– Хочу, чтобы вы предстали перед моей семьей во всем блеске, Мария.

Я повернула к нему лицо. Он стоял прямо, спрятав руки за спину. Этакий монолит. Твердый как скала и упертый как... как дракон, наверное. Взгляд серых глаз был прямым и спокойным.

– Вы не отступитесь, да? А ведь советовали мне тоже не плошать и «превозмочь» метку...

Он досадливо поморщился.

– Я позволил себе грубость. Простите. Но мне неприятно видеть рядом с вами других мужчин.

– Неприятно вам или дракону?

– Нам обоим, – снисходительно пояснил ректор.

Не знаю, о чем он там себе думал. Вероятно, превозмогать было позволено только ему. Но... он мне нужен. Противостоять жестокому, магическому миру в одиночку я не смогу.

Я прикоснулась к кристаллу, спрятанному под блузкой. Нужно или отдать его Пассилю, или научиться самой управляться с реликвией. Иначе мне не дадут спокойно раствориться в Пазаданоре, не дадут начать новую жизнь.

– Генерал ди Тар’рин, вы говорили, ваш дракон нестабилен. Что это значит?

– Это значит, что демонская кровь много лет сводила его с ума. А вместе с ним и меня, Асье.

Позитивненько. И, главное, многое объясняет.

От ди Тар’рина исходили тепло и надежность. Больше никаких всплесков неистовой энергии, никакого давления. Метка и правда стабилизировала его...

– Отдыхайте, – он наклонился и поцеловал меня в щеку. Вернее, провел по коже горячими губами. Запах крепкого тела молодого мужчины коснулся ноздрей.

Отстранившись, он быстро покинул комнату.

Нет, ректор не сдастся. Он всё для себя решил.

Я верила, что Гаспар не хотел меня использовать. У него не было таких планов, но отказываться от неожиданно представившейся возможности он тоже не станет. Он явно не дурак, а вполне себе тертый калач... то есть, решительный и волевой дракон.

И какую участь он мне готовит, а? Я должна стать вечной невестой? Женой? Он что, серьезно?

Артефакты здесь стояли такие же, как и в академии, так что я быстро разобралась, что к чему. Приняла ванну, помыла голову. Перевесила платье на спинку кресла и немного полежала в халате, рассматривая обстановку. В голове колыхался кисель.

Мелькали ленивые мысли об учебе. Я совсем забыла про задание Ашиля, а он велел найти свою стихию. Это важно. С элементалем активировать боевые заклинания будет легче.

И еще статья о питании оборотней! Мне проверять их тарелки в столовой? Или достаточно взять интервью? Неплохая идея, кстати. Ой, а я забыла спросить у призрака, как они здесь делают фоточки. Что за статья без фоточек...

Дверь раскрылась, появилась улыбающаяся служанка. Она предложила помочь мне одеться-причесаться, и я забыла об оборотнях и их меню.

На самом же деле я нервничала. Очень нервничала.

«Тебе плевать, что подумают родственники ди Тар’рина», – говорила я себе. «У тебя свой путь. Завтра ты вернешься в академию, нырнешь в ставшую привычной рутину».

Самовнушение помогло и я слегка успокоилась. Взглянула на ситуацию отстраненно.

Волосы мне магически высушили, уложили в высокую прическу и закрепили шпильками. Платье застегивалось на спине на тьму маленьких пуговичек. Сама бы я точно это не осилила. Белье я надела свое, потому что те кружевные панталоны, что обнаружились в коробке, выглядели, скажем честно, не очень.

Надеюсь, их не ди Тар’рин выбирал... Или ди Тар’рин? Вот же знает человек толк.

Платье местами струилось, местами колыхалось вопреки всем законам физики и природы. Я покрутилась в нем немного, подивилась чудесной магии. Поправила перед зеркалом вырез.

Макияж выгодно подчеркнул черты лица, и я внезапно поняла, что уже очень давно нормально за собой не следила. Очень давно не выглядела так красиво.

Снова хлопнула дверь. Служанка вышла, и в проеме возник Гаспар в черном фраке.

– Сюда нужны драгоценности, – проговорил он, прислонившись к косяку.

Я взяла с туалетного столика цепочку с кристаллом.

– Спасибо, генерал, но я предпочитаю выйти к вашим родным с семейной реликвией на шее.

Метка, кстати, тоже хорошо была видна, но тонкий и невесомый ее рисунок не смотрелся вульгарно или грубо. Не забыть бы только восстановить иллюзию по возвращении в академию.

Я вдела ноги в туфельки и подала руку ди Тар’рину.

Яркий свет лился в столовую через растворенные высокие окна. За длинным столом восседали разряженные драконы и маги.

Мы эффектно появились в арочном проеме и несколько пар глаз с любопытством уставились на нас.

Так-так. Тучный мужчина во главе стола, видимо, папа дракон. Женщина с медными волосами – мама драконица, я полагаю. Гаспар на нее чем-то похож. Остальные рыжики – сестры?

А-а-а, и Шаллье здесь. Девушку я знала. Невеста Горна – Клео Шаллье. С ними молодой человек с мохнатыми бакенбардами и лысинкой. А вот рядом с ним сидит и улыбается дама со сложносочиненной прической, увешанная драгоценностями. На плече ее уютно уместилась небольшая кобра. Вроде металлическая, из красного золота, неживая... Нет, живая. В глазах сверкают рубины, и красный язычок мелькает в страшенной пасти.

Я лучезарно улыбнулась, а в голове прозвучал глуховатый голос ди Тар’рина: «У старой ведьмы половина побрякушек – артефакты. Но Асье дружат с кланом Шаллье, Мария. Так что, расслабьтесь».

«А этот бакенбардист тот самый юноша из Шаллье, к которому вы рекомендовали присмотреться? До того как поставили на меня свою метку?» – поддела я его, немного исказив наш разговор в музее.

Я не знала, дойдет ли до него этот мысленный подкол, но ди Тар’рин чуть сжал мою руку и ухмыльнулся. Ну, значит, связь налажена. Не пропаду.

Тихо звенели приборы, слуги бесшумно мелькали за спинами, расставляя блюда, забирая тарелки, и снова исчезая в порталах, которые быстро открывались и захлопывались в разных уголках столовой.

Ди Тар’рин в голове четко командовал:

«Маленькую вилку, Асье».

Хорошо...

«Локоть»!

«Что»?

«Локоть со стола»!

«Ууу»!

«Улыбайтесь».

«Я не могу есть и улыбаться одновременно, генерал»!

«Пошире улыбку, я сказал»!

– И Пассиль скрывал такую жемчужину, – протянула Кассандра Шаллье. Она не отводила взгляда от моего кристалла, а я от ее покрытых красным лаком когтей... то есть, ногтей, которыми она зловеще постукивала.

Хищная тетка. Впрочем, как и все здесь.

После аскетизма Беллатора пышные интерьеры, роскошные наряды, многоэтажные прически дам казались чрезмерными. Слишком насыщенные цвета вокруг, слишком пряные запахи.

Мать ди Тар’рина, леди София, приподняла тонкую бровь.

– Насколько мне известно, герцог сомневается, что девочка справится с реликвией. И он безусловно прав. Леди Марии нужен покровитель.

Как быстро они возвели меня в аристократки, но, видимо, это выгодно ди Тар’ринам.

– Наш клан готов предоставить леди Асье свое покровительство, – «наивно» предложила герцогиня Шаллье.

– Это было бы прекрасным вариантом... – сладко улыбнулась леди София, – если бы не метка моего сына, конечно же. Мария Асье теперь – драконья невеста.

Самый главный папа дракон – Рафаэль ди Тар’рин – в разговоре не участвовал. Следил за витиеватыми речами женщин издалека. Кстати, солидный персонаж – массивный и монументальный. Гаспар явно взял от него внутреннюю силу и умение выразительно молчать.

Младшие ди Тар’рины – две девочки подросткового возраста – тихонько уплетали десерт, не нарушая при этом строгого этикета, и зыркали на гостей.

«Потупите глаза, Асье. Когда старшие обсуждают вас, смущайтесь».

«Я не могу смущаться на пустом месте».

В ответ Гаспар тяжело вздохнул и пожал мою руку под столом. Ментальная связь приносила мне обрывки его мыслей, его глухое раздражение. Хотя, лучше бы не приносила...

Во-первых, я как-то умудрилась «подключиться» к дракону. От него веяло темнотой. Мысли были просты и примитивны. В стиле «Утащи ее в пещеру. Сделай ей драконят. Много, много драконят».