порог гостиной, застыла. Довольное выражение сменило удивление. — На полу валялся разбитый новый телевизор, теперь Катя могла видеть хорошо из чего он состоит внутри.

Матвей эмоций не сдерживал, долго матерился.

— Совсем новая плазма! — сокрушался он, пытаясь собрать всё воедино. — Как это произошло?

— Я вернулась с работы, она уже была разбита.

— Надо было крепить на стену!

— Я не разрешила.

Матвей еще раз выругался, если убрать все лишнее, то выходило: почему?

— Это не наша квартира, — пыталась объяснить ему девушка. — Мы не можем без спроса проделывать дыры в стене.

“Что за бред?!” — примерно так отреагировал он, хотя выражение использовал нецензурное.

— Лучше бы я сам прикрепил телевизор.

— Ты неделю не можешь антресоль прибить, не то что телевизор.

Катя видела впервые Матвея таким злым. Он пулей влетел в коридор и с ненавистью доломал злосчастную антресоль, швыряя доски на пол.

— Отлично, — девушка и сама начинала злиться. — Куда теперь складывать чужие вещи?

Она указала на все те же стоявшие в коридоре коробки и старые книги.

— Сейчас покажу тебе куда!

Матвей, в припадке ярости, схватил мусорные пакеты и собрал весь хлам.

— Прекрати! — требовала Катя.

Но он ее не слышал, отстранил локтем, вынес на улицу и выбросил.

Какие только эпитеты и прозвища не использовал он после, характеризуя незадачливого мастера. Грозился повыдергивать его кривые ручонки, заставить купить новый телевизор.

Девушку не беспокоило поведение Матвея, ее волновало — сохранилась ли та карманная книга со стихами и фото внутри. Она вспомнила, что читала последний раз в спальне и с облегчением обнаружила книгу в ящике прикроватной тумбочки.

Почему сборник стихов неизвестного автора и старое фото приобрели значение в ее жизни? Катя не могла дать ответ на это вопрос. Одно она знала точно — телевизор разбился не случайно. Так же как и телефон. Казалось, квартира не желает принимать новых жильцов.

Семидесятые

За окном порывы сильного ветра калечили верхушки деревьев. Буря билась о стены, завывая от досады. Еще немного и Лена также начнет выть. Она не шелохнулась, когда зазвенел телефон, словно статуя, неживыми глазами смотрела неотрывно вдаль.

Лев подошел к телефону.

— Добрый вечер, это капитан Перегудов, — представился звонивший. — Хорошо, что именно вы ответили. У меня есть важная информация: Твердохлебов час назад признался в убийстве собственной дочери. Правда, где спрятал тело не признается.

— Неужели?

Володину предстояла непростая задача, сложнее в жизни не было. Нужно было сообщить о трагедии.

— Лена, ты меня слышишь?

Ни малейшего намека на присутствие, женщина будто, пребывала в кататоническом ступоре.

— Надо поговорить, — Володин взял ее за руку, мягкую, безвольную, словно тряпичную. — Звонил следователь; Марк признался, — дальше сказать не смог, запнулся.

— В чем признался? — тихо спросила Лена.

— Он убил Люду.

В квартире воцарилась жуткая тишина, женщина слабо отняла руку и долго осознавала услышанное.

— Не может этого быть, — отчеканила каждое слово.

— Мне так жаль, — прошептал мужчина и разрыдался, уткнувшись в колени.

— Пошел вон, — Лена не понимала причин такого поведения, он пугал ее истерикой.

Она резко вскочила, брезгливо отстранив его. В голове все смешалось. Люда, убил. Кто убил? Кого убил? При чем здесь ее дочь? Кстати, где она? Почему так поздно, а Люды нет дома?

— Где Люда? — спросила Лена не своим голосом.

— Люды больше нет, — продолжая плакать, ответил Лев.

Он хотел обнять и утешить несчастную, но та оттолкнула его.

— Где моя дочь?

Вокруг одни сплошные обманщики. Лена уверена, все сговорились, спрятали девочку и потешаются, наслаждаясь страданиями.

— Ну нет!

Должно быть держат Люду в заточении, где-то под ними скрыто подземелье. Не зря же каждую ночь кто-то царапает пол изнутри.

“Все понятно. Это Люда”.

Думали, родная мать не догадается, не почует сердцем? Да она зубами дыру прогрызет, ногтями паркет сорвет.

Володин не знал, что делать. Несколько минут он просто наблюдал как истукан, поражаясь, с какой легкостью Лена отшвырнула тяжелый дубовый стол, следом полетели стулья. Срывая ногти женщина, билась о пол.

В конце концов, когда она принесла из кухни нож и пыталась ним вскрыть полы, схватил ее, завернув за спину руки. Лена отчаянно брыкалась, травмировала ему колено и продолжала дальше сходить с ума.

Лев вызвал неотложную психиатрическую помощь, долго не мог унять дрожь. Санитары забрали Лену, ему же вкололи успокоительное.

Он спал наяву в разгромленной квартире. Смотрел так же неживыми глазами вдаль и думал. Судьба снова посмеялась над ним, жизнь рухнула и навряд ли прежний мир когда-нибудь восстановится. Не осталось ничего, сплошные осколки.

Наши дни

Катя сидела на маминой кухне, окутанная теплом и заботой, помешивала ложечкой чай.

— Как в квартире новой? — спросила Вера, даже не догадываясь, что задела больную тему.

Девушка подняла изумленные глаза.

— Катюша, что случилось? — испуганно спросила женщина.

— Ничего не случилось.

— Я же вижу, на тебе лица нет.

— Ты веришь в сверхъестественное? — ошарашила вопросом девушка.