Самки восточного горчака по форме тела напоминают больше небольшого карасика, а вот самцы – подлещика, но в отличие от последнего горчак имеет более крупную чешую. Самцы восточного горчака заметно крупнее самок и больше по размерам западных самцов. Самец достигает в длину нередко 14–15 см, иногда становится добычей рыболовов при ловле карася на неглубоких прибрежных участках на хлебные насадки.

Заслуживает внимания размножение этой рыбы. Оно совершенно не такое, как у западного горчака. Если у самок западного горчака перед нерестом отрастает небольшая красноватая трубка (яйцевод), с помощью которой рыба откладывает свои икринки в мантийную полость двухстворчатых раковин, то у восточного горчака этого не происходит. У самок восточного горчака яйцевод вообще отсутствует. Размножение этой рыбы не имеет каких-то существенных отличий от нереста многих других рыб. Происходит это на прибрежных отмелях с небольшой водной растительностью не только утром, но и днем. Икрометание у горчака порционное, и продолжается оно практически все лето, и это, надо сказать, является одной из причин многочисленности этой рыбы. Стоит только на отмели с водной растительностью поставить малявочницу, как не более чем через полчаса она будет почти полна этой рыбы.

Мы здесь не раз успешно ловили с наживкой горчака щук, сомиков и крупных касаток. Порой эта ловля была настолько успешной и увлекательной, что мы просто отказывались от ловли карася. Этому способствовали некоторые обстоятельства. В прибыль воды, а такое в Зее и ее притоках летом и в начале осени случается нередко, карась обычно разбредается по залитым водой отмелям, где находит для себя в достаточном количестве корм. В это время он сыт и не обращает внимания ни на какие насадки рыболовов, даже самые лакомые для него.

Щука в прибыль воды также покидает свои обычные места обитания, выходя на более мелкие, но далеко от них не уходит и при начавшемся спаде воды довольно быстро возвращается на них. И это характерно для нее не только в период открытой воды. Зимой щука практически везде в прибыль воды выходит охотиться на мелкую рыбу на прибрежные мелководья, порой глубина мест нахождения хищницы измеряется всего лишь несколькими десятками сантиметров подледного пространства. Следует отметить, что щука очень чувствительна к изменениям уровня воды. Если карась при начавшемся спаде воды еще довольно долго находится на прибрежных отмелях, то о щуке этого уже не скажешь – при начавшемся спаде воды, даже едва заметном, ее уже нет на мелководьях.

Наиболее успешной в Найоновском заливе ловля хищников бывает в начале осени. В это время в Амурской области, особенно в южной ее части, устанавливается довольно теплая и ясная погода. В один из таких дней мы приехали на залив половить щук. Вода в тот день прибывала прямо на глазах. Ловилась щука на живца очень хорошо, попадалась даже на поплавочные удочки при использовании в качестве насадки живцов. О ловле змееголова здесь мы уже и забыли. С весны, когда я услышал сообщение о ловле этой рыбы в заливе, прошло уже немало времени, и я даже стал очень сомневаться в том, что эта рыба здесь есть. И вот около полудня Александр, который сидел метрах в двадцати от меня, подал голос:

– Иди сюда! Посмотри! По-моему, попался змееголов.

Подойдя к нему, увидел, что пойманная им рыба действительно змееголов.

– Вот он какой, оказывается, – проговорил Александр, с интересом рассматривая рыбу. Всегда очень скрупулезный в отношении веса пойманной рыбы, он, вытащив из рюкзака безмен, взвесил рыбу. Весы показали, что в рыбе почти полтора килограмма веса. Вполне приличная по размерам рыба.

По внешнему виду рыба напоминала налима, но приплюснутая голова с большой зубастой пастью была без усика. Темно-зеленое тело рыбы было покрыто черными полосами, а на плавниках просматривались многочисленные черные крапинки. Плотное и довольно подвижное тело рыбы вместе с приплюснутой головой было очень похоже на змею. По всей видимости, это и сыграло главную роль в названии рыбы.

Змееголов был пойман недалеко от берега, где глубина не превышала полутора метров. Вернувшись на свое место, забросил все свои донки с живцами ближе к берегу, и это сыграло свою положительную роль в отношении ловли этой рыбы. Где-то через полчаса я поймал змееголова около килограмма весом. Вскоре Александр поймал и второго змееголова по весу чуть меньше первого. Теперь мы убедились в наличии здесь этой рыбы, и прав в своей информации о змееголове был местный рыболов. На следующий день примерно на такой же глубине в полдень нами были пойманы еще два змееголова. Похоже было, что эта рыба любит осенью теплую и ясную погоду и выходит на неглубокие прибрежные участки в полдень, когда вода их немного прогреется.

В энциклопедии прочитал, что змееголов – рыба теплых вод и к нашим довольно прохладным водам за многие годы существования в них, несомненно, приспособилась, но тяготение к теплу не потеряла полностью. В наших водоемах предпочитает держаться в тихих и не очень глубоких, хорошо прогреваемых заводях и заливах. В ясную тихую погоду, как летом, так и в начале осени змееголовов можно увидеть даже греющимися на солнце на мелких местах. Мы, конечно, совершали ошибки, забрасывая донки на глубину, подальше от берега. Вот такова эта редкая для большинства наших водоемов рыба.

В августе 1976 года Найоновский залив реки Томь привлек большое внимание к себе многих местных рыболовов. Все началось со слухов, которые среди любителей ужения рыбы, прямо скажем, распространяются очень быстро. Судя по ним, в заливе начали хорошо ловиться сазанчики весом от 300 до 800 граммов. Сазан, в том числе и небольшой, вне всякого сомнения, в заливе был, но чтобы он хорошо ловился, да еще и в массовом количестве, такого еще не случалось.

Слухам этим вначале многие рыболовы не очень-то поверили. Не обошлось здесь, конечно, и без обычного некоторого недоверия к рассказам рыболовов и охотников. С этим я могу согласиться, но только в отношении восприятия происшедшего отдельными личностями, информация которых порой бывает преувеличена. А вот в отношении слухов, где и как ловится рыба, исходя из своей многолетней практики, недостоверной информации, как правило, практически не бывает.

Вскоре об успешной ловле сазанчиков в заливе я услышал от одного хорошо мне знакомого рыболова. Он, как говорится, что-либо преувеличивать или разыгрывать кого-нибудь в этом отношении не будет. После таких слухов да еще и подтверждений их многие рыболовы, прямо скажу, просто недоумевали: откуда мог взяться сазанчик в Найоновском заливе и в довольно большом количестве. По слухам, многие рыболовы эту рыбу ловили по 6–8 килограммов, а порой и больше.

В середине августа мы с Александром решили отправиться на залив с ночевьем, чтобы наконец получить полные и ясные ответы на все возникающие по этим слухам вопросы. Рассчитывали мы, конечно, и на процесс ловли сазанчиков, однако основную ставку на это не делали, зная капризность в клеве этой рыбы. Больше всего мы надеялись на встречи с рыболовами, которые ловили и продолжают дальше успешно ловить сазанчиков в заливе.

Погода в день отъезда была вполне благоприятной для ловли рыбы. Был теплый ясный день с небольшой кучевой облачностью на небе, и дул умеренный северный ветер. Из опыта многих рыбалок здесь я заметил, что именно в такую погоду можно надеяться на более или менее успешную ловлю рыбы.

Остановиться решили на своем проверенном месте, где мы в прошлом году успешно ловили крупного карася. Метрах в ста от нас справа на излучине плеса залива сидели два рыболова. Прежде чем начать ловлю, направились к ним в надежде получить интересующую нас информацию в отношении ловли сазанчиков. К сожалению, эти рыболовы в отношении ловли сазанчиков оказались такими же, как и мы, – много слышали, но ничего не видели, да и приехали они сюда чуть раньше нас.

– Ну вот, с самого начала начались осложнения, – проговорил Александр.