За что мы оба и поплатились. Демон перехватил цепь и дернул на себя. Я полетел к нему и получил смачный удар отростком, от которого отлетел в сторону. По злой иронии, в который раз за ночь вписавшись в дерево. Второй удар пришёлся по Гатсу. Его меч вонзился в землю, демон придавил клинок и вдарил по парню, отчего он тоже в полет отправился.

Меня снова потащило. Цепь обернулась против меня, и я скинул её. Это было опрометчиво, лишиться оружия, но лучше так, чем сдохнуть.

Кажется, демон озадачился, когда поводок потерял свои свойства. Думал, что цепь неотъемлемая часть меня? Я отпрыгнул от твари и…

Увидел, как он схватил цепь двумя отростками, натянул и разорвал. Этот звон рвущегося металла болью отозвался в моём сердце. Священное железо, которое жгло ему плоть, демон откинул в противоположную от меня сторону, а сам резво сорвался с места. Тут уж было не до оплакиваний. Я крутанулся назад, запрыгнул на ветку, оттолкнулся от неё и полетел. Мимо пронеслось бревно. Раздался треск и глухой удар столкновения. Демон не отставал, двигаясь слишком быстро для раненой махины, куда резвее, чем в начале боя.

И снова мне на помощь пришёл Гатс.

Несмотря на две способности, я ничего не мог противопоставить демону. В отличие от парня, у которого и меч обладал пугающей убойной силой, и знаки, покрывающие оружие, давали эффект священного железа.

В один момент произошло сразу несколько вещей. Демон меня всё же догнал. Подсек ноги, схватил их, закрутил меня и со всей дури приложил об землю. В ту же секунду в спину его атаковал Гатс. Чего я уже не видел. Запас моей крепкости подошёл к концу, и я отключился.

Очнулся я утром, когда темнота ушла из леса. С трудом разлепил левый глаз. Правый не давался. Что-то его стягивало, и попытка открыть отдалась болью. Как и в целом попытка пошевелиться.

— Тише, парень, без резких движений, — услышал я знакомый голос.

Видел я расплывчато. С трудом узнал силуэт Такена. Он навис надо мной, сняв шлем.

— Держи.

Мне на лицо вылили что-то холодное, и боль почти сразу отступила. Следом чудодейственное снадобье влили и в глотку.

— Пока лежи, — сказал Такен. — Дай себе время.

Постепенно ясность мысли возвращалась. Я вспомнил ночной бой, как он закончился. Вспомнил про Гатса, который остался один, и про Пушку, которая была где-то рядом в лесу. Сколько я пролежал в отключке? Всю ночь, получается. Небо не то чтобы ясное, но и не абсолютно темное. Рассвет? Получается, что так.

Пара минут у меня ушла на то, чтобы прийти в себя. Кряхтя, смог сесть и оглядеться. Увидел Гатса, который сидел возле грелки и с мрачным видом потирал руки. Недалеко Калия стояла, под тенью дерева. Поймав мой взгляд, она осуждающе покачала головой и отвернулась.

В пределах видимости валялись и останки демона. Костяная маска. Отростки исчезли. Сейчас, при нормальном освещении, маска выглядела ещё более уродливой. Тогда она казалась цельной, а сейчас выглядела так, будто её на скорую руку слепили из нескольких костей.

Разобравшись со мной, Такен именно к ней отправился. Постоял там какое-то время, после чего вернулся.

— Кто начнет рассказ, как докатились до жизни такой? — спросил Такен без обычной веселости. — Гатс, может, ты?

— Пусть Спартанец отвечает, — ответил парень, не смотря на меня.

— Там была девушка, — подал голос я. — Что с ней?

— Жива, — ответил Гатс. — Проходит испытание. Ты начни, я закончу твой рассказ.

— Раз так, то давай, Спартанец, начинай, — подбодрил меня Такен. — Очень мне интересно узнать, что за чертовщина здесь произошла.

Было в его голосе что-то такое, недоброе.

— А мне тоже интересно, — внезапно разозлился я, вспомнив все события. — Мастер, при всём уважении, но какого хрена?! Ладно ловушки с демонами, я сам тому доказательство, их можно пройти. Но эта тварь чуть не убила нас, и её ничего не сдерживало!

— Это и есть твой рассказ? — спокойно спросил Такен.

— Это моё возмущение, — насупился я, кое-как встал, доковылял до грелки Гатса и плюхнулся рядом.

Запоздало дошло, что за ночь я успел проморозиться до состояния ледышки.

— Нда… — протянул Такен. — Кулаками тебя махать научили, а думать — нет. То ли программа обучения плохая, то ли ученик тупой. Даже не знаю, какой вариант хуже.

— На карте в этом месте не было отметки с демоном, — вставил Гатс, пояснив, к чему слова про мою тупость.

— Как будто это гарантия отсутствия подставы, — фыркнул я.

— Справедливо, — согласился Гатс и бросил взгляд на Такена.

— В этом месте не должно было быть демона. Более того, мы уже проверили, ловушки находятся строго там, где и должны быть. Так что, Спартанец, заканчивай фонтанировать недержанием и говори по делу.

Вроде спокойно сказал, но я поёжился. Аж мурашки по спине пробежали. То ли от того, что согреваться начал, то ли от скрытой угрозы.

— Мы вдвоем решили перед ночлегом осмотреться, проверить, не нужна ли кому помощь. Выдвинулись из схрона в этом направлении. Услышали крик. Направились в его сторону. Я добрался быстрее и увидел… Как чье-то тело зависло в воздухе, в форме креста. После чего тело было переломало и разорвано на две части. Выпущенная кровь не опала на землю, а собралась в шар, из которого выстрелили стрелы в мертвецов. Которых здесь под сотню точно было. Мертвых потянуло к шару и из них начал формироваться демон. Плоть слезала, кости плавились. Результат вон он, хорошо виден, — указал на разрушенную маску. — Я атаковал священным железом. Предположу, что это прервало формирование демона. По крайней мере, мертвые перестали к нему лететь. Кстати, хороший вопрос, как я пережил ночь, потому что, если уж не демон, то мертвые могли бы до меня добраться.

— Сочли тебя трупом, вот и не тронули, — ответил Гатс.

Непонятно, это он так шутит или нет?

— Что было дальше? — поторопил меня Такен.

— Бой. Демон закончил трансформацию из того, что набрал. Мои атаки он легко блокировал. Я попытался убежать от него, но не успел. — Здесь я немного приврал, не став упоминать, что остался уводить демона, чтобы защитить Пушку. — Подоспел Гатс, атаковал сзади. Дальше дрались вдвоем против него, и для меня это закончилось тем, что демон поймал за ноги и приложил о землю. Что было дальше — не знаю. Цепь он мою разорвал. Где она, тоже не знаю.

На поляне сидели мы вдвоем, плюс Такен стоял. Калия находилась на границе леса, держалась в тени. Я видел среди деревьев, что там ещё люди стоят или ходят. Кто это, сказать не мог. Все в маскировочных костюмах, не таких, как у нас, на первый взгляд. Мастер посмотрел мне за спину, я повернулся и увидел, как Стропо идет с флягой.

— Держи парень, для согрева, — сказал он мне, подходя.

— Спасибо, — ответил я.

Стропо, дождавшись кивка Мастера, свалил обратно в неизвестность. Я приложился к фляге и ощутил, как по горлу пронеслась обжигающая жидкость. Закашлявшись и проморгавшись от выступивших слез, сделал ещё пару глотков. После чего передал флягу Гатсу. Тот обошёлся одним глотком и кашель сдержал.

Суров.

— Расскажи подробнее про того разорванного парня, — сказал Такен.

Я повторил. А потом ещё раз и ещё. Мастер не успокоился, пока я ему все детали не перечислил.

— Теперь ты, — перевёл Такен взгляд на Гатса.

— Спар почти всё рассказал, — поморщился он.

— Я не понял, — нахмурился Такен. — Вы мои ученики или девки на свидании, что так ломаетесь?

На секунду нас обоих окутала чужая сила, сдавливая.

— Этот придурок побежал вперед, — заговорил Гатс раздражённо. — Не думая о совместных действиях, тактике и элементарной осторожности. Когда я подоспел, он скакал, как белка. Дальше был бой против сильного демона, не ниже ранга редкого. Моё оружие его брало, но с трудом. Священное железо Спара тоже особого эффекта не возымело. Бой закончился тем, что демон меня отметелил пару раз, отбросил меч в сторону и собирался сожрать.

— Даже так… — сказал Такен. — Почему тогда вы живы?