— Ыхххх! — Покрытый коконом из духовных частиц Хьюго продолжал проходить болезненные метаморфозы.

Мама и Эви с тревогой смотрели то на Хьюго, то на меня. Бакки с папой сели за стол, также поглядывая на стонущего брата.

Отец первым нарушил тишину:

— Вот тебе и тихий семейный ужин Гринчей. Впервые за год с лишним собрались за одним столом, и тут такое.

Моя голова занята чем угодно, но только не мыслями о посиделках. Хьюго выживет и сразу станет адептом-семёркой. Небо так сказало. Потом сможет и дальше развиваться.

Мне же хочется как-то отвлечься. Слишком много всего свалилось на меня за последние пять минут. Не хватает какой-то путеводной нити, чтобы собрать мысли обратно в кучу.

[Три минуты до отправки.]

Прислушавшись к себе, я спросил у отца:

— Какая она… Жизнь в других Поясах Поднебесья?

— Другая. — Папа покачал головой. — В Первом Поясе из-за постоянного прибытия адептов из Пограничной Зоны уклад жизни близок к позднему средневековью. Нет ни одного завода. Второй Пояс заселялся умелыми выходцами из Первого. Там совсем другой состав рас и жизнь… иная.

— В смысле, иная?

— Ну-у-у… Дирижабли, железные дороги, автомобили, ездящие на кристаллическом топливе. Отсутствие нефти и бензина внесло свои коррективы. Есть Университеты для одарённых. Сила Сект сопоставима с армиями государств, а не как тут. Секты всем правила диктуют… В целом, во Втором Поясе жизнь в разы опасней, чем в Первом. Все города обнесены стенами высотой минимум в тридцать метров. По-другому там не выжить.

— Звучит интересно. А Третий Пояс?

— Там выжить ещё сложнее, — отец нахмурился. — Три слоя в Духовном Море дают возможности не только людям, но и монстрам. Там правят драконы, демоны и другие долгоживущие расы. К шестнадцати годам подросток находится минимум на восьмом уровне Очищения. Да-да, сын! Там концентрация энергии в Духовном Море на порядок выше, чем на материке Крыла. Тварям это тоже на руку играет. Так что не думай, что жизнь там сахар.

— А в Четвёртом?

Папа вдруг повернулся ко мне и со всей возможной серьёзностью произнёс:

— Банк «Сильвер Ли» в Омло, столице империи Кингдомс. Ячейка «Логос Гринч» на предъявителя пароля. Им будет твоё нынешнее имя. Не знаю, сын, как ты будешь зваться через год… И где будем находиться мы сами. Доберись до банка! Я оставлю там информацию о том, где нас искать и как связаться.

[Полторы минуты.]

Мысли путались. Я понял, что из-за шока от потока новостей совсем забыл, где нахожусь.

— Пап, мам, Бакки, Эви… Я вас всех очень люблю. Рад, что смог с вами хотя бы так увидеться и помочь. Неожиданно, конечно, всё навалилось… Я уехал, не сказав ни слова. Потом вы. Плюс пробуждение и Поднебесье… Спасибо Небу и всем богам магии, что с вами всё в порядке. Теперь я могу хотя бы спать спокойно. Пап, ты это! Хоть скажи, что мне в первую очередь учить.

Отец переглянулся с мамой.

— Раз овладел Потоком, то алхимию, форма…

Блык!

…

Секунду спустя я открыл глаза, стоя на Парящей Арене. Обессиленный, морально опустошённый, с крайне неприятным ощущением тоски на душе.

[Разговор, которого я ждал так долго, прервался в самый неподходящий момент.]

За родителей, братьев и сестру я теперь спокоен. Главная проблема Гринчей решена. И нет! Хьюго не дурак, раз согласился подписать временный контракт. Мне известно, каково это — хвататься за любую соломинку.

Пока я пытался вынырнуть из неприятных мыслей, вокруг поднялась какая-то нездоровая шумиха. В небе над Парящей Ареной находились места для финалистов, выбывших в ходе Королевской Битвы. Тела погибших висели в воздухе отдельной кучкой. Сорок семь судей Турнира держали их в стороне от остальных.

Когда я отправлялся на разговор с семьёй, «Мохреш» насчитал почти шестьдесят адептов из числа зрителей. Сейчас их стало на десять меньше. Причём их трупы перекочевали во вторую кучку. Пока ещё живых участников Турнира рассортировали на группы.

[Не понял. Что тут творится?]

Зверолюд, занявший призовое место для адепта-тройки [1–3], сейчас лежал холодным трупом под голубым барьером. То есть он помер, получив награду, и его оттуда никто достать не может. Турнир закончится, когда последний победитель полностью израсходует свою ставку.

Аналогичное происходило с адептом-девяткой [1–9], находившимся под точно таким же барьером. Едва живое тело эльфа лежало на полу. Кожа покрылась красными пятнами, кашель с кровью, пот каплями стекает по лицу.

Проведя сканирование через Сферу Восприятия и Визуальный Буфер, «Мохреш» сопоставил симптомы погибших. Под удар неизвестной напасти попали люди, гномы, эльфы и зверолюди. Ни один орк, гоблин, крысолюд и сильф не пострадали.

Через чтение по губам удалось подслушать, о чём говорят судьи:

«Зараза поражает только адептов… Кто-то использовал Турнир для распространения… У хаоситов иммунитет… На другие расы влияет слабее… Чви-ловеки быстрее всех доходят до стадии горячки».

Плевать!

Усталость и апатия усиливались с каждой минутой. Откат от «Пилюли Ран» и выращивания двух корней выкачал из меня последние капли сил.

Тут как раз трансформация Декса подошла к концу. Очнувшись, детектив сразу плюхнулся на пятую точку. Затем неловко стал подниматься и озираться по сторонам.

[Вы снова адепт-нулёвка, мистер Крауч! Удачного вам возвращения в Нью-Йорк.]

В тот же миг последний шар из духовных частиц над Парящей Ареной с хлопком распался.

В тот же миг в интерфейсе Поднебесья выскочило сообщение:

«Награды вручены победителям. Ваш уровень полезности поднят на четыре единицы. Турнир Континента на материке Крыла 3074 года подходит к концу!»

Блык!

…

В следующий миг я оказался на границе огромной воронки, появившейся на месте тренировочного полигона клана Глыба. Лежавший в центре шар из спрессованной горной породы имел диаметр в три сотни метров.

Усталость накатывала так сильно, что я готов прямо тут рухнуть и заснуть. Достав из трещащей сумки-хранилища последние запасы готового кофе, я выпил их залпом.

[Тот случай, когда после отпуска нужен ещё один отпуск.]

Развернувшись, я тихо побежал по дуге подальше от клана Глыба. Сойдёт любая пещера, где меня несколько дней никто не будет трогать. Если приду к гномам сразу после Турнира, в мой адрес сразу возникнут ненужные подозрения.

…

Моих сил хватило ровно на один километр. Кое-как забравшись на уступ очередной скалы-карандаша, я заполз в расщелину, находящуюся на высоте верхушек ближайших деревьев. В конце прохода имелась полость размером с крупную медвежью берлогу.

Бросив на пол спальный мешок, я рухнул сверху и сразу же заснул.

…

То же время

25 марта 3074 года

Директорат Морду

Блык!

Номер Семь появилась в кафе «Тысяча Свечей», облюбованном Белым Дьяволом. Посредник как раз обедал. Симпатичная темнокожая официантка подала стейк и кружку пряного напитка.

— Добрый день, мистер Дьявол! — довольно улыбаясь, Вивиан замахала тому рукой.

Посредник и бровью не повёл, выказывая удивление. Вместо этого указал на место перед собой.

— Присаживайтесь, юная леди. Вы пришли как раз вовремя. Сейчас обед. — Промокнув губы матерчатой салфеткой, он добавил: — Пришлось сменить трёх шеф-поваров. Предыдущие готовили поистине ужасно.

Официантка принесла Номер Семь не меню, а уже готовый набор блюд. Вивиан огляделась и поняла, что почти все столики заняты другими гостями.

[Ого! Прямо как в Нью-Йорке. У них тут даже солонки с сахаром на всех столах стоят.]

Девушка сразу обратила внимание на то, что официантка принесла ей нормальный набор вилок, а не то убожество, что подавали в трактирах Ностромо.

Заметив, как Виви смотрит на столовые приборы, Белый Дьявол пояснил:

— Я привык к комфорту и определённым условиям жизни, юная леди. Пришлось научить местных делать нормальные ножи, вилки и завести специи. Витрина с десертами третий месяц…