Мы с Дарла переглянулись, Тавер нервно сглотнул. Друзья чуть подтолкнули меня вперед, мол, давай, Кира, спасай всех. Я чуть зубами не заскрипела, но как-то решать сложный вопрос все равно надо было.

— Аниль, ты, конечно, вообще молодец, но знаешь, какое неудачное совпадение — мама Грана терпеть не может улиточную слизь. Он сам мне говорил об этом не так давно. И вот представляешь, как нехорошо получится, если ты принесешь угощение, которое ей нельзя? Она ведь даже оскорбиться может.

— Ну надо же… — приуныла Аниль. — Что за невезение… Ладно, ничего не поделаешь, тогда вы кушайте.

Нас спас Гран. Я в этот момент как раз заметила его через кухонное окно.

— О, Аниль, смотри, к нам Гран идет! — тут же оповестила я.

Мгновенно засияв, та кинулась в прихожую встречать возлюбленного. А мы втроем дружно схватили тарелку и выбросили содержимое в окно.

— У нас был просто зверский аппетит, — хихикнул Тавер.

— Ты только с похвалой не перестарайся, а то Аниль на радостях и добавку приготовит, — опасливо пробормотала Дарла. — Пойдемте, что ли, с Граном поздороваемся.

Но поздороваться с Граном не удалось, он слишком быстро откланялся. Как раз закрывшая за ним входную дверь Аниль пояснила с деланной бодростью, стараясь не показать своего расстроенного вида:

— Гран уже ушел, он очень занят. Забегал предупредить, что как стемнеет, все вместе отправимся в лес, будем одну редкую траву искать для зелья.

— Я тоже пойду пока, — Тавер явно опасался, что его снова попытаются чем-нибудь полезным накормить. — До вечера!

Едва он вышел, Аниль уныло пробормотала:

— Как-то все безрадостно в последнее время, не находите?

У меня вырвался нервный смешок.

— «Безрадостно» — это еще мягко сказано.

— Как ты, кстати, на торжественный прием сходила? — спохватилась Аниль.

— Нормально. Все более-менее. Слушайте, девчонки, у меня к вам большая просьба. Пожалуйста, ничего Рефу не говорите. Сама я сказать не смогу, но и не надо, чтобы он со стороны узнал. Так что на корабле я якобы и вправду болела, а про Алекса ни сном, ни духом.

Подруги с сомнением переглянулись.

— Кира, а ты уверена? — обеспокоенно уточнила Аниль.

— Так будет лучше, — вздохнула я. — Нельзя, чтобы Реф вообще связывался с Алексом. Это слишком опасно.

— Опасно? Для Рефа? Для наикрутейшего боевого мага и опустошителя вдобавок? — Дарла прямо таки излучала скептицизм.

— Да, опасно даже для Рефа, — подтвердила я. — Потому, очень прошу, давайте так и сохраним все в тайне. Пусть это просто останется в прошлом.

— Ну хорошо-хорошо, тебе виднее, — вздохнула Дарла и в порыве откровенности выдала: — Вот знаете, смотрю я на вас и думаю, что у меня-то с некропупсом моим вовсе и не так уж все безнадежно.

— А у нас разве безнадежно? — чуть нервно возразила Аниль. — Вот мы с Граном любим друг друга. А любовь — это самое сильное на свете чувство! Оно с любыми бедами справится.

Надо же… А ведь в приснившихся мне сегодня воспоминаниях, запуганная я искренне считала, что самое сильное чувство на свете — это страх. Но мне очень хотелось, чтобы права оказалась Аниль, а не я.

Хоть я и опасалась, что Гран нарочно нас избегает, оказалось, что вроде бы нет. Примчавшийся вечером оборотень был как обычно добродушен и весел. Первым делом сгреб в охапку Аниль, звонко ее поцеловал и обратился уже к нам:

— Ну что, айда в лес! — и игриво подмигнул радостно улыбающейся целительнице: — На романтическую прогулку.

— Ага, на романтическую прополку, — Дарла всем своим видом демонстрировала, что ей страшенно лень вставать с дивана. — Неужели вы с Тавером сами не можете травы надергать?

— Можем, конечно. Но загвоздка в том, что цефелус — растение редкое, и найти его есть шанс исключительно после заката — лепестки светиться начинают, но и то лишь на час. Вот потому и надо всей толпой идти, чтобы как можно большую территорию обследовать, — пояснил Гран.

Дарла мученически вздохнула и ухватилась за последнее предположение:

— Нет, а что мы вообще с этим зельем возимся? Его, что, нельзя купить? И это в центре-то торговли зельеваров? Давайте просто сложимся, купим готовое и не надо ни на чем заморачиваться.

— Дарла, ну ты сама посуди, стали бы давать на практику такое задание, чтобы студенты смухлевать могли? Особенно учитывая феноменальную доброту нашего ректора, — возразил Гран. — Да в том и суть, что хоть как придется самим готовить. Это зелье продается, конечно, но цена у него заоблачная.

— Что же это за зелье-то такое особо выдающееся? — полюбопытствовала я.

— Просто для его приготовления нужно одно крайне редкое растение. Вот из-за него-то зелье и выходит очень дорогим. Ну хватит тратить время на разговоры, пойдемте.

Ночной лес выглядел жутковато. Особенно учитывая, что по пути сюда наша милая Дарла весьма живописно рассказывала про обитающих в таких местах умертвия, которые только и поджидают случайно заблудившихся. И даже категоричное Грана «Нет здесь никаких умертвий!» мало утешало. Видимо, Аниль тоже была под впечатлением, даже боялась в лес заходить. Так что пошла лишь за ручку с Граном. Тавер, правда, в свою очередь заикнулся, что и ему одному там бродить как-то не по себе. Добрая Дарла тут же предложила составить ему компанию. Так артефактор первым умчался в чащу, больше не ища себе сопровождающих.

Благо, бродить нам тут пришлось не долго. Как раз таки Тавер первым обнаружил растение со светящимися лепестками. Гран подтвердил, что это нужный нам цефелус и есть. И пошли бы мы все домой. Но теперь Дарле было скучно вот так вот сразу возвращаться.

— Ой, а чего это у вас там такое? — поинтересовалась она, указывая на плохо различимое в полумраке изваяние на краю лесу.

Гран опасливо огляделся по сторонам. Видимо, проверял, не бродят ли где поблизости его сородичи. И заговорщически произнес:

— Пойдемте, я вам покажу. Вообще туда чужих для клана пускать нельзя. Но мне-то вы не чужие.

Неведомое изваяние оказалось статуей вставшего на задние лапы разъяренного медведя. Вокруг услужливо кружились светлячки, придавая холодному камню колдовского мерцания. Мы восхищенно смотрели, а Дарла с явной скукой поинтересовалась:

— Ну и чего это за народное творчество?

— Это святыня моего клана, — с благоговением пояснил Гран. — Не зря ведь мы называемся кланом Бурого Медведя.

— Так у вас тут все, что ли, медведи? — поежился Тавер.

— Нет, что ты, ни одного нет. Это вообще крайне редкая ипостась для оборотня.

— А ты? — не поняла я.

— А что я? — Гран горько усмехнулся. — Я кто угодно, но только не медведь. Что толку, если всего один раз удалось обернуться своим тотемным зверем. Если бы мне было это подвластно, многое бы сложилось иначе… Ну а так ничего не поделаешь.

Аниль ободряюще ему улыбнулась, он в ответ приобнял ее за плечи.

— Короче, я придумала, — Дарлу осенило, — как приедет Реф, пусть надергает с изнанки мира демонов, они Грана чуток погоняют, и он гарантировано превратиться в медведя! Заодно местную обстановочку оживим, а то такое спокойствие, аж тошно.

— Э нет, — тут же возразил Гран, — не надо тут никаких светопреставлений устраивать. Тихо-мирно приготовим зелье и тихо-мирно уедем.

Вернувшись в дом бабушки Налли, мы с девчонками не сразу легли спать. Сидели на кухне, пили чай. Каждая в задумчивости. Аниль явно переживала за Грана. Ну а Дарле, похоже, было ну очень скучно, и она все размышляла, как бы устроить мелкокалиберный кипиш, но при этом остаться будто вообще не причем.

— Как думаете, — тихо произнесла я, вертя в руках чашку с чаем, — Реф скоро приедет?

— А кто ж его знает, — Дарла пожала плечами. — Тут тебе, наверное, виднее.

— Все равно ведь он никак не приедет раньше, чем сюда придет нужный корабль, — добавила Аниль.

А я снова крепко задумалась. Алекс ведь говорил, что воспоминания сами бы ко мне начали возвращаться через неделю. То есть ориентировочно тогда Реф и приедет. Тем более Александр ведь наверняка знает время прибытия всех кораблей, вот по срокам и подгадал.