Все-таки здорово быть волшебницей. Взять, например, меня. Какое меня ждало будущее, не попади я в Университет? Младшая дочь мелкопоместного дворянина. В лучшем случае, выдали бы замуж за кого-нибудь не вконец обнищавшего и пьющего хотя бы не запойно. Если б вообще кто взял: невеста я, признаться, незавидная. Приданого-то кот наплакал. Да и красавицей никогда не слыла: ни ростом, ни статью не вышла, еще и рыжая. Так что ничего хорошего мне в жизни не светило.

А быть волшебницей — совсем другое дело. Маги сословие особое, неважно, какого мы рода. Нас уважают. Или, на худой конец, боятся. Что касается богатства… Для волшебника сколотить состояние проще простого.

Увы, одних способностей мало. Право колдовать имеют только маги и ученики нашего Университета. А я пока всего лишь неофит. Но ненадолго: идут экзамены на поступление в ученики. Экзамены… Один из них, кстати, завтра. Точнее, через одиннадцать часов с четвертью. Стоп. Через сколько?!

Я еще раз посмотрела на стоявшие у стены часы. Их маятник раскачивался из стороны в сторону в такт тиканью, навевая дремоту. Так и есть. В библиотеке я сижу битых два часа, а увесистый том «О природе камней и металлов» раскрыт на все той же странице. Причем отнюдь не на последней.

Все, Йована Раскова, неофит Стихийной школы Университета Магии и Целительства, собрала волю в кулак! Будем повторять, пока не запомним. Значит, твердость камней и минералов. Самый твердый камень — алмаз. Ну, это и так ясно, как день. Да про алмаз я вообще все прекрасно знаю. И про рубин. Камень войны и страсти. Нравится он мне. Какая там у него твердость? О, вторая после алмаза, вместе с сапфирами. Далее следует топаз. У моей покойной матушки было кольцо с таким. Дорогое, фамильное. Должно было мне перейти, но отец его забрал, чтобы не потеряла. Жалко. Надеюсь, он его все же не продал…

Не отвлекаемся! Гранат, морион… что-то знакомое. И оливин. Что еще за оливин такой? Среди драгоценных камней я такого не припомню.

Ну вот какая мне, будущей колдунье, разница, который из двух камней оставит на другом царапину? Куда мне с этими бесценными познаниями — на рудники? На лекциях говорят, что мы должны уметь различать минералы, чтобы потом с ними работать. Но для этого, в крайнем случае, есть ювелир. По моему разумению, от мага требуется сделать, например, амулет, да посильнее. Или там, кровь с помощью камня остановить. А это вам не пес чихнул, между прочим.

Но архимагам, заседающим в комиссии на экзамене, я вряд ли докажу бесполезность штудирования «Природы камней и металлов». А вот собственную бесполезность — пожалуй, очень даже. Так что учи, Иванка, учи. Не хватало на предпоследнем теоретическом экзамене срезаться. Потом будет практика, а с практикой у меня всегда дело шло веселей: врожденные способности все-таки. И получше, чем у некоторых зубрил.

Попробуем запомнить наизусть. Интересно, что такое этот оливин? Надо посмотреть, а то крутится в голове и больше ни на чем сосредоточиться не могу. Благо, справочник под рукой. Все-таки заниматься в библиотеке намного удобней, чем в своей комнате. Книги рядом, никто не отвлекает…

— Привет, Шана, — раздался приглушенный голос недалеко от меня.

Ну вот. Сама себя сглазила. Обернувшись, я увидела, что к девушке за соседним столом присоединились две подружки. Девушка уже сидела тут, обложившись учебниками, когда я пришла. Вела себя тихо, только страницами шуршала. Я даже забыла о ее присутствии.

Подружки выглядели беззаботными и, в отличие от меня и своей зубрящей товарки, выспавшимися. Им явно не предстояло держать экзамен. Младшие неофитки? Вряд ли. Слишком раскованно себя ведут, да и на вид взрослее. Скорее, ученицы. Дружба учеников с неофитами в наших стенах явление редкое; я отвлеклась от своих минералов и тайком прислушалась к разговору.

— … кое-что все же разузнала, — сказала подружка номер один, худая, высокая, с острым крысиным лицом и прилизанными волосами. Противная.

— И что? Он правда будет в комиссии? — испуганно спросила неофитка. Значит, я не ошиблась. Она тоже готовится к экзамену. Что там они про комиссию?

— Разное говорят, — ответила подружка номер два, накручивая на палец прядь блондинистых волос. Ее роскошные округлости даже мантия ученицы не скроет. А на мне повиснет, как на чучеле. Если вообще надеть доведется. — Одни утверждают, что для этого он и явился. Другие — что он проездом тут и дела учеников его не касаются. А Ганка из Духовной школы мне сказала, что…

Она понизила голос до шепота. Все трое захихикали. Зараза! Что ж такое она им рассказала-то? И, кстати, про кого?

— Тишина в библиотеке! — дежурной библиотекарше любопытство было не свойственно. В отличие от меня. Теперь они так и будут шушукаться. Но я недаром считаюсь среди наших главным добытчиком новостей! Подслушивать с помощью магии мне удается лучше всех. Просто немного сосредоточиться, настроиться и…

— Только, девочки, не говорите никому! Ганка мне по большому секрету шепнула. Узнает, что разболтала — ни в жизнь больше ничего не расскажет.

— Пусть у меня язык отсохнет, если проговорюсь, — поклялась подружка номер один. — Тем более, слишком на досужий вымысел похоже.

— И я того же мнения, — согласилась неофитка. — Архимаг — и вдруг такое… К тому же, он ведь старый!

— Подумаешь. Госпожа Милена тоже не юная дева. Однако чудо как хороша.

— Так то хаоситы, у них все не по-человечьи. Да и хотела бы я взглянуть на того отважного, что с нею…

— Тихо! — прервала подругу ученица и огляделась. Я сделала вид, что увлечена книгой. — Про архимагов сплетничать не смей. Даже в мыслях.

— А разве мы сейчас не одного из них обсуждаем?

— То чужой. Как приехал, так и уедет. Лично я во все эти слухи не верю. Ни про комиссию, ни про даму сердца. Ни про неземную его красоту. А вот то, что за учеником приехал — походит на правду. И в то, что характером суров и с учениками своими крут — тоже поверить легко. Лучшие из наших ребят как зайцы трясутся. Говорят даже, одного своего подопечного насмерть замучил.

Это, конечно, ученица номер один сказала. Я покосилась в ее сторону. Сидит прямо, будто к спине швабра привязана. Узкие губы поджала. Тон менторский. Такие из всех версий обязательно самую скучную выберут. Зато я, наконец, поняла, кто являлся предметом сплетен.

На днях в Университет прибыл один из весьма почтенных архимагов стихийной школы. Занимается чем-то связанным с погодой, то ли предсказывает, то ли дождь вызывает. Говорят, редкий дар. А по мне — скучища смертная. Тем не менее, архимагов в мире немного, и визит любого из них — большая честь для Университета. О цели этого визита ученикам никто не рассказывает, а неофитам и подавно. Но, на мой взгляд, не стоит это событие того, чтобы все неделю на ушах стояли. Ну прочтет пару лекций. Выберет себе какого-нибудь бедолагу в ученики. Неофитов это не касается. Мы для таких, как он, козявки малые. Все, что от нас требуется — не путаться у высочайшей особы под ногами.

Подслушивать сразу стало неинтересно. И не надоело им об этом судачить? Допустим, ученицам и вправду заняться нечем. Но у неофитки экзамен завтра! Ей бы не болтать, а готовиться.

Кстати, ой. Кажется, я опять отвлеклась. Еще четверть часа пролетели, как не бывало.

Эх, ну почему замедлить ход времени под силу только опытным магам, убеленным сединами! Зачем это им, старикам? А мне бы ой как пригодилось, ведь столько всего нужно успеть, а времени вечно не хватает, будто крадет его кто.

Я вздохнула. Ладно. Будем считать, что с твердостью камней разобрались. Пора перейти к блеску и прозрачности. Звучит вдохновляюще. Все интересней и интересней учебник-то. Ну, за дело. Ночь впереди, успею худо-бедно вызубрить. Должна успеть. Не вылечу же я из Университета из-за каких-то там камней и металлов, в самом деле.

Вот оно и наступило, утро экзамена. Черти подземные, до чего вставать тяжело…