– Спасибо, – сказал я имитатору. Прямо как человеку.

– Не за что. Я еще помню, что значит быть сталкером.

Мне показалось или мутант… улыбнулся?

Я не нашелся, что ответить. Только пристально наблюдал за имитатором, готовый в любой момент выстрелить.

Привычка.

– Там, в кустах, есть кое-что для тебя, – тихонько, наверное, чтобы другие люди не услышали, сказал мне мутант.

– Для меня? – удивился я.

– Поймешь, когда найдешь, – взгляд имитатора вдруг скрестился с моим, и я понял, что глаза у него еще совсем-совсем человечьи. – Если встретимся еще раз, убей меня, – попросил он. – Человек убывает во мне с бешеной скоростью… Завтра ожидается Захват, будьте готовы, – уже громко, чтобы услышали все, сообщил имитатор и отправился обратно к скалам.

После того, как он ушел, мы не сразу двинулись дальше. Переваривали случившееся. Больше всех был впечатлен Базя. Он смотрел вслед уходящему имитатору ошалевшими глазами, периодически теребя штанины. Мороз и Горелый напряженно оглядывались по сторонам. Наверное, думали, что имитатор завел нас в ловушку. Чипс же приник к оптике – осматривал местность впереди. Кореец был невозмутим; он вообще мне очень нравился в этой ходке – я чувствовал, что могу на него положиться. Да и учитель мой, проводник Борода, считал Корейца достойным, если взялся провести его в Трот. Пеца, как ни в чем не бывало, ел шоколадку. Непробиваемый тип. Я же задумчиво чесал небритый подбородок, пытаясь понять, кого этот имитатор мне напомнил.

– Сомик, очнись! – громко сказал Мороз. – Выдвигаемся?

Тряхнув головой, я достал сигарету.

– Сперва гляну, что там в кустах.

– Ты сдурел?! – взревел усатый сталкер.

– Может быть, – я улыбнулся. – Это не займет много времени.

Пока шел к кустам, гадал о том, что Мороз выкинет. К счастью, опытный сталкер совладал с нервами. Потому он и главный в нашем отряде. Хотя бы командир должен уметь себя жестко контролировать.

Среди множества ветвей в кустарнике я разглядел контейнер под зонник. Самый обычный. Размером со шкатулку, покрытый серебрянкой. Рядом с ним – респиратор.

Респиратор?!

Вот он кем был раньше, этот новоиспеченный имитатор!

– Тут сохранник, мужики, – сказал я моим ведомым.

– Удовлетворил свое любопытство? – с иронией спросил Мороз.

– Почти. Только вот гляну, что там внутри.

– Я бы не советовал, – предупредил белоусый сталкер.

– А тебя и не просят! – огрызнулся я.

Открывая крышку, я ждал чего угодно. Даже допускал вариант с ловушкой. Вдруг в контейнере споры «паралитика», или «сонные пары», или маленький имитатор… Я рисковал. Причем, надо признать, рисковал в стиле мальчишки: положился на авось и верил, что плохие последствия будут у кого угодно, но только не у меня.

А в контейнере оказалась… «жвачка»! Да, именно она, целебный ИО. Ну и кто теперь скажет, что имитаторы – не люди? Это уж скорее некоторые люди – имитаторы, а не наоборот.

Тот сталкер вернул мне долг.

Как обещал…

– Хорошая новость! – бодрым голосом возвестил я.

– Чего там? – буркнул Пеца, ковыряясь в зубах.

– У нас есть «жвачка». Чипс, скоро пойдешь на поправку.

Минут через пятнадцать мы выдвинулись. Я шел впереди, вел группу и поглядывал через плечо, наблюдая за Морозом. Он же то и дело поглядывал на меня. Даже не представляю, что творилось в его голове. Наверное, при первой же возможности белоусый серьезно поговорит со мной. Но это в перспективе. Сейчас же я делал свою работу и тупо улыбался. «Всё есть круг, а круг имеет свойство замыкаться», – повторял я про себя содержание записки, что обнаружилась на дне «сохранника». Все-таки есть люди, которые возвращают долги.

Даже когда перестают быть людьми.

Уже стемнело, когда я выбрал место для ночлега.

– Давайте здесь, – сказал я, скидывая рюкзак, уже казавшийся каменной глыбой.

– Хорошее место, – удовлетворенно отметил Базя.

Еще бы не хорошее! Справа-сзади – участки ИФП. Слева раскинулась почти ровная поверхность – незамеченным никто не пройдет.

– Во сколько подъем? – спросил Мороз, даже не смотря в мою сторону. Обиделся, что ли?

– На рассвете, – небрежно ответил я.

– Дежурим по очереди, – напомнил Мороз, не глядя на меня. Отвернулся. Дуется.

– Я буду утренним часовым, – напомнил и я. – Мне надо заранее посмотреть, что к чему.

Зубы прикусили язык. До того сильно, что я чуть не захлебнулся кровью, смешанной со слюной. Наверное, от этого и проснулся.

– Мутняки! Целая куча! – кричал часовой, Базя.

– Это вы зря-я-а, ёпэрэс-сэтэ! – злобно шипел Пеца, изготавливая к стрельбе свой бельгийский автомат.

– Проклятье, откуда их столько?! – вопрошал Мороз, растерянно крутя головой.

Выгнав из организма остатки сна, я посмотрел по сторонам и выругался. Такого количества мутантов одновременно лично я еще не видывал! Прочь от внутренней границы третьего круга, подальше от эпицентра, бежали сотни, если не тысячи разных тварей.

Такое явление закономерно. Когда приближается Захват, все стремятся убраться как можно дальше от центра Трота. Убежать и спрятаться за что-то или во что-то, способное тебя спасти от засасывания. Засасывания в самый низ. На самое дно Трота, если оно все-таки есть.

– Они везде!!! – кричал Базя, стреляя короткими очередями. Снова запаниковал наш дезертир.

– Хорош орать! – крикнул Чипс, ударив его по рукам. Вот, правильно: в такой ситуации стреляй-не стреляй – все едино без толку.

На нас волной валили мутняки всех мастей и видов: буренки, мутаволки, мутакрысы, винни-пухи, саблезубые, хамелеоны, чмошники, попрыгуны, разные инсектоиды, беспалые, кентавры, долгоносы, ласкуны… Целый зоопарк… то есть мутапарк…

Нам ничего не оставалось, кроме как встать вплотную к границе ИФП подвида «бесова проплешина». Дальше отступать просто некуда. Еще дециметр, и хана семерым сталкерам.

Уж не знаю, как имитатор почуял, но его предупреждение оказалось пророческим.

И ведь, блин, ближайшее подходящее укрытие – совсем недалеко! Вот что самое обидное. Я знаю, где оно!

– Держимся! Не бздим! – скомандовал Мороз, срезая короткой очередью муталису, которая сдуру попыталась ломануться прямо через него.

Ну а что нам остается? Не складывать же ручки и опускать оружие… Из такой жопы нам, конечно, очень проблематично выбраться. Но и продавать жизни с суперскидками – не вариант.

– Жр-рите, суки! – зарычал Пеца, швыряя гранату.

В любой другой ситуации мутанты огибали бы эту роскошную область ИФП за десятки метров, но только не сейчас: перед самым Захватом зонная живность сатанеет, ясное дело.

Ужасающая живая масса приближалась с каждой секундой. Нас просто сомнет потоком и вбросит в «изменку»… Интересно, что больнее – погибнуть под копытами буренок или под лапами чмошников?

Поиском ответа на этот вопрос я не занимался, хотя думать и одновременно стрелять научился еще в армии. Сейчас мои мысли и частично внимание переключились на странный рокот. Однозначно – огнестрел. Но звук – незнакомый мне. Скажу больше, никаких аналогов этого звучания не припомнилось. Равно как и аналогов темпа стрельбы…

Пули впивались в тела мутантов, разрывая их, сбивая с ног. Словно рой свирепых свинцовых шершней накинулся на живность.

Кровь, хруст, отчаянные визги, смрад паленой плоти… Все это будоражило, будило зверя, живущего внутри каждого человека…

Справа что-то сверкнуло. Я рефлекторно повернул голову и увидел, что в живом потоке образовалась небольшая брешь. Неведомый стрелок, использующий неведомое оружие, сконцентрировался именно на той части потока.

За долю секунды я прикинул расстояние и шансы добраться до укрытия. Они малы, но попытаться стоит.

– Все за мно-о-ой!!! – завопил я, рванув к бреши и, выхватив нож и пистолет, собрался отвоевывать свое право на жизнь во что бы то ни стало.