– Ну теперь-то ты, может быть, объяснишь? – опустив руку, я поднял взгляд на приятеля и… осекся, видя его состояние.

Бледный, с опущенными плечами и обреченным взглядом, Иоши напоминал приговорённого к смерти. Он словно не мотылька у меня на руке увидел, а кого-то из Темных князей. Хотя нет, в момент опасности енот превращается в супергероя, но сейчас…

– Ну а ты сам-то ещё разве не понял? – Иоши вздохнул и вымученно посмотрел мне в глаза. – Заклинание асура повредило защиту, и твоя истинная сущность начинает просачиваться вовне. Эта бабочка – она знак…

– И что тебя так напугало? – нахмурился я. – Ну вернётся моя Сила немного пораньше…

– Ты не понимаешь… – Иоши перекинулся в зверя и, не глядя мне в глаза, пояснил: – Что случится, если залить раскалённый металл в фарфоровую чашку? Твоя цепь – только выглядит цепью, а на самом деле – это оболочка, за которой плещется тот самый металл. Он просачивался по капле, и ты становился сильнее, но если все сразу…

– И что мне тогда делать? – спокойно спросил я, когда до меня наконец дошёл весь смысл надвигающейся задницы. – Как мне восстановить цепь?

– Не знаю, – покачал головой енот, – но я слышал, что боги способны влиять на истинное серебро. Возможно, тебе стоит поговорить с Хоной-сама?

– Богиня сейчас далеко и звать ее бесполезно, – вздохнул я и кивнул в сторону леса. – По дороге в Оцу, загляну в какое-нибудь из святилищ Милосердной. А сейчас пошли, и так уже времени потеряли...

– Ты главное постарайся не читать заклинания, даже если очень того захочешь, – попросил енот, не двигаясь с места. – Это может сильно ускорить процесс. Пообещай мне!

– Обещаю, – кивнул я приятелю. – Мне и самому охота ещё немного пожить.

– Спасибо! – Иоши пару мгновений смотрел мне в глаза, затем обернулся и направился к ближайшим деревьям.

Неко, молча слушавшая наш разговор, полетела вперед на разведку. Я пожал плечами и направился следом за ними.

[1]Автор напоминает, что северная часть Синего леса захвачена легионами Темного князя Сегета

До нужного места мы добирались около часа и по дороге не разговаривали. Иоши шёл впереди, по-медвежьи переваливаясь на ходу и широко размахивая лукошком. Совсем как тогда – во второй день моего пребывания здесь, в лесу на склоне горы Ума.

Блин, как же давно это было! И ведь полгода ещё не прошло, а сколько всего случилось…

Помнится, я тогда смотрел в спину еноту и не верил, что все это происходит со мной. Средневековье, волшебный лес, невеста-оборотень и спутник тануки! Первый шок к тому времени уже прошел, и в душе появилось ожидание. Как в кинотеатре перед началом хорошего фильма.

Сейчас поймать те ощущения уже не получится. Нет, этот мир не перестаёт удивлять, но в целом я уже пообвыкся. Да и навалилось всего – лопатой не разгрести, так что радоваться и восхищаться как-то не получается. Вот и сейчас…

Нет, я не особо заморачивался из-за свалившегося на голову дерьма. Какой смысл портить нервы из-за того, на что ты никак повлиять не можешь? А вот ребята – это совершенно другое дело. Крылатая гадина определенно что-то задумала, и на душе от того неспокойно. Иоши считает, что Илит перекинет сюда соседей, но мне кажется, он ошибается. Ведь даже пятикратный перевес не гарантирует Хояси победу, и Королева асуров должна это понимать. Большее количество отправлять чревато. В Оцу накапливаются войска, и вскоре численное преимущество соседей будет не таким подавляющим. Уверен, что взятие крепости – это главный пункт договора Ясуо Хояси с асурами, а значит, Илит что-то придумает. Впрочем, возможно, я зря загоняюсь? Если она способна предвидеть события, то почему Тахара осталась в руках Ясудо? Что стоило прислать сюда побольше бойцов?

Лес, по которому мы шли, был нехорошим. И вот спроси меня: «почему?» – не скажу. Вроде обычные деревья с кустарником, травой и пением птиц, но ощущение, что попал в квартиру алкоголиков и идёшь по лужам засохшей блевотины.

Странное и неприятное чувство. Подозреваю, что оно возникло из-за разлитого в лесу Хаоса. Раньше я такое вряд ли бы почувствовал, но сейчас, когда защита ослабла…

– Здесь! – голос Иоши выдернул меня из невеселых раздумий. Енот остановился на краю поляны и, махнув лапой направо, пояснил: – Дорога там, в четверти ри, но в Тонкий мир лучше зайти отсюда. Нэко, – тануки перевёл взгляд на подлетевшую кошку. – На тебе защита от Хаоса. У меня не хватит Силы вести нас и одновременно защищать. А ещё – обязательно сообщай нам обо всем непонятном. Сразу же, как только почувствуешь.

– Хо-ро-шо! – напевно промурлыкала девочка, Иоши кивнул и посмотрел на меня.

– Таро, я хочу напомнить тебе о нашем недавнем разговоре…

– О том, что мне нельзя произносить заклинания?

– И да, и нет, – тануки вздохнул и указал на мою левую руку. – Сыёку, думаю, тоже нельзя использовать. Разве только перед лицом неминуемой смерти, но… я… не знаю… – в голосе тануки мелькнула неприкрытая боль. – Мне кажется, так будет правильно, но тебя же ведёт Сущее, и, возможно, я ошибаюсь. Ты главное помни мои слова, но решай все равно сам.

– Ты в порядке? – нахмурился я, слегка обескураженный такой речью приятеля. – Ещё же ничего не случилось! Нам только догнать ребят, а там…

– Там смерть! – не дал мне договорить енот. – Я чувствую её и очень боюсь. Не за себя – нет. За Эйку, за тебя, за князя… Ты же знаешь, какой я трус… Ничего ведь не поменялось…

– Ага, знаю, – хмыкнул я и хлопнул приятеля по плечу. – Но ты же научился с этим справляться?

– Да, – Иоши вздохнул и вымученно улыбнулся. – Не боится только дурак, помню. И хватит болтать. Пошли!

Енот коснулся моей ладони, и мир на мгновение погрузился в непроглядную ночь.

Астрал пахнул в лицо запахом гниющей листвы. С трудом устояв на ногах и морщась от боли, прострелившей запястья, я открыл глаза и… увидел солнце. Большое и ослепительно белое, оно висело далеко в небе, освещая во всех подробностях унылую картину действительности. И ведь не просто так у меня по дороге появилось то непонятное чувство.

Лес умирал, и это не было похоже на осень. Листья скрючились и частично опали, не меняя при этом своего цвета. Стволы деревьев облепила какая-то бурая мерзость. Трава помята, словно по ней пробежало стадо слонов, в некоторых местах поляны чернеют проплешины. Местных обитателей не видать - очевидно, погибли или сбежали куда подальше. А еще к запахам гнили примешивается аммиачная вонь. Едва заметная, но не оставляющая никаких сомнений в происходящем. Ну да… Хаос – та ещё мерзость, и из-за него ёкай Синего леса никогда не будут жить в мире с асурами…

Закончив беглый осмотр, я с замиранием сердца опустил взгляд и… озадаченно хмыкнул.

Цепь никуда не исчезла, но сейчас она блестела в солнечном свете так, словно была хрустальной. От левого запястья к правому по звеньям ежесекундно пробегали серебристо-фиолетовые огоньки. Маленькие и очень яркие, они соскакивали с оков на кожу и втягивались в рукоять меча, который я держал в правой руке.

– Что там? – заметив мой взгляд, встревоженно поинтересовался Иоши. – Цепь на месте?!

– Да, – покивал я и посмотрел на приятеля. – Только сейчас по ней бегают искры. От левого запястья к мечу.

– Ну да, твоя же стихия – Молния, – енот облегченно вздохнул и кивнул на цвайхандер. – Меч забирает излишки Силы, поэтому не вздумай его убирать.

– Молния?! – поморщился я, когда до меня наконец дошёл смысл сказанного. – Ты что же, знал это раньше?

– Твоя бабочка была фиолетовой, – глядя мне в глаза, пожал плечами енот. – Все мы с рождения обладаем Силой Синего леса, но помимо этого нам открывается Сила стихий. Бабочка показывает основную.

«Вон оно, значит, как, – вздохнул я и, опустив взгляд, посмотрел на бегающие по цепи огоньки. – Выходит, тот хорёк приходил ко мне в астрале не зря? Как его там звали? Рюдзю? Или Райджу? Посланник Райдена-сама, да, но проблема в том, что я никогда не использовал Молнию! Как и Воду, как и Огонь! Мне это точно известно! Все, чем я пользовался, когда-то вспоминается и узнается, а здесь… Не знаю, возможно, я ошибаюсь, но мне кажется, Молния перешла ко мне от Кайоши – мальчика, в чьё тело подселилась моя душа. Его мать служила в храме Райдена-сама, а значит, обладала Силой этой стихии.