По дороге к Летнему саду, мы заехали за Алешенькой. Вампир был немного удивлен нашему визиту, но с готовностью согласился исполнить выпавшую ему роль. Собственно говоря, миссия у парня была несложная: находиться в машине неподалеку от места проведения испытания и, если что, быть готовым помочь нам, или же, при возникновении непредвиденных обстоятельств, совершить сигнальный выстрел из моего пистолета и позвать на помощь. Оружие я решил оставить в машине, так как в прошлый раз его все равно пришлось отдавать.
Вся поездка по полупустой ночной дороге отняла у нас минут сорок. Еще пятнадцать ушло на переодевание, и вот, без пяти двенадцать, для нас началась ночь магии.
Все-таки отлично, что дворцовые запасы эфира практически безграничны и всегда доступны для использования в служебных целях. За последние дни, мне постоянно приходилось прибегать к услугам нашего чудо фонтана, чтобы восстановить запас дополнительных магических сил. Все эти эксперименты с вероятностями, защита от вторжений по время покера, игра в элементальных человечков и, конечно же, магия полета, отнимали уйму сил. Хорошо, что сотворение заклинаний происходило на глазах только сверхъестественных существ, а то страшно было бы представить, сколько отдачи накопилось бы над моей грешной головой. Но и сейчас я уже каким-то шестым чувством начинал ощущать ее невидимый Дамоклов меч. По возвращению домой, надо будет непременно обсудить с Августином сложившуюся ситуацию, но теперь, здесь и сейчас, наступало время чудес. Вход в сад был закрыт, и поэтому первое из оных пришлось сотворить весьма скоро. Мы стояли неподалеку от высокой, двухметровой озелененной ограды где-то рядом с центром паркового ансамбля. Облаченные в бальные одеяния, в далеком, отражающемся свете ночных фонарей, мы смотрелись, будто сошедшими с картин восемнадцатого века. Я активировал магическое восприятие, проверил карманы, на предмет подготовленных мною заранее ингредиентов и, отыскав все необходимое, поднял руку вверх и скомандовал — погнали! Мы слегка разбежались и подпрыгнули, окружающие потоки ветра поддержали нас своей легкой рукой, а гравитация просто на секунду закрыла глаза. Векторы притяжения послушно повиновались, и заклинание сработало на «отлично»: пролеветировав над оградой, мы опустились вниз где-то в пяти метрах за ней. Переглянувшись, и слегка улыбнувшись друг другу, мы продолжили путь. До места проведения оставалось идти совсем чуть-чуть. Совершив несколько поворотов и преодолев в общей сложности метров триста, мы, вскоре, уже были внутри заветного павильона.
Оценивающе отсмотрев остальных гостей, я сумел понять, что спутница профессора просто обычная девушка. Эх, воистину она не ведала, куда попала. Однако же я сразу ощутил и другое: сознание девушки было искажено магией домена Разума, и юная леди воспринимала все происходящее словно прекрасный сон. Следующие же факты меня удивили не меньше. Таинственная незнакомка в красном, на этот раз оделась в сверкающее черное платье и белые перчатки, а так же явно пришла без спутника. Интересно, что же она собирается продемонстрировать? Последний же участник — клеврет Русаковой, он же Александр Мышев, репетировал свой танец в тандеме с Фоантой. На этот раз девушка-психик не надела маску, но понять, что это была именно она, мог, пожалуй, только я. Что ж, в правилах ничего не говорилось о выборе партнера, так что нарушения регламента в этом не было, хотя и смотрелся подобный ход весьма вызывающе. Как только мы прошли внутрь павильона, калитка за нами захлопнулась. Дедал, выждав небольшую паузу пока все успокоятся, проследовал в центр пространства, встал прямо на небольшой выступ фонтана и похлопал в ладоши. Все замолчали и демон начал вещать (он был в своем прежнем обличии и все той же венецианской маске):
— Достойнейшие. Приветствую вас на третьем испытании клуба «Мертвых грешников». Сегодня нам предстоит насладиться ночью прекрасных танцев. Как я вижу, все собравшиеся здесь участники отлично подготовились! Тем интереснее будет наблюдать за сражением стилей, эмоций и мастерства.
Разрешите мне официально огласить испытание танцем — открытым!
Теперь же слушайте порядок выступления. Он был составлен, руководствуясь очередностью появления наших гостей в павильоне. Итак, первым выступает Никита Алексеевич. Демон посмотрел в сторону профессора. Второй свой танец преподнесет нам несравненная Елизавета Константиновна. На этот раз его взгляд упал на роковую даму в черном блестящем платье. Третьим мастерство продемонстрирует Александр Александрович. Голова ведущего повернулась в сторону бывшего актера. И, наконец, финалом сегодняшнего вечера будет служить номер Алексея Валерьевича. После этой фразы и ваш покорный слуга удостоился кратковременного пристального внимания со стороны падшего ангела.
На подготовку перед танцем дается не больше двадцати минут. В половине первого начнется первое представление. Всем удачи и покажите максимум, на что способны. Ариадна наблюдает за вами, так усладите же ее взор поистине великим зрелищем! Мы начинаем!
Повисла небольшая пауза, но вдруг демон добавил:
— Да, и еще одно. Мешать соперникам строго запрещено. Нарушивший же этот запрет автоматически признается проигравшим. А вы сами знаете, что это означает. Итак, еще раз удачи и вперед!
Надо сказать, что в павильоне были созданы все условия для танца. Вода из фонтана странным образом была куда-то удалена, а его краев словно никогда и не существовало. Только кафельный круг из шахматной плитки и небольшой выступ водопровода говорили о том, что же здесь на самом деле когда-то находилось. Далекий свет фонарей не слепил и вместе с тем создавал приятный мистический полумрак бальной залы. Место, казалось, просто жаждало танца. На мгновенье мое внимание отвлек один странный момент. Хоть воды в павильоне и не было, но в дальнем углу, прямо над забором висел небольшой пологий, но весьма насыщенный туман. И этот туман обладал аурой. Бледной, неживой, но, черт возьми, аурой. Интересно, и что же это такое. Впрочем, это можно будет попробовать узнать после всех выступлений, сейчас же стоит сосредоточиться на танцах.
Переглянувшись с Екатериной, мы поняли, что бравый напор начал меняться волнением. Колени тряслись, и становилось чуточку жутко. Однако у нас было достаточно времени, чтобы успокоиться. Пока же, подходило время первого выступления. Именно сейчас вечер действительно начинался.
Профессор, как и ваш покорный слуга, подготовил небольшой ритуал. Однако же, ингредиенты его магии гораздо больше напоминали антураж классических готических рассказов. Черные свечи, заклинания на латыни, хрустальный шар. Пришедшая с ним девушка отстраненно наблюдала за всем происходящим и загадочно, но довольно улыбалась. Она была облачена в классическое темно-синее бархатное бальное платье. По-видимому, это была одна из его студенток. Надо сказать, весьма красивых студенток. Однако от лицезрения нашей соперницы меня отвлек дружеский тычок локтем в ребро. Екатерина скорчила недовольную рожу, но затем улыбнулась, и мы вместе продолжили наблюдать за происходящим. А посмотреть там было на что. Через пятнадцать минут по контуру павильона пронесся мощный магический импульс и домен Первооснов, примененный мной, безошибочно определил магию Теней. Через несколько секунд мои предположения оправдались. Прямо в самом центре, над небольшим выступом, оставшимся от фонтана, образовался странный прорыв, искажение ткани пространства и оттуда, чинным шагом вышел призрак прекрасного молодого юноши в военной форме времен начала девятнадцатого века. Что ж, по-видимому, не только мы сегодня будем облачены ультравинтажно. Фигура парня состояла из насыщенных бледно-серых всполохов, местами отливающих на свету изумрудным цветом. Это был настоящий, воплощенный в нашем мире призрак. Что ж, исходя из своей магической эрудиции, я мог точно констатировать, что профессор владел минимум третьим кругом домена Теней. А это вызывало неподкупное уважение. Но, вернемся к текущим событиям. Юноша прошел несколько метров по направлению к девушке-студентке, сделал реверанс в ее сторону и представился: «Штабс-капитан Дмитрий Вишневский, к вашим услугам. Прекрасная леди, разрешите пригласить Вас на вальс?». Парадная форма офицера была в идеальном состоянии, на мундире значимо весели несколько орденов, однако всю картину немного портило одно обстоятельство: рядом с наградами воина отчетливо значилось отверстие от пулевого ранения. Всполохи образовывали вокруг раны небольшую воронку, которую издалека можно было принять за серую розу в петельке. В целом же, вид у юноши был великолепный.
