Как и Танатос-4, станция была застигнута врасплох вспышками на Кантор-3, метеоритный поток исказил ее канал связи и на время отрезал от общей сетки вещания, чем по всей видимости воспользовались базгулы.

Да, открытый космос кишит падальщиками всех мастей, и станция «Илмор Гант» должна была быть готова к встрече с неприятелем, но отчего-то преимущество оказалось не на стороне ее защитников. Быть может, неполадки в системе или человеческий фактор — но ее центр управления не выходил на связь. Обстрел станции также не велся, из чего следовало, что она уже захвачена или бои ведутся внутри.

— Командующий, — прежде чем обратиться, Кан Базза нарочито громко откашлялся и Титус понял, что, погрузившись в свои размышления, просто не услышал раппорта старпома с первого раза. — разрешите доложить обстановку?

— Докладывайте. — Прохрипел До Готт, хотя в том не было особой необходимости — ничего нового он не услышит.

— Мощность щитов шесть процентов, заряд двигателя на критическом минимуме, едва хватает на маскировку и обслуживание систем. Часть солнечных батарей была разрушена градом осколков, но нам хватит и уцелевшей площади — техники сообщают, что готовы к развертыванию и из-за близости к звезде, заряд удастся довести до 80 % менее, чем за планетарные сутки. Осталось лишь решить проблему с «Илмор Гант» — штурмовые отряды приведены в боеготовность, офицер Вар Аттра ждет вашего приказа на прямой линии.

Развертывать солнечные батареи вблизи неприятеля было бы самоубийством для корабля, к тому же потерявшего пункт связи с внешним миром — они станут первой и главной мишенью, а для их унечтожения хватит и одного прорвавшегося под щиты истребителя. Из-за масштабов разрушений на четвертом уровне восстановить «маяк», узел связи, не представлялось возможным — Танатос-4 отныне передавал и улавливал сигналы на расстоянии не более 0,2 а.е.

— Позвольте внести предложение, сэр? — Неуверенно обратился старпом и незамедлительно продолжил, получив утвердительный ответ. — Станция не подает признаков жизни. Быть может сражение за нее произошло, пока мы проходили поток, быть может на день раньше — мы этого не знаем. В звездных картах, она не значится, как особо ценный объект, к тому же это частная инициатива и мы не несем за нее ответственности перед командованием.

— Ближе к делу, Провий. Вы предлагаете уничтожить ее?

— Залп с расстояния был бы наиболее безопасным для нас способом решения проблемы с базгулами. — Кивнул мужчина, заложив руки за спину. Старший помощник всем видом демонстрировал, что понимает, насколько этот вопрос деликатен, чем безмерно раздражал До Готта, ведь концентрировал внимание на его слабости. Непримиримой ненависти к людоедам. — Даже если на «Илмор Гант» еще идут бои, мы сильно рискнем, отправив туда истребители. Мы не знаем боевой мощи врага, не имеем связи с командованием, наши щиты истощены и корабль не двинется с места без подзарядки двигателя. Кроме того, сняв электромагнитную маскировку для выпуска машин, мы раскроем свое местоположение.

Слова Кан Баззы заставили имперца нахмуриться еще сильнее. Все было так, за исключением одного большого но:

— Я прекрасно понимаю к чему вы клоните, офицер, но десять штурмовиков и потрепанный бриг — от такой боевой мощи не стал бы улепетывать даже отряд новобранцев в Поясе Галла. Не сомневаюсь, нашему гостю из совета понравится вид на обломки базгульских кораблей, но у него, человека далекого от военных наук, определенно возникнут вопросы по поводу того, что нам к тому же сделала горстка ученых и их исследовательский проект, запущенный на щедрые пожертвования свободных граждан империи.

Старпом сжал губы, сдерживая рвущиеся наружу контраргументы.

— Нет, Провий, мнение политиканов не стало для меня важнее здравого смысла. — Огрызнулся До Готт. — Спасение станции «Илмор Гант» поможет нам не только сохранить лицо — мы эвакуируем гражданских, а вместе с ними заберем их маяк. До Амодии еще предстоит длинный путь, ничуть не менее опасный, чем эта встреча с базгулами. Ты и без меня знаешь, что идти на подбитом корабле без связи, все равно что ловить пираний на собственный член.

Офицер Кан Базза открыл было рот, чтобы возразить, но внезапно умолк и прищурился, разглядывая лицо своего командующего, словно его поразила какая-то внезапная догадка. Мужчина хмыкнул и, сложив руки на груди, совсем не по уставу сказал:

— Титус, я знаю вас не первый год и прекрасно вижу что вы задумали. Вы ведь не собираетесь отправлять к станции ударное отделение? Хотите сохранить боевой потенциал на случай засады и массированного удара, так? — Мужчина вздохнул, ответ ему и не требовался. — Мне вас не отговорить, но будьте уверены — я доложу о ваших действиях командованию, как только представится такая возможность. И, кроме того, знайте — это только во вторую очередь наилучшее решение. В первую — все же форменное самоубийство и нарушение протокола.

До Готт посмотрел на старшего помощника так, словно готов был наорать, но вместо того тепло улыбнулся и дружески похлопал по плечу.

— Что ж, ты всегда был умнее меня, Провий. Но я никогда не стал бы командующим вперед тебя, если бы не привык идти в бой первым. Зато в случае неудачи, у Танатоса-4 наконец-то появится разумный, следующий протоколу капитан.

— Простите, командующий, но чтоб вам провалится за такие слова, сэр. — Ответил старпом, вытянувшись по струнке и отступил в сторону, пропуская своего друга вперед.

Арис Ун Адд внимательно и спокойно выслушал предложение командующего, не перебивая, и даже взглядом не выдал той бури чувств, что породил в нем его безумный план.

Нет, сам план в общем-то был неплох и даже безопасен; малым числом отправиться к станции и напасть по восходящей от ее горизонта. Рассеяться, разделяя оставшиеся после налета части неприятеля и завершить дело, используя саму станцию в качестве щита. Для десяти штурмовиков, неповоротливых в сравнении с истребителями-перехватчиками, а также материнского брига, который только и сможет, что ощетиниться орудиями и замереть на месте на манер дота, хватит и трех «сумеречных птиц» с хорошими пилотами на борту. Вот только доверить смелую вылазку кому-то другому Титус До Готт оказался абсолютно не готов.

Глядя на то, как горят глаза прирожденного пилота, соскучившегося по тесной кабине истребителя, офицер даже не стал приводить доводы против. Решительный и воодушевлённый человек напротив него, к несчастью, прекрасно осознавал риски и, что еще хуже, желал на них пойти. Да, если силы базгулов не превосходят установленные, ничего опасного в этой миссии для такого аса, как До Готт нет. Тем более, если с ним отправится старший терций Нал Гарра и сам Ун Адд. Но даже одного этого «если» Титусу должно было быть достаточно, чтобы отказаться от безумной затеи.

Во время ведения боевых действий, командующий кораблем обязан оставаться в центре управления. Обязан! И он, новоназначенный регуландаций, вместо того чтобы напомнить ему об этом, строго пригрозив уставом и последствиями, должен отправиться с ним!

Что тут скажешь, у всех есть свои слабости, но, к сожалению, не все готовы с ними бороться. Титус До Готт был не готов — базгулы были его триггером. После событий, произошедших с ним в Поясе Галла, мужчина был в некотором роде одержим истреблением людоедов.

Офицер Ун Адд искренне восхищался своим командующим, ценил его, как опытного воина и друга. Авантюризм, к которому тот был склонен, являлся частью его натуры — не лучшее, к слову, качество для командующего. С другой стороны, именно оно, можно сказать, когда-то привело Титуса До Готта в его кресло. Вряд ли великие мужи, рекомендовавшие дерзкого пилота в командиры, не осознавали на что идут.

— Хватит так громко думать, Арис. — Вздохнул командующий, опершись на стол с раскрытой на нем картой звездной системы. — Я буквально слышу, как ты кряхтишь, словно старый лунь. Здесь в самом деле просто нечего обсуждать.