– Вытащи руки из карманов! – крикнул Борода.

– Зачем это? – спросил сталкер и сделал шаг вперед. – Почему я должен показывать руки?

– Вали отсюда, урод, пока цел, – судя по тону, проводник угрожал на полном серьезе. Непонятно, с чего это Борода сразу так невзлюбил незнакомца.

Сталкер ничего не ответил. Лишь улыбнулся и сделал шаг вперед, а потом еще и еще.

– Отходим… Медленно… – прошептал мне Борода. – Там сзади должна быть другая лестница. Если нету, совсем худо…

– Тебе ясно сказали, вали отсюда. Чего нарываешься? – я включился в действие. Заодно и время потяну.

– Я хотел просто поговорить с вами. А друг твой сразу: покажи руки, иди отсюда… – расстроенно пробурчал сталкер.

Вдруг я заметил, что этот сталкер как бы случайно, но теснит нас в угол. Что-то не так. Ох, не зря Борода на него наехал.

– Через два шага резко принимай упор на колено и открывай огонь. Дальше повторяй за мной, – шепотом проинструктировал проводник.

Я в точности выполнил установку.

Пока я принимал упор на колено, Борода успел дважды выстрелить. Одна пуля попала сталкеру в плечо, другая – точно в шею. Зачем еще и мне стрелять, я не понимал, но вопросы свои отложил на потом.

Дав короткую очередь, я открыл рот, чтобы спросить «Какого черта?!» Этот сталкер по-прежнему стоял на ногах! Он истекал кровью, стонал, трясся от боли, но на ногах стоял более чем уверенно!

– За мной! – скомандовал Борода, вскочил в боковую комнату и без промедления выпрыгнул в пустой оконный проем. Видимо, надеяться на удачу, что сзади окажется вторая лестница, уже не оставалось времени.

Я замешкался, вытаращившись на сталкера. Голова у того лопалась, с кистей сползала кожа, пальцы удлинялись, превращаясь в страшные когти. Мне хватило пары секунд колебаний, чтобы испугаться настолько, что я испытал готовность выпрыгнуть хоть в саму Преисподнюю.

Там, за окном, обреталась заброшенная конструкция для строительства: стальной многоуровневый каркас с чередующимися на одинаковой высоте пазами, в которые вставлялись доски. Не знаю, как эта штука называется, стеллаж или «козлы». Знаю лишь, что предназначена она для работ на внешних стенах домов.

О присутствии этой штуки здесь я узнал, разумеется, уже после прыжка, потому и сгруппировался, готовясь к смертельно опасному падению.

Оказалось, зря. Так бы выпрыгнул в окно, приземлился, сбежал по наклонной доске, и все. Я же, пока упал на доску, пока поднялся, пока сообразил, куда бежать…

Слишком много времени потратил. Будь я один – уже был бы мертв.

– Сюда! – кричал Борода, целясь выше моей головы. Грохнули выстрелы.

Когда я сбежал, проводник схватил меня за рукав и потянул за собой. Сзади раздался треск ломающегося дерева. Обернувшись, мы увидели паукообразное существо на четырех лапах, с кучей щупалец на спине. От человекообразного «сталкера» остались только лоскуты экипировки.

– Всем, всем! В районе молотилки имитатор! Нам нужна помощь! – уже кричал в свой мобильный смартфон проводник, не сбавляя темпа. Да, блин, я как-то упустил из головы, что телефонная связь не пропадет, стоит пересечь периметр. Значит, кому-то это нужно, ретранслировать сотовые радиосигналы здесь, в Зоне. За исключением тех участков, где она становится просто невозможна. По причине, ясное дело, изменения физических свойств пространства…

Это жуткое существо, которое Борода назвал имитатором, двигалось не так уж резво, но и не отставало.

Бороду что-то спросили с того конца линии, наверное, где мы находимся, и он пропыхтел:

– Северо-восток от молотилки!

Заслышав утробное рычание, мы синхронно повернули головы на звук и от испуга добавили оборотов: за нами гналось нечто, напоминающее одновременно кенгуру, змею и насекомое. В новом «прикиде» эта тварь была уже гораздо ловчее и быстрее.

Борода и я – заядлые курильщики, потому долго держать заданный темп не смогли. Я так вообще сдавался без борьбы, не находя сил бежать дальше. Неизвестно, чем бы все закончилось, не появись подкрепление…

Ё-моё, курить бросать надо! Давно надо было!

Пуля насквозь прошила имитатора, и только потом до ушей донесся звук выстрела. Я узнал этот звук – СВШ.

– Ложи-и-и-ись! – заорал кто-то.

Падаю на землю. Снова выстрел, с другой стороны, и на этот раз – с характерным звуком гранаты, выпущенной из подствольника.

Взрыв!

…Встаю со страшным звоном в ушах.

Где враг? Где Борода? Где, в конце концов, мой автомат?

Чтобы не упасть, берусь за ствол другого дерева, благо подвернулось. Так лучше. Оглядываюсь. Вон Борода. Машет рукой.

Пошатываясь, подгребаю. Проводник хватает меня под руку и ведет непонятно куда.

Я вижу его. Оно меняется. Пытается принять такую форму, которая позволит выбраться из-под выкорчеванного взрывом гранаты дерева, совсем рядом с которым мне не посчастливилось оказаться.

Но сталкеры, подоспевшие к нам на помощь, не собираются спокойно наблюдать за тем, как эта тварь уйдет. Они дружно расстреливают мутняка и потом бросают в это месиво «спичку» – ИО, похожий на короткую прямую веточку с утолщениями-наростами на обоих концах. Эта фиговина воспламеняет всё, обо что ударится. Довольно распространенная здесь, я помню. Только ее надо предварительно «зажечь», для чего требуется сломать и утолщения прижать друг к дружке. Разделенные веточкой, они не представляют опасности, но когда смыкаются, мало не покажется – через несколько секунд полыхнет не хуже бочки напалма.

Как ни странно, голова не болела, зрение и слух уже были в полном порядке. Может, это целебное воздействие сна? Я вырубился буквально на пять минут, но мне как раз приснилось, что я расслабленно лежу в ванне и наполняюсь здоровьем.

– Что это вообще за дрянь была? – спросил я, сладко потягиваясь.

– Имитатор, очень опасное и коварное существо, – ответил Борода. – Не очень давно появились такие.

– И загадочное, – добавил еще один сталкер, сидевший на ящике со снайперской винтовкой системы Шкилева в руках.

– Не слышал о таком…

– Еще бы! О таких чмошниках не говорят на большой земле. – Борода ухмыльнулся. – Вернее, говорят, но как-то считается, что это очередная мифическая выдумка. Уж очень оно похоже на инопланетянина из одного старого фильма.

– И не говори, – согласился сталкер с винтовкой. – Я все жду, когда тут появится настоящий аналог Чужого. – Он весело подмигнул Бороде. – Ладно, я почапал к мужикам. Бывайте!

– Бывай! Спасибо! – одновременно сказали я и Борода.

Глотнув еще водки, я спросил:

– Значит, ты сразу понял, что имитатор, но мне не сказал?

– Да. Ты можешь себе представить сталкера, на котором нет ни кусочка чего-то металлического? – спросил Борода, принимая бутылку.

– Металлического?..

– Имитаторы почему-то не переносят металлы. Любые. – Он отпил и вернул мне емкость.

– А ты прав, ты прав, – с умным видом заметил я. – У него не было даже ствола! – повысил я голос. – Блин, так не бывает! Человек без ствола в Зоне разгулива…

– Тише-тише! – Борода схватил меня за руку и следующим движением вытащил бутылку из моих пальцев. – Тебе пора хорошенько отдохнуть.

Я не возражал. Что-то, блин, чересчур много всего навалилось сегодня…

До обеда я боролся с похмельем, потом слонялся по лагерю в поисках Бороды. Проводник мой куда-то запропастился. Наверное, отлучился по делам, не относящимся к возне со мной. Хотя, что я могу знать о его истинных занятиях? Может, со мной он возится просто из спортивного интереса… Не уверен, что с каждым новоприбывшим, припершимся в Трот, персонально возится хоть кто-то. Даже с теми, кто способен заплатить. С чего бы это мне так повезло, спрашивается?..

Зайдя в «наш» дом, я уселся на матрац, один из двух, которыми мы обзавелись, и закурил.

Ну ни хрена себе! Что вчера вообще было? Какая-то меняющая форму тварь. Не жизнь, а сборник самых жутких человеческих кошмаров. Не дай боги столкнуться с этой мерзостью один на один! Представив, как ее когти вонзаются в мою плоть, я поежился. И про какой старый фильм говорил Борода? Надо будет спросить, вдруг я смотрел…