— То было раньше. Алкоголь ни к чему хорошему не ведет, — наставительно сказал Секира.

Такен на это хмыкнул. Возраст старика давал ему право ворчать и читать мораль.

— Так что за слухи, которые заставили такую рухлядь поднять задницу с насиженного места? — спросил Такен, когда вино было разлито, и они с гостем уселись в кресла.

— Эта рухлядь ещё способна тебе оказать сопротивление. Смахнемся меч против секиры, а? Посмотрим, кто из нас древний старик, — с вызовом ответил Борис.

— Ты когда последний раз тренировался-то? — с прищуром спросил Такен.

— Каждый день, последние пять лет.

На это Такен уважительно кивнул. Борис утратил часть способностей, дарованных камнями, но своим излюбленным оружием он владел виртуозно.

— Тогда, может, и смахнемся. Но на вопрос-то ответишь? А то заинтриговал и молчишь.

— Монстров стало меньше, — выдал Борис.

— Меньше? — переспросил Такен. — Пояснишь?

Нет, о том, что монстров стало меньше, услышать от тайного главы охотников, который наверняка держал руку на пульсе и имел сводку как минимум по половине материка, — это интересно. Такен был даже способен сделать на основе этого кое-какие выводы. Но сейчас его интересовало, что скажет сам Борис.

— Так раньше бывало, — продолжил тот. — Монстров то больше, то меньше. Естественные природные циклы. Пожалуй, я не совсем точно выразился. Их не стало меньше. Уменьшилась добыча охотников. Ты же знаешь, каждый сдает отчёты о проделанной работе, и четыре месяца назад, сначала редко, а потом всё чаще, стали поступать одни и те же доклады. Кто-то убивает монстров вместо охотников.

— Но обеспокоился ты не потому, что гильдия несет убытки?

— Потери не настолько велики, чтобы нам пришлось затянуть пояса. Дело в другом. Убивают только тех монстров, в которых попадаются камни.

Такен поерзал в кресле, сделал глоток вина и задумался. Борис говорить не спешил, давая собеседнику обдумать сказанное.

Среди обывателей об этом не говорилось, но охотники жили не только за счёт наград, получаемых от людей. Та обычно была не настолько внушительной, чтобы чувствовать себя свободно. Большую часть жизни охотников занимали путешествия, оплаты за заказы едва хватало, чтобы сводить концы с концами между дорогой из одного города в другой. В лучшие годы охотников было две-три сотни. Путешествовали они обычно группами. Когда дело доходило до серьезных заказов, часто посылали весточку своим и дожидались подкрепления.

Вот и выходило, что если разделить оплату на всю группу или несколько групп, закупить на них припасы и расходники на месяц, то повезет, если что-то останется. Поэтому охотников хоть и уважали, но считали бедным сословием. Что было не совсем правдой. Во-первых, охотники знали толк в том, как разделать добычу. Шкуры, когти, органы — не все твари могли обогатить охотников, но те, что были щедры, хорошенько пополняли доходы. Но и это не главное.

Самое ценное — это камни. В телах некоторых монстров можно было добыть малые камни усиления. Правда, и твари такие куда опаснее, обычно со способностями. Те, которые оставляли редкие камни — с ними ещё сложнее. Куда чаще такие встречались в Колодце, но и на поверхности попадались.

Разумеется, об этом «секрете» монстров знали не только охотники, но и все, кто всерьез интересовался вопросом. Из-за чего охотники постоянно конкурировали с другими группировками. Что в целом работало на них. Как ни крути, а охотники проходили серьезное обучение. В то время как большинство других желающих поохотиться были авантюристами и любителями. Серьезные же группировки предпочитали охоту в Колодце. Там выше шансы добыть что-то интересное. В общем, конкуренция существовала, но терпимая, в ходе которой охотники держали первенство.

— Мы проверяли, — продолжил Борис, когда Такен посмотрел на него. — Никто не берет заказы на этих монстров. Никто не хвалится победой. Те, кто мог бы такое потянуть, вроде как ни при чем. Каждый раз одна и та же история. Монстров уничтожают с особой жестокостью. Следы скрыть не пытаются.

— Есть мысли, что это значит?

— Кроме того, что кто-то целенаправленно охотится на камни и действует эффективно? Нет. Если не считать одного случая, когда две группы охотников столкнулись со странным человеком.

— Ты на старости лет полюбил многозначительные паузы? — приподнял бровь Такен.

На это Борис показушно покряхтел, отпил вина и рассказал нормально.

— Эти группы специально собрались ради сильного монстра. Когда пришли, там уже был какой-то подросток в лохмотьях. Он в одиночку разделал тварь, а потом и на охотников напал. Убить они его смогли. Самое удивительное, что не успели они вернуться в пригород, как этот парень на них снова напал. Смотрю, ты не удивлен.

— Мы уже сталкивались с подобным, — не стал отрицать Такен, — Это был колдун. Мы их так называем.

— Про них я слышал, но так и не понял, что это за новая напасть?

Такен прикинул, какой частью информации стоит поделиться. Разговор обещал выйти серьезным.

Никто совместных учений прямо с ходу устраивать не стал. Нас после обеда отправили заниматься к Профу. Потом были индивидуальные занятия. И только после этого, под самый вечер, второй курс встретился с охотниками.

— Наши дорогие гости, — взял слово Стропо. — Не поверили мне на слово, что вы крутые шиноби. Их несложно понять. Трудно поверить в то, что такие хлюпики могут быть крутыми, — выдал он свою фирменную, кривоватую и обещающую страдания ухмылку. — Поэтому мы договорились на учебные поединки. Ключевое слово — учебные. Обращайтесь с нашими гостями нежно.

На это стоящий рядом со Стропо мужчина хмыкнул, поглядывая на нас с любопытством. Не тот, что с Такеном ушёл. Бородатый отсутствовал. Этот тоже бородатый, но бородка у него короткая, лишь подбородок закрывает и всё. По тому, как он держался и вёл себя, походило, что это командир отряда. Но кто тогда тот, длиннобородый?

А, ладно, это неважно.

— По возможности, — уточнил Стропо, заметив реакцию гостя.

— Раз уж это всего лишь ученики, то, чтобы было по-честному, пусть моя ученица выступит, — сказал мужчина, кивнув на Розу.

Ученица, значит.

Наша группа стояла в форме. В смысле в костюме «крутых шиноби», с масками на лице. Поэтому я не был уверен, что она меня узнала. Видела наверняка в столовке, а здесь могла и пропустить. В мою сторону она не смотрела, да и в целом выглядела скучающей.

— Пусть будет ученица, — согласился Стропо. — А сам не хочешь проверить себя? Хотя будет обидно проиграть всего лишь ученикам.

Смотря на этих двоих, у меня сложилось впечатление, что они знакомы и в их отношениях хватает соперничества. А может, и ошибаюсь, и сейчас перед нами разыгрывают сценку, создавая шоу. Скучно им, вот и развлекаются.

— Может, и проверю, — легко согласился мужчина. — Но меня больше ваши забеги заинтересовали. Думаю, охотники в них куда лучше себя показать могут. Всё же мы не воины в классическом смысле.

— И до забегов доберемся, — кивнул Стропо. — Мне выбрать шиноби или как?

— Ученица? — посмотрел мужчина на Розу.

— Я всего лишь начинающая охотница, мало что знаю, — опустила она взгляд. — Можно мне выбрать кому-нибудь попроще? Например, вон того парня.

Да-да-да. Указала она именно на меня. На кого же ещё.

— Отличный выбор, — расплылся в улыбке Стропо. — Это наш слабейший ученик. Умеешь ты заглянуть в суть, девочка.

Роза на «девочку» едва заметно поморщилась, что Стропо либо проигнорировал, либо не заметил, развеселившись. Интересно, а он в курсе, что мы с ней знакомы? Не факт. О практике я докладывал лично Такену. Потом некоторые моменты мы разбирали на занятиях, но не припомню, чтобы я Розу упоминал. Получается, Стропо может и не быть в курсе. Иначе бы у него другая реакция была.

Об этом я думал, слушая булькающие звуки других учеников. Те самые, которые бывают, когда люди пытаются сдержать смех.

Ну да, как же не поглумиться над бедным Спартанцем, которого назвали слабейшим, ещё и против девчонки-охотницы собираются выставить. Уделаю её, и надо мной посмеются. Мол, она сама сказала, что начинающая. Если же она уделает меня, то и вовсе этот позор мне никогда не смыть. Я уж молчу про то, что госпожа Фиона наверняка наблюдает. А если не смотрит, то потом узнает подробности. Обижать дочь целительницы? Ищите дураков. Я ещё жить хочу. Полноценно.