От размышлений меня отвлек шум на улице. Заинтересовавшись, я вышел из дома.

Собравшаяся точно в центре лагеря кучка сталкеров выясняла между собой отношения. До драки дело еще не дошло, но накал страстей уже чувствовался. Я стоял возле дома и молча наблюдал за разборкой. Не надо вмешиваться в чужие дела.

Народ тем временем подтягивался. И, что интересно, никто не пытался остановить разгорающийся конфликт. Ладно я, новичок, тут всего лишь четвертый день, а остальные? Видимо, решили посмотреть бесплатное шоу.

– …а ну повтор-ри, ур-род! – прорычал один.

– Та без проблем! Ты и твои дружки – кидалы! Вы оставили нас на растерзание мутаволкам! – Другой сталкер перевел дух и, раскинув руки, продолжил, уже обращаясь к толпе: – Слушайте все! Тролль и его дружки – ссыкло! При первой опасности они вас бросят!

– Ну ты попал… – первый сталкер резко выхватил «макаров», намереваясь выстрелить в обидчика, но противник оказался быстрее: он резко выбросил руку вперед, из рукава вылетел короткий нож и вонзился в открытую шею первого.

Сталкер с пистолетом склонил голову набок, удивленно посмотрел вниз и, захрипев, начал падать.

Остальные участники конфликта похватались за стволы, но громкий голос пресек распри.

– Все разборки за территорией лагеря! Дернетесь, и пеняйте на себя! – сообщил один из подоспевших сталкеров с красными повязками на рукавах и в подтверждение намерений направил на конфликтующих ручной пулемет Калашникова. Еще трое с повязками молча сделали то же самое, навели стволы на бузотеров.

Это прибыли бойцы сталкерской милиции, условно говоря. Добровольцы из опытных бродяг Зоны на время становились хранителями правопорядка в полевых сталкерских лагерях.

Раздухарившиеся противники прижухли и, переглянувшись, решили не усугублять ситуацию.

– Вот и молодцы, – сказал охранник с пулеметом, когда конфликтующие стороны попрятали и убрали оружие. – Кактус вместе со своими дружками отправляется отсюда куда подальше. Причем отправляется немедленно, – он вперился в Кактуса непреклонным взглядом.

Тот даже не спорил. Все понимает – сами убили, сами теперь и отвечайте.

Когда они ушли, мужчины из группы Тролля сразу же выкопали могилу, похоронили уже бывшего товарища и затем покинули лагерь. Отправились мстить за его пределами?

Конфликт потух, но я оставался в шоковом состоянии. На моих глазах убили человека! Очень хорошо помню свое состояние в тот момент: внутри все съежилось, вокруг похолодало и чувствовалось что-то такое необычное… Наверное, это душа погибшего металась по лагерю, еще не осознавая свое новое положение.

Закон джунглей. А я приперся сюда с убеждением, что это на «большой земле» люди плохие! Они, конечно, плохие, да, но там окружающая среда не дает показывать всю свою плохость, во всей красе. Здесь же – ограничений нет. Вроде американского Дикого Запада – кто первый успел выстрелить, тот и прав. Жизнь человеческая не ценность ни разу… Я пока что не привык к подобному безграничью. Но обязательно привыкну, потому что иначе просто не выживу в Зоне. Рано или поздно я вынужденно стану таким же, как все здесь присутствующие.

Я открою свое истинное лицо. Я стану настоящим! Настоящим. Плохим. Не стесненным никакими рамками.

Неужто именно за этим я сюда при… перся???

Когда мы вышли из лагеря, Борода сказал:

– Ввиду того, что наше вчерашнее занятие пришлось прервать, сегодня мы начнем его заново.

Снова участки ИФП. Снова камушки. На этот раз я обошелся ста десятью в сумме. Прогрессирую!

– Границы определены. Теперь будем учиться идти след в след. – Борода выбросил окурок. – Можно было, конечно, потренироваться на совсем безопасной территории, но я думаю, у нас все получится.

Закончив, проводник выступил вперед и прокрался точно между «изменками». Обернувшись, добавил:

– Не боись! Это не так уж и сложно. Просто ступай туда, куда наступал я. И вообще повторяй все за мной: я пригнусь – ты пригнись, я упаду – ты тоже падай. Ясно?

– Ясно!

– Да. И еще важный момент. Зачастую безопасные тропы бывают очень узкими. Порой идешь и чувствуешь, как изменки щекочут ноги, пышут жаром или дышат холодом, притягивают к себе… В общем, разные воздействия на чувства. В этой ситуации главное – не запаниковать и сдуру не метнуться в противоположную от изменки сторону. – Борода отвернулся и, поигрывая в пальцах камушком, примерился, выбирая место для следующего шага. – Многие забывают, что опасность не только, скажем, слева, но и справа.

До чего же мне было тяжело! Я тщательнейшим образом фиксировал каждое движение проводника, а потом не менее скрупулезно выверял каждый свой шаг. Сошло с меня, наверное, сто семь потов. Протяженность тропы, виляющей между участками ИФП, составляла порядка тридцати метров, но я устал так, будто протопал без привала километров пятнадцать.

Здесь что, Зона специально устроила такой участок, где навалом ифэпэшек? Чтоб было где тренироваться новичкам? Я читал, что вроде бы далеко не везде приходится на каждом шагу разбрасывать камни…

Собирать – совсем другое дело! Находить ИО на каждом шагу – заветная мечта сталкера.

– Ну, вот и все! – довольным голосом произнес Борода. – Да-а уж… – Проводник сокрушенно покачал головой, когда рассмотрел меня и мой видок. – Отдыхаем!

– Не обязательно. Могу идти дальше, – сказал я, понимая, что нагло соврал. Причем не столько Бороде, сколько самому себе.

– И не сомневаюсь! – проводник картинно развел руки в стороны. – Ты только не пори чушь.

Я поник головой; ответить на это было нечего.

– Для новичка такая усталость – явление нормальное, – успокоил Борода.

– В первый раз всегда тяжело? – из последних сил улыбнулся я.

– Да. Но это еще не ВСЁ. – Проводник голосом выделил последнее слово. – Другой важный момент: ифэпэшки, как известно, питаются энергией. Любой. Человек же, как и все объекты этого мира, является носителем энергии. Проходя мимо или находясь рядом с локальной измененкой, человек теряет какую-то часть энергии.

– То есть можно идти посреди офигенского скопления ифэпэ и на финише тропы помереть от нехватки какой-то энергии? – удивился я.

– Теоритически – да. Но на текущий момент изменки не могут вот так взять и высосать из проходящего мимо человека всю его энергию. Либо они не такие, э-э… быстровысасывающие, либо не такие прожорливые. Часто бывает так, что безопасней устраивать ночлег посреди них. В этом случае ты практически уверен, что мало какая тварь бесшумно прокрадется и отправит тебя к праотцам, – объяснил проводник.

– Блин, страшно жить тут, – заключил я.

– Только не говори, что эта мысль пришла тебе в голову впервые.

– Не-е-е, – протянул я. – Мысль пришла в очередной раз. Но как-то очень… э-э… отчетливо.

– Ну, тогда все в порядке. Только конченный идиот мог бы такое подумать впервые, протянув в Зоне больше суток.

Отдохнув, мы двинули дальше. То самое здание, ранее бывшее цехом по обработке зерна, мы обошли стороной. Так, на всякий случай.

– Сейчас пойдем еще в одно место, – сказал Борода. – Венера называется.

– А-а, знаю… Странное название…

– Вовсе нет. Там очень жарко, небо постоянно затянуто плотными облаками и такие дожди поливают… Кисло-о-отные… – Он со смаком протянул последнее слово и, ухмыльнувшись в бороду, добавил: – Как на Венере!

– А давление?

– Давление там только на одном участке сильно повышенное. Но до показателей уровня давления планеты Венера… как пешком до этой самой планеты, во! – произнес Борода воодушевленно, явно радуясь тому, какое удачное сравнение подобрал.

Еще будучи на «большой земле», я читал про это место. В Интернете однозначно утверждалось, что «Венера» – это огромная мусорная куча, где навалено всего и вся. Каким образом она образовалась, никто не знал.

Большинство теоретиков сходилось на версии, что Трот каким-то непостижимым образом выдавливает из себя, смещает поближе к внешней границе первого круга какие-то материальные объекты, которые становятся для него лишними. И почему-то все выдавленное концентрирует в одном конкретном месте. Возможно, для того, чтобы накопить и когда-нибудь одним махом выбросить вон. Возникает вопрос: куда? Если в пределах планеты, то, мягко говоря, не хочется завидовать территории, на которую свалится этакий «подарочек небес».