Конечно, в советские штабы, где находятся серьезные специалисты, диверсанты бы не попали, но этого от них и не требовали. С началом войны в СССР первым делом призвали всех, мало-мальски способных владеть словом, и битва на магическом фронте велась даже посерьезней, чем на обычном. Поэтому уничтожение любого, даже слабого мага, склоняло весы в ту или иную сторону. К тому же в Абвере появилась информация о том, что русские готовят масштабную битву за Днепр, поэтому немцы использовали все возможности ослабить Красную армию.

Обороняться и защищаться учеников Гемфурта практически не учили. После выполнения задания требовалось перейти линию фронта и, предъявив пароль любому немецкому солдату или офицеру, попросить доставить в штаб армии, но Даша понимала, что если их убьют – в Абвере плакать не станут.

Столько заклинаний, сколько они выучили за два месяца, Даша не проходила и за два года в московской школе магии. Голова пухла от знаний, дети постоянно падали в обмороки, выложившись на тренировках полностью, но фрицы вливали в них силы и заставляли вновь и вновь отрабатывать удары. Один, что пониже и позлее, любил повторять, что второго шанса у них не будет. Если не повергнуть цель (он так и говорил про убийство советских людей – «повергнуть цель») сразу, то маг успеет принять меры и, с большой вероятностью, этой мерой станет ответный удар.

Москвичке доставалось больше всех: помимо основной программы ее, как особо способную, учили еще по спецпрограмме, где она из подручных предметов типа палок и карандашей создавала ножи, стилеты, веревки и прочее оружие.

Даша практически перестала общаться с друзьями – некогда было, да и силы оставались только до по-душки доползти. Но замечала в них перемены, особенно в Вадике. Как тот сам, без особой необходимости, приветствовал преподавателей вскидыванием руки, как с интересом и даже удовольствием слушал обязательную политинформацию, а однажды, после того как смог, наконец, освоить трудное заклинание, поцеловал нашивку со свастикой на рукаве.

Зоя же замыкалась все больше. Она неоднократно делилась планами о том, как сбежит после отправки в СССР, спрячется где-нибудь и не высунет носа до конца войны – когда-нибудь ведь война должна закончиться? И ей все равно, кто победит. Кто выиграет, тот и выиграет, она не собирается больше терпеть мучения и унижения, рисковать жизнью ради абстрактной победы. Немцы, в конце концов, тоже неплохие, если ты на их стороне. Но после пламенных речей Даши о том, что надо бороться до конца, а если придется, то и умереть, перестала с ней разговаривать.

В день выпускного экзамена им разрешили поспать аж до девяти утра. После необычайно сытного завтрака – о чудо! – дали свободное время, и отвыкшие от такого ученики не знали, чем заняться, строя предположения о том, что же их ждет на экзамене.

За ними прислали грузовик. Впервые за два месяца дети куда-то выезжали из Гемфурта. Впрочем, ехали недалеко. Их выгрузили около двухэтажного здания, похожего на школу, выстроили в шеренгу и оставили ждать. Ерзая и кусая ногти от напряжения, ученики не замечали ни на удивление ласкового октябрьского солнышка, ни пения птиц – здесь ничего не напоминало о войне. Кроме фашистов, чью форму и автоматы видно было издалека. Даша сразу узнала того самого капитана Абвера-М по походке. Конечно, он не мог не приехать на экзамен!

– Зиг!

– Хайль!

На сей раз немцы остались полностью довольны приветствием.

– Сегодня у вас великий день! – начал Зелигер, и белобрысый предатель выкрикивал за ним перевод. – Вы хорошо потрудились, и теперь осталось применить полученные знания во благо нашего фюрера. Если вы успешно сдадите экзамен, то станете действующими солдатами Третьего Рейха! Надеюсь, каждый из вас понимает, что это значит, какой это почет и ответственность. Я желаю вам удачи и верю, что вы будете хоть и приемными, но достойными сынами и дочерьми моего отечества!

После этих слов детей погнали внутрь. Там действительно оказался длинный школьный коридор и множество классов, каждого ученика поставили перед своей дверью. У Даши сердце стучало, как безумный барабанщик: чего же эти сволочи хотят? В чем состоит экзамен?

Гулко раздавались шаги капитана, пока он шел по коридору, чуть поодаль следовали директор Гемфурта, переводчик и два верных пса-телохранителя. Даром что маги, у каждого в руках по автомату. В звенящей тишине куратор, наконец, выкрикнул то, чего так ждали и боялись выпускники: последнее задание.

– За дверью вы увидите человека, советского мага. Убейте его. У вас две минуты. Вперед! – С этими словами прозвучал звонок.

Даша рванула ручку, вошла, с шумом захлопнув дверь за собой, и привалилась к ней спиной.

Из класса вынесли столы и стулья, лишь доска да портреты великих немецких писателей и поэтов на стенах напоминали о том, что когда-то это была школа. Девочка не сразу заметила человека у противоположной стены, настолько он был тощ, слаб и бледен, буквально сливался с белой штукатуркой. Он не нападал, он вообще ничего не делал, просто стоял, и Даша растерялась. Сама мысль, что надо убить беззащитного человека, да еще и своего, советского, вызывала в ней отвращение. Но что делать? Провалить экзамен? От этого ее прошиб холодный пот. Никто не знал, что будет, если не сдать экзамен, но дети не сомневались, что случится что-то ужасное.

– Здравствуйте, – сказала девочка. – Меня зовут Даша, и я не хочу вас убивать.

– Тебе придется, наверное… – тихо ответил живой скелет. – Подойди ко мне, Даша.

Она как зачарованная двинулась вперед и остановилась лишь в шаге от него. Захотелось зажать нос: шибануло вонью немытого тела и экскрементами. Неожиданно костлявая ладонь вцепилась в ее ладонь, что-то кольнуло, и Даша отшатнулась, вырывая руку. Скосила глаза, боясь оторвать взгляд от того, кто внушал ей страх и жалость, и тихо охнула. В зажатом кулаке оказался ленинский значок, такой же, как у ее отца. Не раздумывая, Даша сунула его в карман и судорожно обернулась. В окошке двери увидела глаза. Видели ли они, что девочке что-то передали? Скорее всего, да, а это значит, что ей конец…

– Теперь убей меня, – попросил маг.

– Нет-нет-нет, я не могу!

– Убей. Меня все равно убьют, но если это будешь не ты, тебе достанется.

Умом Даша понимала, что он прав, и даже приготовилась произнести заклинание ледяной стрелы, но вся ее сущность взбунтовалась. Ученица открыла рот, но закрыла, так и не выговорив смертельные слова.

– Я не могу.

В это время снова прозвенел звонок. Время экзамена кончилось, и в класс вошел один из телохранителей. Оценив обстановку, он что-то прокричал, и вот уже живой скелет оседает, рассеченный наискось невидимым лезвием, а Дашу хватают под руки и куда-то тащат, не обращая внимания на попытки вырваться и слезы. Так ее и волокли через весь коридор под молчаливым взглядом остальных четырнадцати учеников, успешно справившихся с экзаменом.

Грузовик фыркнул и укатил, увозя новых солдат вермахта, а Даша смотрела, как кролик на удава, на Зелигера, вышагивающего из угла в угол. Маг Абвера был зол, и даже наглый переводчик будто прижал уши.

– Ты же понимаешь, что, если откажешься на нас работать, нам придется тебя убить? – остановился он на секунду.

Чуть дыша от страха, девочка кивнула. Она все понимала и не хотела умирать, но и убить не могла. Зелигер вновь начал мерить шагами комнату. Неожиданно он подошел почти вплотную, положил ладони девочке на плечи и по-отечески произнес:

– Глупенькая, я же пытаюсь тебя спасти. Ты хорошая, верная девочка, сильный маг, тебя ждет прекрасное будущее. Ты не виновата, что родилась в такой стране, не виновата в том, что делает твое правительство. Но сейчас мы тебе показываем другую жизнь, достойную жизнь. Она кажется тебе предательством? Но это не так. Это не предательство, а осознанный выбор взрослого человека. Дети считают правильным все то, в чем убеждают их родители, но когда дети вырастают – они сами решают, что правильно, а что нет. Ты же упрямишься, будто тебе пять лет. Да, идет война и мы враги, но разве мы обращаемся с вами как с пленными или людьми второго сорта? Мы даем вам не только еду, одежду и крышу над головой, мы даем вам много больше: знания и уважение.