— И это должно быть первое, что вы сделаете в понедельник утром, — сказала она.

Тогда мы стали искать причины не делать этого.

— Но у нас на следующей неделе промежуточные экзамены, — заныла я.

— И районные соревнования в эти выходные, — добавил Тодд.

— Да, районные соревнования! — подхватила я. — Вы знали, что у нас районные соревнования в субботу?

— Да, мисс Шиан. Я осведомлена о соревнованиях группы поддержки в эти выходные. Не знаю только, какое это имеет отношение к нашей ситуации.

Мы с Тоддом уставились на нее. Затем друг на друга. Потом снова на нее. Как два персонажа комикса. Пузыри с текстом над нашими головами гласили бы: «Как она может так говорить? Она что, слепая? Глухая? Она не видела, как мы весь семестр работали вместе? Разве мы не работали буквально как долбаная команда? Она что, абсолютный диктатор, акцент на «дик»?»

— Есть вопросы? Теперь, мисс Шиан, мистер Хардинг, вы можете вернуться в класс.

В окне появился рупор мегафона.

— Учебный брак не должен влиять на успеваемость!

Мы с Тоддом вытянули шеи, чтобы увидеть, кто там.

Директор Миллер подошла к окну и закрыла жалюзи.

— Идите в класс.

Мы не стали ждать, пока она повторит это, поднялись с оранжевых стульев и помчались вон из офиса.

— Это смешно, — сказал Тодд.

Я сказала:

— Давай просто сосредоточимся на соревнованиях. С этим разберемся позже.

Несмотря на словесную порку от директора Миллер и тренировку группы поддержки, оставшаяся часть недели прошла хорошо. И не было совпадением, что эта хорошая неделя окончилась пятницей 13-м. Спросите любого неудачника, в какой единственный день ему везет, и готова поспорить, он скажет, что это пятница 13-е. И эта пятница 13-е это подтвердила. Мы с Мар снова стали лучшими друзьями, это раз, я больше не воюю ни с Тоддом, ни с Амандой, это два, и три — остался один день до моего освобождения из чирлидерской тюрьмы. А если это не убедило вас, что пятница 13-е — день везения, то вы дураки. Это серьезная наука.

Вся команда в пятницу надела в школу нашу униформу, чтобы подготовиться к соревнованиям в субботу. Келли Брукс увидела мое полиэстровое бедствие цвета карамельной трости и сделала такое выражение лица, словно через ее кишечник проходила сосновая шишка. Проходя мимо, я показала ей средний палец.

Во время последней тренировки после школы мы провели своего рода генеральную репетицию. Должна сказать, когда мы выполнили всю программу соревнования идеально синхронно, это было круто. Мы двигались все вместе. И я была частью этого. Частью команды. Я никогда не чувствовала этого раньше. Мне было очень сложно подобрать точное название этому ощущению. Но я, наконец, поняла.

Гордость. О боже. Я действительно горжусь «Орлами». Какая ирония!

Наконец мы закончили и договорились встретиться у спортзала в восемь утра, чтобы сесть на автобус, который доставит нас в Стоунмаунт Хай, школу, принимающую соревнование.

Дома я поклевала ужин. Попыталась пропихнуть в свой пищевод немного углеводов, чтобы иметь запас энергии на следующий день. В течение нескольких минут поболтала по телефону с Мар. Попросила ее не приходить на соревнование. Сняла контактные линзы и на протяжении примерно ста часов смотрела в окно на нечеткое ночное небо. Затем, наконец, уснула, и мне приснилось, что я занимаюсь чирлидингом. Не то чтобы спокойная ночь.

Будильник прозвенел в 7 утра. Я приняла душ, снова надела контактные линзы, собрала волосы в хвост и влезла в свою форму. Папа подвез меня до школы, так что мне не пришлось ехать на велосипеде с голыми ногами.

Миссис О'Тул с примечательным оживлением проверила нашу форму и сверила наши имена со списком. В восемь двенадцать мы все уже сидели в автобусе, вдыхали выхлопные газы, просочившиеся через систему отопления, и пытались забыть, что через три часа мы будем на пути либо к региональным соревнованиям, либо домой, как неудачники. Ну ладно, не я поеду на региональные, а Джудит Нортон. Если я и окажусь там, то только с оранжевым холодильником. Конечно, если маме все-таки не удастся уничтожить брачное обучение. Хотя я, наверное, все равно поеду. В качестве зрителя.

— О чем задумалась, Принцесса?

Тодд повернулся на своем сиденье, чтобы докучать мне. Аманда сидела рядом с ним, но не признавала моего существования. Я была не против.

— Наслаждаюсь фактом, что это самый последний день моей карьеры в группе поддержки.

— Говори что хочешь, но я знаю, что ты будешь скучать по этой маленькой юбочке, — сказал он.

— Не волнуйся, — ответила я, — сегодня ты получишь ее обратно. Надеюсь, она все так же тебе идет.

— По крайней мере, я точно знаю, что ты не растянула свитер. В отличие от бедного свитера, который носишь ты. Твои мужские сиськи намного больше моих.

— У тебя мужские сиськи?

Аманда вздохнула в нашем направлении. Тодд снова повернулся вперед и наклонился, чтобы ткнуться носом в ее шею цвета слоновой кости. Я включила iPod, надела наушники и отключилась от мира.

Когда часом позже мы добрались до Стоунмаунт, я дремала. Музыка, укачивание автобуса и недостаток сна ночью вырубили меня. На самом деле мы все, казалось, были в режиме зомби, когда неуклюже выбирались из автобуса и вползали в школьный спортзал. Затем все изменилось.

Эйнштейн своей теорией относительности выдвинул идею, что масса и энергия взаимозаменяемы. Бедный Альберт провел годы, анализируя и совершенствуя свои уравнения, чтобы прийти к такому выводу. Годы, проведенные за книгами и царапанием на доске. А все, что ему было нужно, — это прийти на соревнования групп поддержки.

Энергия в спортзале была осязаемой. Я могла фактически чувствовать вокруг себя ее густоту и колючесть.

Болельщикообразные атомы проносились сквозь пространство на ослепляющих скоростях, заставляя полотно реальности дрожать в их кильватере. Повсюду качались хвостики, вертелись юбки, сжимались кулаки, раздвигались ноги, а разноцветные тела взлетали, переворачивались и падали в кинетическом исступлении. Сквозь хаос прорывались звуки аплодисментов, хлопания, топания и визга. Шум отскакивал от всех поверхностей, не теряя ни децибела.

Каждая команда сгруппировалась на пятне на полу, чтобы потренироваться. Мы лавировали между ними к столу регистрации. Все это время наши конкуренты пялились на нас, как конкурирующие уличные банды. Мы также смотрели на них. Особенно преуспела в этом Аманда. Она ни разу не отвернулась первой. Клянусь, она смогла бы смотреть на быка в Памплоне[35], не опуская ресниц.

Особенно холодный взгляд она бросила на капитана команды школы Линкольна. Соперничество между Восточным Колумбом и Линкольном длится столько, сколько мы себя помним. Отношения не улучшало то, что их футбольная команда была той, что травмировала Тодда. А в прошлом году Линкольн побил Восточный Колумб в шаге от победы в этих соревнованиях. Теперь Аманда и остальная команда были готовы мстить. Я одарила их самым лютым взглядом, который смогла изобразить, но, боюсь, выглядело это, словно я строю из себя пирата.

Миссис О'Тул зарегистрировала нас, и мы застолбили пятно на полу. Мы разогрелись и дважды пробежались по всей программе в половину усилий. Цель этой стратегии была двоякой. Во-первых, мы не хотели тратить энергию попусту, а во-вторых, мы не хотели показывать наши козыри. Если команда рядом с нами узнает, что мы делаем сложный трюк, они могут внести изменения в свою программу, чтобы поднять ставки.

Как только мы закончили, у меня в животе все сжалось. Я поняла, что в следующий раз, выполняя программу, я буду находиться в центре зала, перед толпой, которая росла в геометрической прогрессии. Симона Доусон, должно быть, знала, что внутри я в ужасе, потому что она потащила меня к трибуне и усадила.

— Нервничаешь? — спросила она.

— Не-а, — солгала я.

— А я да, — сказала она. — Эй, можешь сделать мне одолжение?