— Да ну, — изумился Тавер. — Это что же, наш Реф — родственник того самого арт Лордейна, который в королевском совете возглавляет боевых магов? Сын?

— Похоже на то, — кивнул Гран и пояснил мне, как самой непросвещенной: — Получается, отец Рефа чуть ли не второй по власти человек после короля и главного советника.

Я лишь кивнула. Ну а что я могла ответить? Ничего ведь не знала о семье Рефа, кроме того, что мне Гран не так давно рассказал. И снова я ощутила неприятный укол. Чувства чувствами, но я ведь толком и не знаю того, кого люблю. Пусть окружавшая его раньше аура таинственности и развеялась, но не исчезла совсем. И внезапно стало страшно. Просто привыкла я уже ждать от этого мира подвоха. Что, если мое радужное счастье крайне хрупкое? Что, если…

— Кира, ты что захмурела? — снова отвлек меня от раздумий проницательный Гран. — Брось ты это дело. Хорошо все будет. Если вы, конечно, опять у себя в мыслях какую-нибудь ерунду не напридумываете, чтобы свои отношения осложнить.

— Давайте на эту тему не будем, а, — я вздохнула. — О чем-нибудь повеселее поговорим. Хотя бы о той же практике, что ли.

— Кстати, о практике, — Гран чуть замялся, словно не решался сказать что-то.

Мы с Аниль недоуменно переглянулись. Уж кому-кому, а Грану точно решительности не занимать, особенно в прямолинейных высказываниях. И сейчас, видимо, речь шла о чем-то уж крайне серьезном.

Вот только Гран так и не озвучил.

— Впрочем, об этом надо будет поговорить, когда все вместе соберемся, — пробормотал он.

— Ладно, ждем Дарлу и Рефа, — Тавер пожал плечами.

Дарла так и не объявилась, а Реф вернулся настолько поздно, что все уже спали. Кроме меня. Я сидела в кресле у камина, смотрела на огонь и старательно гнала дурные мысли. Уде даже начало казаться, что Реф вдруг взял и уехал насовсем. Мало ли, что там в этом злосчастном письме было. И когда входная дверь, наконец, скрипнула, я едва не подпрыгнула на месте.

Реф выглядел уставшим. Снял пальто, разулся и прошел к дивану. Я все хотела хоть что-нибудь сказать, но не находила нужных слов. Благо, он сам начал разговор.

— Из-за меня спать не ложишься, — скорее, не спросил, а просто констатировал факт. Не то, чтобы виновато, но все же с сожалением.

— Я волновалась, — честно призналась я.

Реф опустился на диван, вздохнул.

— Я ездил в город. Едва успел взять билет на утренний корабль.

У меня даже дыхание перехватило.

— Мне придется на время уехать, — устало продолжал он. — Не волнуйся, это ненадолго. Отправляйтесь в Вестсар без меня, я потом к вам присоединюсь.

Я едва сдержала паническое 'Что случилось?'. Чувствовала, Реф сам расскажет то, что сочтет нужным.

Так и получилось.

— Это письмо было от моего деда. Он сейчас при смерти. Очень просит меня приехать. Честно, я бы не поехал, не будь он в таком состоянии.

— У тебя с ним сложные отношения? — осторожно спросила я.

— У меня сложные отношения со всеми, — невесело усмехнулся Реф.

Откинулся на спинку дивана и добавил:

— Я не рассказывал тебе никогда о моей семье не потому, что не доверяю или скрытничаю, нет. Просто…как бы сказать… нет у меня семьи. В том смысле, что для меня они не существуют, хотя вполне себе живут и здравствуют. И так же я не существую для них. Тебе, наверное, сложно понять, но вот так вот у меня сложилось.

— Потому что ты — уникальный маг? — я прекрасно помнила рассказ Грана.

— Да, именно из-за этого. Мой отец занимает высокое положение при дворе, он дрожит над безупречностью репутации нашего рода. И вот представь, вдруг старший сын оказывается уникальным магом, — Реф вдруг резко замолчал, ему явно до сих было крайне неприятно об этом вспоминать. — В общем, лет десять как я сам по себе, — продолжил он уже вновь невозмутимо. — А деда я не видел еще больше. Единственное, что про него помню, это взаимную неприязнь у него с моим отцом. Не знаю, из-за чего у них была ссора. Но, видимо, непримиримые конфликты отцов и детей — это просто отличительная черта моей семьи, — и снова мрачная усмешка. — И все равно отказать умирающему в просьбе я не могу. Придется съездить. Может, все-таки еще успею застать своего деда в живых… Извини, не хотел тебя еще расстраивать всем этим.

Я встала с кресла и перебралась к Рефу на диван. Села рядом и просто обняла. А он прижал меня к себе крепко-крепко и порывисто прошептал:

— Кира, поверь, я бы ни на миг не хотел с тобой расставаться… Демоны изнанки побери, почему у нас вечно все не так…

— Но ведь мы расстанемся совсем ненадолго, — я старалась говорить бодро. — Ты ведь скоро вернешься, правда?

— При первой же возможности, обещаю, — Реф вдруг чуть отстранился. — Но и ты мне кое-что пообещай.

Я даже растерялась.

— Что именно?

— Пообещай, что за время моего отсутствия не вляпаешься ни в какие неприятности, — если бы не серьезный тон и внимательный взгляд, я бы подумала, что Реф шутит.

— Да я вроде бы и не собираюсь… Реф, да какие у меня могут быть неприятности? Я же боевой маг, — не удержалась от гордости, — я теперь могу за себя постоять.

Он лишь снисходительно улыбнулся.

— Знаешь, Кира, какая главная проблема боевых магов?

— Некуда прятать трупы?

— Чрезмерная самонадеянность! Пусть ты кое-чему и научилась, но поверь, это капля в море. Потому и прошу тебя быть очень осторожной, ни во что не ввязываться. Обещаешь?

— Ну хорошо, — я пожала плечами. Мне это вообще казалось пустяковым делом. Да и что плохого успеет случиться в его отсутствие? Уж точно ничего. Если не считать, что тосковать буду сильно.

Мы так и остались до утра на диване в гостиной. Пусть он был не слишком-то широким, но уютно устроиться в объятиях друг друга получилось. Больше ни о чем не говорили, если не считать, что Реф явно хотел меня поцеловать, но снова не стал. Не выдержав, я все-таки спросила, в чем же дело. Ответ меня огорошил.

— В клейме собственности, Кира. Пусть я убрал его, но отголоски остались, они исчезают не сразу, цепляются за эмоции. Потому лишний раз их лучше не провоцировать.

Ну вот, опять это разнесчастное клеймо.

— И долго это еще продлиться? — я постаралась скрыть досаду.

Реф протянул ладонь к моему солнечному сплетению, но и не коснулся. Видимо, и так чувствовал.

— Еще несколько недель. Надеюсь, к моему возвращению пройдет.

На этом разговор заглох. И вот так вот нежась в объятиях Рефа, я и уснула.

Лишь уже под утро сквозь дрему услышала голоса.

— Гран, вот честно, идея плохая, — говорил Реф. — Правда все равно рано или поздно всплывет. Конечно, если решите единогласно, я выдавать не стану, но ты все же подумай еще раз.

— Да уже на десять раз все передумал, — вздохнул оборотень. — Поговорю сегодня с остальными. Ты-то надолго?

— Надеюсь, нет. Там от Вестсара как раз недалеко, так что присоединюсь к вам максимум через неделю. И еще, Гран, у меня к тебе просьба. Пока меня не будет, присмотри, пожалуйста, за Кирой. Ну чтобы с ней ничего не случилось.

— Да, конечно, пригляжу, не переживай, — заверил Гран.

— Спасибо. О, экипаж уже подъехал. Ну все мне пора. Благополучно вам добраться.

— И тебе доброго пути!

Послышалось, как хлопнула входная дверь. Но я так и не смогла справиться с проклятой дремотностью и открыть глаза. И лишь сквозь вновь навалившийся сон мелькнуло унылое осознание: вот и все, Реф уехал.

При пробуждении первые мои мысли были даже не о Рефе, а о том, что фраза 'даже мертвого поднимет' во всех смыслах про Дарлу.

— Как он мог?! Негодяй! Мерзавец! Дохлость волосатая! Чтоб его упыри загрызли на первом же попавшемся кладбище! — разносились ее яростные вопли.

Я осторожно высунулась из-под одеяла. Надо же, видимо, Реф принес одеяло и укрыл меня, когда уходил, и… Но новый виток ора Дарлы сбил меня с мыслей.