[Однако, кроме орков, есть гоблины, тролли, кобольды. Их такие опасения не сдерживают.]

У самого Валентайна столичная казна затребовала налоги за минувший квартал. Именно «затребовала», а не попросила, не соблюдая стандартные временные рамки. Часть солдат из гарнизона Ностромо также попросили отправить с караваном вглубь территории империи. Выделенный семенной фонд под следующую посадку Духовной Пшеницы умники из столицы тоже попросили передать.

[Кто-то из генштаба хочет в случае захвата Ностромо лишить орды хаоситов корма.]

Всё выглядит так, будто императорская семья Колоссус формирует вторую линию обороны. Генералы собираются без серьёзного боя сдать наиболее слабые в военном плане регионы.

Олень слушал это, едва не зевая от скуки. Как и Пакур, он прекрасно знал, что адептов стадии Заложения Основ [2+], Золотого Ядра [3+] и тем более Зарождения Души [4+] вирус вообще никак не тронул. Их тела легко справились с заразой. К тому же интересы, амбиции и цели самого Милоша лежали далеко на севере. До ситуации на материке Крыла Оленю нет никакого дела.

— Пакур… Ты мелко думаешь для Лорда. Упростим задачу, — произнёс Олень и, поднявшись с места, протянул Валентайну руку. — На эти пять дней потребуешься ты сам, твой спецотряд и все свободные «Клинки». Если всё пройдёт удачно, у Ностромо появятся те, кто с радостью его защитят. Как говорится, услуга за услугу.

Олень поведал свой план, отчего на лице Пакура выступило изумление. Милош предлагал, по сути, самоубийственную авантюру… Но если ничего не делать, Ностромо всё равно ждут тёмные деньки. В худшем случае и вовсе уход в закат в истории империи.

— Ну так что… Поможешь? — произнёс Олень, всё так же держа руку перед собой.

Тигролюд поднялся из-за стола и крепко сжал протянутую руку.

— Я и мои «Клинки» будем готовы к бою. — произнёс Лорд с жаром. — Ещё с несостоявшейся дуэли с Сектой Скреббы я ищу, на ком бы отыграться. Пять дней, Милош! Больше выделить не смогу.

Когда Олень оказался рядом, Пакур принюхался… Затем ещё раз повёл носом и вдруг произнёс:

— Чем… Точнее, кем это от тебя пахнет⁈ Запах знакомый, но не могу вспомнить, кому он принадлежит.

…

Михаил Войд (Гринч)

То же время

Когда Милош покинул свой особняк, я вернулся во внутренний двор. Тот факт, что Мистер Стесняшка в открытую вышел на улицу Ностромо, говорил о многом. Олень провоцирует врага, а значит… Нас ждёт серьёзная битва.

Если враги и впрямь так сильны, как говорил Милош, то мне нужен свой план — этакий чёрный выход внутри чёрного выхода. В смысле, нужна «Пилюля Ран» на случай, если всё пойдёт плохо и мне придётся бежать отсюда, таща Оленя на своём плече. А он здоровый! Килограмм под двести будет.

Вернувшись во внутренний двор, я вытащил алхимический котёл и стал варить пилюли. Сегодня по большому счёту без разницы, что именно готовить. Главное — поймать достаточно молнии от малой Кары Неба.

Сначала я сварил «Пилюли Сбора» как наиболее часто используемые другими адептами.

[Их всегда можно на что-то обменять.]

На идеальное качество Небо, ожидаемо, послало молнию, которую я поймал в специально подставленную колбу.

На втором заходе решил сделать «Пилюли Очищения Ядра». Так и вторая колбочка наполнилась Карой Неба.

Когда я приступил к «Пилюлям Лечения», учитель вернулся в особняк. Я не мог отвлечься от уже начатой варки. Препараты лечения физического тела, тем более обычного качества, можно использовать для обмена с простыми людьми. Информация, место для ночёвки, еда — за них много чего можно получить.

Только через два часа, поймав третью Кару Неба в колбу, я поднялся в кабинет.

— Мне послышалось или я слышал грохот молнии? — произнёс Олень с порога.

— Вам не послышалось. — Зевая, иду к креслу. — Говорил же. У меня получается неплохо варить пилюли. Надо будет потом дойти до Гильдии Алхимиков и получить первый ранг.

Несколько секунд Милош задумчиво смотрел на меня.

— Хорошо, ученик. Твои секреты остаются твоими. Захочешь рассказать больше, я с радостью выслушаю и дам совет. Сейчас хочу предупредить тебя. Скоро этот особняк и весь квартал превратится в поле битвы. Враги в любом случае придут, а я собираюсь их здорово удивить. Если ты уйдёшь, желая переждать бурю, я не обижусь.

— Поздно, учитель. Ваши враги — это и мои тоже… Дайте угадаю. Вы ведь прорвётесь на следующую стадию раньше, чем они придут?

Произнёс я это, продолжая зевать. На улице час ночи, а мой график сна только-только пришёл в норму.

— Верно, ученик. — Олень наклонил голову набок. — Держи это пока в секрете. Слуги об этом не знают.

Я прикинул в уме соотношение сил. Выходило скверно.

— Что будете делать, если придёт больше трёх или четырёх адептов стадии Золотого Ядра? Нас ведь сомнут числом. В открытом бою с ними моя стихия Пустоты мало чем поможет.

Олень кивнул и указал рукой себе под ноги.

— Особняк всего лишь приманка. Три больших внешних контура уже давно готовы. Когда придёт время, я просто активирую их. Хочу попросить тебя помочь с расстановкой флагов для более простых магических ловушек. Первый, второй и третий ранг. Ты на лету проводишь расчёты по углам и расположению опорных точек. На мне последующая активация формаций. Как ты верно заметил, противник знает, чей особняк будет штурмовать. Он будет ждать подвоха. Потому придётся замаскировать магические печати под сокрытием. Причём по большей части разместить их снаружи.

— Понятно. — Я глянул на окно. — Я так понимаю, нам свою работу надо сделать в ближайшие часы. Потом сюда набежит куча скаутов, которые будут следить за домом.

Работа началась задолго до рассвета. Я размечал места под магические печати, которые Олень собирался ставить. Расстановка опорных узлов, управляющих пластин и даже глубина установки флагов относительно рельефа местности — Мохреш давно просканировал всю округу и мог проводить расчёты с точностью до сантиметра.

С первыми лучами солнца жители квартала гарнизона стали выходить на улицы. Мы всё равно продолжили работать. Затем появились люди, выдавшие жителям района предписание от Лорда.

На каждом углу стояло по глашатаю, которые громко зачитывали объявление от Валентайна.

«Покиньте район! Даётся время до полуночи на временное выселение. Здесь обнаружен крупный очаг вируса. Будет проведён обыск и полномасштабная зачистка. Все виновные понесут заслуженное наказание. В связи с инцидентом, самого Лорда Валентайна вызвали в столицу».

Пока народ собирал вещи в своих домах, мы продолжали работать. Олень ходил под невидимостью, а я — в костюме стражника из моих запасов. Время поджимало. Куча глашатаев и людей из крепости выиграли нам несколько часов. Скоро сюда нагрянут скауты, которые будут следить за особняком с особой тщательностью. Если у них появятся подозрения на наличие ловушки, наши старания пройдут зря.

Чтобы такого не случилось, Олень на всё накладывал дополнительную Формацию Сокрытия, не давая обнаружить магические печати обычным сканированием. Звучит просто и легко. На деле — это сложный приём продвинутого мастера формаций. Грубо говоря, учитель превращал печать формации первого ранга сразу во второй.

[Четыре флага на ловушку. И ещё четыре на то, чтобы её спрятать. Итого восемь опорных точек — минимальные требования для магических печатей второго ранга.]

Заметить места со скрытыми ловушками смогут разве что обладатели таланта чувствовать опасность. Однако и им придётся действовать вслепую. Талант сработает только при нахождении вплотную к формации или в момент полной активации печати.

Таким образом, магическая ловушка сначала активировалась Оленем. Затем пряталась под «Сокрытием». В нужный момент она запустится через выделенный под неё артефакт связи.

…

Закончив с усилением внешней обороны, мы вернулись в особняк. Милош вызвал карету для оставшейся четвёрки зверолюдов и велел им ждать исхода боя в крепости Лорда.