Я слушал, вжав в голову плечи. А ведь правду Гатс говорит. Я действовал необдуманно. Подставил друга, заставил его рисковать.

— Потому что внезапно мне на помощь пришла одна из кандидаток, — продолжил Гатс. — Где-то она нашла священное лезвие Спара и, видимо, заразилась тягой к необдуманным поступкам от него же. В общем, как-то она смогла запрыгнуть на заднюю часть костяной маски и нанести финальный удар.

— Случаем, это была не рыжая девица? — уточнил Такен с нечитаемой интонацией.

— Может, и рыжая, — невозмутимо ответил Гатс. — Говорю же, я в тот момент думал лишь о том, как буду смотреться с оторванными руками и ногами.

Такен на это хмыкнул.

— Чем закончилось?

— Демон сдох. Его отростки исчезли. Девушка навернулась и упала на землю. Я кое-как до неё доковылял и убедился, что жива.

— Не заметив характерного цвета волос.

— Темно было. А мне лицо кровью залило.

Невозмутимость Гатса не знает границ.

— Вы же понимаете, насколько идиотски выглядят эти оправдания? — спросил Мастер.

— Не знаю, про какие оправдания речь, но вот, — Гатс вытащил откуда-то из-под накидки камень.

Красный камень.

— Это вывалилось из демона. По-хорошему, он должен отойти в награду девушке. Но что-то мне подсказало, что ей опасно давать такую вещь.

Гатс кинул камень Такену, и тот его ловко поймал.

Я уже видел нечто подобное. Когда грабил логово ведьмы в церкви.

Разговор с Такеном для нас двоих закончился отстранением от миссии.

— Вы оба получили тяжелые раны. Отдыхайте и восстанавливаетесь. А с тобой, Спартанец, будет отдельный разговор, — заявил Такен и отбыл.

Так что мы отправились в схрон, где и провели следующий день.

— Спасибо, — сказал я Гатсу по пути.

Мы оба скорее ковыляли, нежели шли.

— За что? — спросил он равнодушно.

— За то, что помог в бою и выгородил рыжую.

— А ты тут при чем? Она мне жизнь спасла. Так что, может, из неё и получится хорошая ученица. Если дойдет до конца испытания.

Если.

Это отстранение как серпом по яйцам. Дальше Пушка будет действовать одна, а я до самого конца останусь в неведении, выжила она или нет.

Ох и трудные будут денечки.

Спустя шесть дней после происшествия с демоном Такен сидел в отдельном помещении и принимал одного кандидата за другим.

Работенка не такая простая, как могло показаться на первый взгляд.

Других странностей, кроме появления демона, на испытании не случилось. Но и этого события хватило, чтобы напрячься. Демон не сам проявился, а стал результатом чьей-то воли. Такен чувствовал, что здесь замешаны ведьмины отродья, как и то, что проблема куда глобальнее, чем кажется на первый взгляд. В этом и заключалась сложность. Не было понятно, с чем именно они столкнулись. С засланцем Псов, который провёл ритуал и призвал сильного демона? А если это не обычный засланец, а ведьма или колдун, которого они проморгали и не смогли обнаружить на ранних подступах?

Если так, этот человек или существо вполне могло попасть в число кандидатов, и от Такена требовалось вычислить его.

Помимо этого, были и другие проблемы. Ладно Псы, хватало других группировок, которые могли попробовать заслать своих людей. Всего испытание прошло восемьдесят два человека. Половина из них были детьми ныряльщиков. Четверть — наследники влиятельных семей. Хорошо подготовленные и тренированные. Отличный материал, с которым можно работать, при условии, что они откажутся от верности семье и будут верно служить.

Что тоже надо было как-то проверить.

Но и это не всё. Были частные моменты и личные драмы. На которые нельзя забить. Цель, которую ставил перед собой Такен, была велика и глобальна. Малейшая ошибка могла привести к краху.

Вот о чем думал прославленный мастер, когда к нему в комнату зашла рыжая девушка.

— Садись, — сказал он. — Как тебя зовут?

— Пушка.

— А нормальное имя есть?

— Это вроде нормальное, — пожала она плечами.

Как и многие до этого, не видя лица собеседника, она нервничала и пыталась скрыть это.

— Пусть будет так, — согласился Такен. — Показывай.

— Что?

— Камень.

Пушка на это внутренне поморщилась. Ей, по правде говоря, не верилось, что такие сокровища действительно раздают. Тем более девчонкам с улицы. То, что Спар подтвердил, что так и есть, не успокаивало.

Это как искренне поверить, что прямо на улице можно найти мешок с деньгами. Может, это с кем-то и случается. Раз в сто лет. Что настолько редко, что всерьез воспринимать не получается. Но Пушка всё же переборола себя и выложила камень на стол.

— Малый камень усиления, — сказал Такен. — Направленный на усиление физической силы. Когда освоишь, станешь равна по силе хорошо развитому парню.

— Всего лишь? — дернула губой девушка.

— А ты как думала? Что одного простого камушка хватит сделать тебя могущественной?

— Нет, но…

Но хотелось чего-то большего.

— Зачем ты здесь? — спросил Такен.

Пушка подобралась. Почувствовала, что прелюдия закончилась и начался серьезный разговор.

— Говорят, у вас можно научиться стрелять.

— Можно.

— Как по мне, это отличная причина.

— А про цену ты знаешь?

— То, что стану вашим инструментом и буду обязана до скончания веков служить? Я слышала, что вы издеваетесь над учениками, подвергая их тяжелым испытаниям. Про то, что обижаете — нет, не слышала. Также поговаривают, что у вас отлично кормят. Отличное предложение, как ни крути.

— Думаешь?

— Так говорят. Как оно на самом деле, я не знаю, — пожала девушка плечами.

— И твой приход сюда, конечно же, никак не связан со Спартанцем, — хмыкнул Такен. — Не делай такое лицо. Я в курсе, что ты его любовница.

Пушка замерла и прикусила язык, чтобы ничего не ляпнуть.

— Он тебя готовил?

— Нет.

— Не давал никаких советов, наставлений?

Пушка на это вздохнула и, помедлив, подбирая слова получше, ответила:

— Спартанец травил байки и говорил о том, насколько здесь невообразимо опасно и тяжело. Узнай он, что я собираюсь пройти испытание, связал бы меня и запер где-нибудь.

Такен замолчал и разглядывал девушку пару минут. Та от такого покрылась испариной, не зная, чего ожидать от того, кто при жизни стал легендой.

— О том, как это повлияет на него, ты, конечно же, не подумала, — снова заговорил Мастер. — Он ведь тогда бросился тебя защищать. Если бы не это, то остался бы целым. Он жив, не переживай. Но ты думала о том, каково ему будет учиться рядом с тобой и не приведет ли это к проблемам?

— Нет, — ответила Пушка, когда Такен замолчал, дожидаясь от неё ответа.

— Любовные связи на время обучения запрещены. За нарушение запрета оба ученика будут исключены. Тебя просто выгонят из крепости, ему же так легко отделаться не получится. Также твоему парню придётся каждый день наблюдать, как ты проходишь через тяжелые тренировки. Как тебя избивают, к примеру. Или как ты рискуешь жизнью. Как это скажется на его эмоциональном состоянии и не приведет ли к трагедии — неизвестно. Поэтому вот что я тебе скажу…

Такен достал из кармана редкий камень и положил перед девушкой.

— Я в курсе того, что ты внесла вклад в победу над демоном. Как и в курсе того, что перед этим стояла, скованная ужасом. Уж не знаю, что тобой двигало. Проснувшаяся смелость или ещё больший страх за небезразличного тебе человека. В любом случае это поступок, достойный уважения. И награды. Это редкий камень, дарующий уникальную способность, которая, как мне кажется, отлично подойдет именно тебе.

Пушка завороженно уставилась на редкий камень. Их она до этого уже видела. Спартанец показывал. Как не показать, когда они столько времени проводили вместе голышом. Но одно дело увидеть чужие камни и совсем другое — тот, который «подходит именно тебе».

— У меня для тебя есть несколько вариантов. Первый — ты забираешь оба камня и уходишь. Можешь просто уйти, куда хочешь, или отправиться с моими людьми. Они отвезут тебя на базу, где ты поселишься на месяц и пройдешь курс обучения стрельбе. Чем закроешь свою мечту. После этого отправишься, куда захочешь. Вернешься на родные улицы, устроишься подмастерьем, найдешь мужа, нарожаешь детишек. Уверен, с такой симпатичной мордашкой это для тебя проблемы не составит.