– Дай мне свой граненый стакан, – попросил я.

– Зачем? Отпраздновать хочешь? Так нечего налить, даже воды не…

– Хочу попробовать зачерпнуть этой жижи, – честно ответил я.

– Тогда и я попробую. – Он принес мне стакан с другой стороны и оказался по ту сторону «чемодана» и «ведра».

– Попробуй, – согласился я.

Только у него ничего не получилось. Невероятно, но факт – Базина рука со стаканом упиралась в маслянистую поверхность, как будто в твердый камень, и не могла погрузить емкость в субстанцию.

– Офигеть, – коротко прокомментировал напарник и передал мне стакан. – Ты тут экспериментируй, а я пойду, займусь собой. Надо полечиться, что-то мне совсем хреново стало… И тебе, кстати, тоже не мешало бы заняться лечением. Кровью из твоей ключицы пропиталась половина комбеза, видел бы ты себя.

– Ничего, ничего, в темноте все кошки серы, – сказал я, но мысленно признал правоту напарника. А я-то недоумеваю, почему слабость… Ладно, сейчас займусь собой, но сперва… Проводив взглядом спину удаляющегося Бази, я наклонил стакан и… боком погрузил его в черную жидкость. Без всяких проблем!

По мере погружения руки и стакана маслянистая хрень, будто самая что ни на есть простая вода, заполняла внутренний объем. Какая она на ощупь, я не почувствовал, а перчатка не расскажет – на ней даже капли не осталось, вообще никаких следов погружения. Я вынул руку с полным стаканом, не веря своим глазам, – у меня есть образец!

Организм почувствовал небывалый прилив сил. Что это?! Просто буря эмоций или последствия контакта с загадочной жидкостью?

Мне захотелось погрузить в глубину «ведра» и другую руку, но… чуйка остановила меня. Я вдруг ощутил, что это уже будет лишним поступком. Ну ладно, грех жаловаться, свою единственную попытку мне удалось использовать на все сто.

– Базя! Базя! Я сделал это! Я совершил невозможное! – закричал я. Однако напарник никак не отреагировал.

Что это с ним?..

Базя успел перейти мостик в обратном направлении, сделал несколько шагов и опустился на колени. А потом и лег прямо там, где остановился.

Я поспешил к нему. Не думая об осторожности, быстро взбежал по наклонной поверхности мостика. Опустившись на колени рядом, посветил фонариком в лицо напарнику. Глаза закатились, губы приоткрыты, кончик языка торчит… признаков дыхания нет.

Пульс не прощупывается.

Всё. Базя умер.

Почему?! Не успел принять лекарство, потерял слишком много крови или… последствия неудавшегося контакта с содержимым «ведра»?!

Какой бы ни была причина, я остался один. Всех моих компаньонов забрал Трот.

Я медленно осел наземь, поставил рядом стакан и довольно долго сидел без движения, переводя взгляд с тела Бази на тело Чипса. Перед мысленным взором проплывали лица других членов нашей группы… всех забрала Зона… Только меня не смогла. Или не захотела?

Потом я открыл один из уцелевших на моем поясе «сохранников» и выкинул из него хабар, добытый ранее. Поставил внутрь стакан. Чтобы жидкость не разлилась, с обеих сторон засунул внутрь контейнера по паре патронов. Будут, так сказать, фиксаторами. Верх пометил косым крестиком, нацарапанным кончиком ножа.

Когда закрывал контейнер, уже совсем плохо соображал. Кровотечение, ушибы, порезы, наверняка травма головы… потеря напарников… А еще ранение в грудь, когда Хранитель ткнул меня…

Да, кстати, это ранение. Я посветил на себя и удивился, не обнаружив там ни крови, ни каких-либо других тревожных признаков. Комбез напротив сердца был разрезан, бронежилет тоже, а вот фотография Эйли, которую я нашел в подземной лаборатории… Она спасла мое сердце и мою жизнь.

Снова.

Эйли… Мой ангел-хранитель… Прости, но мое время подходит к концу. Я сам виноват – влез в слишком авантюрное приключение. Вот и заработал себе кучу ранений и травм. Ты не виновата, ты для меня сделала все, что могла. Прости, ангел мой… Может быть, скоро встретимся… когда-нибудь встретимся, а если не суждено… что ж, я хотя бы знаю, что ты есть… или будешь когда-нибудь…

С этой мыслью я лег на землю и закрыл глаза, желая только одного – поскорей уснуть.

Устал. Пора и мне взять отпуск…

Основная часть операции завершена.

Главная задача успешно реализована.

Дальнейшую оперативную разработку объекта считаю нецелесообразной, несмотря на то, что некоторые аспекты позволяют приобретать ценный опыт.

Возникли побочные проблемы. Необходимо оперативное

совещание.

Сообщаю дату моего выхода для встречи с шефом.

Жду подтверждения через канал «гранитные кости»…

Женщина все же не сумела скрыть удивление. Как ни пыталась.

– Значит, образец в этом контейнере?!

– Да, в этом. Могу хоть сейчас открыть, – сидящий по ту сторону стола молодой черноволосый мужчина в потрепанной одежде кивнул и положил правую ладонь на серебристый контейнер.

– Открывайте! – скомандовала женщина. Голос у нее был четко поставлен – командовать она умеет и любит.

Крышка с щелчком открылась. На стол упали песчинки и патроны.

– Вот! – торжественно сказал мужчина, подняв граненый стакан, наполненный чем-то черным, как космос.

Женщина бережно взяла в руку сосуд и подняла на уровень глаз, чтобы поближе рассмотреть его содержимое.

– Сколько это может стоить? – как бы невзначай поинтересовался мужчина. И сам начал себе отвечать: – Я вот прикинул, стоит лишь пустить слушок, что кому-то удалось зачерпнуть и вынести из пятого круга черноту эпицентра…

– Я плачу любые деньги! – быстро сказала женщина.

– Действительно любые? – мужчина криво усмехнулся. – А если я пожелаю получить не только деньги, а, скажем…

– Всё, что пожелаете.

– Ловлю на слове. Есть в русском языке такое выражение. Ловить на слове – значит брать с человека обещание сделать…

– Нет проблем. Говорите, – женщина вперила в собеседника свой острый и тяжелый взгляд.

– Мне нужна комбинация лечащих предметов силы из Ареала. Та самая, которая поставит на ноги любого раненого или больного человека, в каком бы состоянии он ни находился. – Мужчина посмотрел точно в ее холодные глаза и, чуть прищурившись, добавил: – В ближайшее время. За этот образец. И все деньги, что были обещаны группе, за глубиномер.

Женщина продолжала изучать собеседника взглядом. Молча.

– Обещаю, никому не скажу о том, что вынес в этом стакане. И тем более, никогда не упомяну про существование этой базы. Я понимаю, вы умная женщина, с огромными возможностями, поэтому мне нет смысла болтать, я еще пожить хочу. – Он сделал паузу, затем; сделав глубокий вдох, продолжил: – Я знаю, что могу попросту не выйти отсюда. Вашим людям ничего не стоит убить меня и утилизировать останки… Но я всего лишь проводник, и мое дело – проводить людей туда, куда они скажут. Чем занимаетесь вы, мне абсолютно неинтересно. Все, что мне от вас нужно, это получить деньги и целительную комбинацию. Я думаю, мы найдем общий язык.

– Очень хорошо, что вы понимаете, где находитесь и чем для вас пребывание здесь может закончиться, – заговорила женщина. – Я не верю людям, но для вас сделаю исключение. Что-то мне подсказывает, вы отвечаете за свои слова, следовательно, я могу отдать гонорар и не иметь проблем в дальнейшем. Деньги могу перевести прямо сейчас, предметы силы будут завтра, от силы послезавтра.

– Устраивает.

– Договорились. Десять миллионов долларов на банковский счет, сборку из Ареала доставят лично в руки.

Услышав сумму, мужчина широко раскрыл глаза и вытер пот со лба. В кабинете повисла пауза. Женщина продолжала наблюдать за реакцией мужчины, ее губы растянулись в улыбке.