Пакур как ни пытался, не мог вспомнить ни одного посредника Неба выше стадии Заложения Основ [2+]. Однако незваный гость скрутил Валентайна в два счёта и потом расстался с пилюлей Багрянца, как с сущей мелочью.

Сложив в уме показательную лёгкость и свои текущие проблемы, Пакур… решил отдать предпочтение долгосрочным целям.

[Белый Дьявол как пришёл незаметно в его жизнь, так и исчезнет. А долг службы империи Ностромо останется ещё надолго.]

Последствия вспышки вируса стремительно набирали оборот. Дело не в кладбищах и сотнях дел о наследстве… Всё куда сложнее.

Здесь, на границе с Дикими Землями, Валентайн одним из первых почувствовал грядущие перемены. За южную стену Ностромо, в леса, уходили в основном ополченцы. Именно они стали первыми замечать скопления орков, кобольдов и гоблинов. На особо крупных стоянках появлялись также тролли и огры.

Сама ситуация, при которой хаотичные расы собираются в крупные соединения, вызывала опасения. Прокормить лагерь даже в сотню воинов — та ещё проблема. Если какой-то вождь орков пожелает организовать поход против людей, он будет рассчитывать не только на завоёванные земли, но и на возможность пограбить поселения.

[Плох тот лидер, что не думает об интересах своих солдат.]

Самые смелые представители хаотичных рас юга материка Крыла сейчас в строю. Они хотят устроить набеги на приграничные поселения людей. Собственно, это уже происходит в регионах, соседствующих с маркграфством Валентайн.

[Возможно, империи Колоссус придётся отказаться от части своих территорий ради выживания страны как таковой.]

Ополченцы Ностромо лишились трети своей численности из-за эпидемии. Затем пятая часть из них всего за месяц сгинула в лесах за южной стеной. В основном пострадали группы, уходящие слишком далеко в Дикие Земли. Те немногие, кто возвращался, говорили о скоплениях монстров.

[Хаос в виде носителей своей крови движется на земли людей.]

Как назло, именно сегодня, — когда Пакур не в духе из-за вчерашнего гостя в белом, — на горизонте нарисовался ещё один. В кабинет Лорда заглянул Обенель.

— Мой лорд, — стоя в дверях, старик поклонился, — стража передаёт, что в городе видели Оленя. Он шёл по улицам в сторону крепости, а затем пропал.

Сидящий в кресле рода тигролюд принюхался и повёл носом. Затем повторил это движение.

— Старик, отойди от дверей. Дай гостю пройти.

Обенель обернулся, но никого не увидел. Даже сканирование запустил, но даже так ничего не уловил. Выполняя приказ Лорда, он отошёл в сторону.

Взз…

Прямо в дверях из невидимости вышел сам Милош «Книгаж». Крупный зверолюд чуть наклонился, дабы не задеть косяк массивными рогами. Лорд же довольно улыбнулся — «поклон» он засчитал на свой счёт. Как обычно… Ибо это не первый гость, которому приходится наклоняться, входя в кабинет правителя маркграфства Валентайн.

— Благодарю, — произнёс Олень и обратился к удивлённому старику: — Дай нам время переговорить наедине.

Заместитель мельком глянул на Лорда. Только получив от Пакура кивок, ответил:

— Хорошо, уважаемый мастер формаций. — Выйдя в коридор, Обенель аккуратно прикрыл за собой дверь.

Не спрашивая разрешения, Милош направился к столу, отметив по дороге:

— Смотрю, твоё обоняние всё такое же острое.

— Как и твоё умение думать наперёд, — усмехнулся Пакур. — По моим венам течёт кровь тигролюдов. Мы всегда чувствуем добычу. Я знаю твои привычки и могу с уверенностью сказать: «Ты стоял в коридоре уже минут пять». Наверняка хотел узнать, как быстро слухи о тебе расползаются по Ностромо. Раз ты дал людям себя увидеть, значит, на то есть причины.

Милош кивнул, едва заметно улыбнувшись.

— Из тебя получился хороший аристократ, Пакур. Как и подобает Лорду, ты стал думать о мотивах тех, кто к тебе приходит.

Валентайн устало провёл лапой по своей морде.

— Я двое суток не спал… А ты из дома рогов не высовывал в открытую больше пары лет. Если и выходил, то только под этой своей ходячей формацией невидимости. Говори уже, зачем пришёл.

— Хорошо…

Прежде чем дать развёрнутый ответ, Милош в своей излюбленной манере взял паузу в несколько секунд.

— … Скоро мой особняк попытаются взять штурмом. Придёт много сорвиголов, желающих кое-что у меня забрать. Большинство из них станет мясным щитом для толпы адептов на стадии Золотого Ядра. Десять, двадцать, тридцать… Возможно, даже сотня. Попрошу тебя эвакуировать хотя бы половину квартала гарнизона… На всякий случай. Не хочу, чтобы случайные жители твоего города попали под удар.

По мере того как до Пакура доходил смысл услышанного, глаза его раскрывались всё шире и шире.

— Так это правда! — Валентайн указал когтистым пальцем на гостя. — Ты поймал Духовное Чутьё Фираксиса? Судя по ауре, ты ещё не прошёл прорыв, но… Зная тебя и этот внезапный визит… Ты собираешься это сделать в ближайшее время.

Олень, улыбаясь, едва заметно покачал головой.

— Как я и говорил, Пакур. Из тебя вышел хороший Лорд.

Тигролюд выставил перед собой руку.

— Не надо! Не рассказывай деталей… Не хочу искушать себя ещё и тем плодом, до которого я не дозрел. ПЯТЬ ДНЕЙ! Я даю тебе пять дней. По одному за каждый год твоей работы над формациями для Ностромо. Кстати, вот…

Достав из ящика стола кольцо-хранилище, Лорд протянул его Оленю.

— Твоя доля. Здесь оплата в виде средних кристаллов [2+] за продажу туши Фираксиса. Имперский аукцион проходил в Имлерио в конце февраля и в марте. В апреле аристократы и представители Сект наплевали на распространяющуюся заразу. Сумма собралась солидная! И скажи спасибо, что император не обложил её тройной данью. Ты ведь не аристократ и даже не гражданин империи Колоссус… Плюс эти поборы из-за чрезвычайной ситуации, будь они неладны!

Олень молча взял кольцо и, не проверяя, положил его в карман. На морде Милоша не дрогнул ни один мускул. Выглядело так, будто ему вообще нет дела до поистине астрономической суммы, вырученной за Фираксиса.

Пакур это спокойствие понял по-своему:

— Смотрю, ты вообще ничего не знаешь о вирусе и делах, творящихся на континенте?

— Знаю, — произнёс Милош, поправляя лацкан пиджака. — Я, знаешь ли, уже больше века читаю газеты изо дня в день.

Пакур в ответ невесело усмехнулся:

— Тогда вот тебе новости, о которых там не пишут — ни у нас в империи Колоссус, ни в других странах. Грядёт война, Олень! Такая война, которую материк ещё не видел. Людям, эльфам, гномам… Всем нашим цивилизованным собратьям придётся потесниться.

Валентайн рассказал гостю, что из столицы в Ностромо поступил приказ для типографий газет «не освещать некоторые детали». Неизвестный вирус действительно распространили кобольды и представители ещё двух хаотичных рас. Все трое использовали Турнир Континента как площадку для распространения. Кто за ними стоит — пока неизвестно.

Сами хаоситы переболели вирусом в короткий срок. Смертность у них не превышала двух-трёх процентов. А вот люди, эльфы, гномы и зверолюди гибли в ДЕСЯТЬ раз чаще.

У людей, находящихся на стадии Очищения [1+], погибло порядка тридцати процентов адептов. Среди простых смертных — всего пять процентов. У других цивилизованных рас материка Крыла похожее соотношение погибших.

[Боеспособность большинства развитых государств сильно снизилась.]

Гоблины, орки и другие обладатели хаотичной крови ни за что не упустят такую возможность и нападут. В Диких Землях уже собираются не мелкие орды, а полноценные армии для готовящегося вторжения.

[Через один-два месяца крупные войска хаоситов ударят по Ностромо.]

Империя Колоссус отреагировала на ситуацию одной из первых. Выделенный Валентайну экспедиционный корпус армии уже сменил дислокацию и вступил в бой в соседнем регионе. Соседи Пакура первыми попали под раздачу. Орки побоялись сунуться к Ностромо. В их памяти пока свежо воспоминание о том, как тут всего один Манимарко начисто вырезал орду Каблана «Костолома».