И каждый раз боялась протянуть эту самую руку. Потому что на мне слишком много дел и ответственности, чтобы втягивать в них кого-то ещё. И я всё ждала, ждала, когда же наконец всё нормализуется, чтобы признаться ему в своих чувствах.

Я подняла взгляд к потолку. Что там было, в Тайном Клубе? И как мне к этому относиться? Ведь по сути участников принуждают к тому, что они делают, влияя на них с помощью неведомого происхождения паутины, а значит, вроде как и не считается.

И всё равно сердце сжималось от иррациональной боли.

Решено. В ближайшие же дни закрою этот вопрос раз и навсегда.

— О, проснулась, — обернулся дракон, про которого я почти забыла, погрузившись в свои мысли. — Акараз с орехами кечу! Всё, как заказывала госпожа.

— Ты что, приволок в мою комнату мини-печь?! — воскликнула я, вскочив с кровати. Дракон обернулся, и тут до меня дошло, что на мне всё ещё майка Ноя. Стараясь выглядеть независимо, я прошла к ширме, за которой скрывался мой небольшой, но нескромный гардероб и, скрывшись за ней, принялась переодеваться.

— Госпожа просила, чтобы я сам, лично приготовил завтрак. Лучший способ продемонстрировать, что указание выполнено в точности — приготовить его прямо при ней.

Раздался удар, хруст и шипение разогретого масла.

— Кроме того, так завтрак точно будет наисвежайшим.

Надев поверх белой блузы строгий чёрный корсет с тонкой серебристой вышивкой и пышную атласную юбку по колено, я подошла к мини-печи. Зачарованная Саргонами, она давала постоянный огонь, при этом не производя дыма, и потому пользовалась популярностью среди достаточно обеспеченных людей. В своё время я засматривалась на них, потому что в условиях жизни на чердаке в одной комнате с сестрой такая печь была бы куда удобнее и безопаснее, чем наша горелка, но позволить её мы себе могли только в мечтах.

— Что-то у тебя больно хорошее настроение, — с подозрением протянула я, наблюдая, как дракон подбрасывает в воздух шипящую смесь овощей и орехов. Потом прошла к окну и, глядя на покачивающиеся верхушки деревьев, бросила через плечо: — И почему ты голый? Немедленно оденься.

— У меня полчаса назад закончилась тренировка по драгонболу, жарко невыносимо, — пояснил он.

— Это не повод появляться в моей комнате с голым задом.

— Тебе не нравится мой зад? — сощурился Эл.

— Обычный зад, — огрызнулась я, схватила с тумбочки щётку и принялась расчёсывать волосы. — Было бы на что смотреть.

И подошла ещё ближе к окну, чтобы он не имел ни малейшей возможности заметить, как горят мои щёки.

Ещё некоторое время дракон молча гремел посудой, после чего доложил:

— Кушать подано, — и покинул комнату, выкатив с собой мини-печь.

Я шумно выдохнула. Почему Эл не может быть, как Ной? Спокойным, уравновешенным, интеллигентным. Почему вытворяет чёрт знает что каждый раз, вместо того, чтобы вести себя по-человечески?

— Потому что он дракон, — ответила я сама себе, глядя в глаза своему отражению.

На столе дымился завтрак. Конечно, нам ничего не стоило пойти позавтракать в буфет академии, где для студентов углубленных курсов каждое утро выставляли совершенно бесплатно десятки разнообразных блюд и закусок. Но мне было интересно посмотреть, насколько далеко готовы зайти драконы в своей игре. Да и, признаться, было во всём этом что-то особенное. Что-то… приятное.

На тарелке лежала длинная булка, в которой легко угадывался почерк мистера Сандерса. Сверху были аккуратно выложены акараз и яйцо, сваренное мешочком. Дракон не поленился даже украсить блюдо веточкой зелени.

Я принюхалась и вновь вздохнула. Признаться, в моих ожиданиях было, что он в лучшем случае наймёт какого-нибудь повара, а в худшем — и вовсе плюнет на это задание. Но, видимо, я недооценила близнецов. Обернувшись на дверь, словно всё ещё могла видеть свозь неё покинувшего комнату дракона, я улыбнулась. Всё это начинает выглядеть куда интереснее, чем могло показаться вначале.

Третий звон в Академии раздавался достаточно поздно. Иногда мне казалось, что здесь всё сделано для того, чтобы драконы могли позволить себе подольше поспать и меньше напрягаться, но, когда я вышла из общежития, удивлённо обнаружила, что городок почти пуст. Прошлым вечером все дорожки были буквально усыпаны студентами и их гостями, а сейчас, вопреки ожиданиям, почти никто не спешил на первое занятие. Поэтому я даже обрадовалась, когда встретила Ноя, который остановился у края тропы, чтобы завязать шнурок лакированного ботинка.

— Хорошо, что мы встретились, — улыбнулась я. В отличие от Эла, Ной предпочитал строгую деловую одежду, и в учебное время отличить их друг от друга не представляло никакой сложности, даже издалека. Он обернулся. Косичка справа, всё верно. Но всё же уточнила на всякий случай: — Ты ведь Ной?

Было бы неудобно, если бы я случайно заговорила о прошедшем вечере с Элом.

Дракон усмехнулся и встал, чтобы изобразить вычурный поклон:

— Ной Гилберт Лоран к вашим услугам, госпожа.

— У тебя двойное имя? — удивилась я.

— Мы оба Гилберты, — пояснил Ной. — Наша маман не знала, что беременна двойней, и решила во что бы то ни стало назвать сына Гилбертом. А когда мы родились, не смогла определиться, кого из нас назвать Гилбертом, и в итоге дала это имя обоим, чтобы никому обидно не было.

— Значит, Эл — Эйлар Гилберт Лоран?

Ной с улыбкой кивнул.

— Госпожа зачем-то искала своего верного раба?

Я воровато огляделась и оттащила Ноя чуть в сторону от тропы, чтобы не мешать проходящим мимо соседям, после чего некоторое время молчала, отчаянно смущаясь.

— Стелла? — дракон попытался заглянуть мне в глаза.

— Слушай, ты не разговаривал с Элом о вчерашнем?

Ной моргнул.

— Мы с ним много о чём разговариваем. Что именно ты имеешь в виду?

Я начала злиться. От смущения кровь прилила к щекам, и сказать прямо просто язык не проворачивался.

— Я имею в виду то, что произошло ночью.

— Говорил, — неуверенно ответил Ной. — Ты была в таком состоянии, что…

— Знаю я, в каком была состоянии! То есть, он всё знает?

— А почему он должен не знать?

Я застонала и, не в силах больше терпеть позор, прикрыла лицо ладонями. Конечно, как он мог промолчать. Потому, видимо, Эл и явился ко мне голой задницей мелькать: решил, что всё, госпожа дала зелёный свет.

— Да не переживай ты так, вполне понятная реакция, — говорил тем временем Ной. — Главное, что всё хорошо закончилось, и паутины на тебе уже нет. Ты только в следующий раз всё-таки дозировку соблюдай, а то останемся мы бесхозными рабами.

Я медленно втянула носом воздух и ещё медленнее выдохнула, восстанавливая хрупкое душевное равновесие. Потом призывно махнула рукой:

— Ладно, пойдём, урок скоро начнётся. Только не подумай, что после всего этого между нами что-то изменилось. Всё понял?

— Да у меня и в мыслях не было, — легко согласился он и галантно выгнул руку, предлагая мне ухватиться за его локоть. И хотя после произошедшего мне всё ещё было неудобно, я не могла не признать, что Ной стал мне чуточку приятнее.

Несмотря на то, что дело только шло к первому уроку, академия была уже заполнена драконами. Я ожидала, что они будут опаздывать или вовсе пропускать занятия, но всё оказалось ровно наоборот: они не просто пришли, а пришли сильно заранее, словно боялись пропустить свой рейс на дирижабль.

А вот отсутствию в аудитории Алека и Линды я не удивилась, хотя сердце и застучало чуть быстрее от охватившего волнения.

Эл пришёл спустя несколько минут. Молча, даже не здороваясь, он плюхнулся на стул справа от меня и с мрачным выражением лица скрестил руки на груди. Если бы мы не сидели друг к другу так близко, я бы спросила у Ноя, в чём дело. И уже готова была написать ему записку, но в этот момент в аудиторию вошли Алек с Линдой.

Вместе.

— Привет, красотка, ты куда вчера пропала? — подмигнул он, не торопясь сесть на своё место. — И чего такая бледная?