– Как всегда, народ развлекается. Инферновцы вон устроили засаду на конвой лицензиков, а санитары зачистили порядочный шмат третьего круга, – рассказал Ночник. – Надолго ли, спрашивается… Вот же маются люди херней! Но это на той стороне, не с нашего края Трота.

– Ого! – Борода, кажется, удивился. – Санитары что-то разошлись не на шутку…

– Та ваще!

– Ладно, пропусти, нам надо выспаться, – проводник ясно дал понять, что разговор окончен.

Сталкер по прозвищу Ночник отступил, и мы проследовали дальше.

Из-за темноты я толком не рассмотрел лагерь. Заметил два тлеющих костра да десяток полуразрушенных домов бывшей деревушки, пустые рамы окон которых слишком напоминали обезумевшие от страха глаза, будто эти дома ужаснулись тому, как территория изменилась после Посещения. Ужаснулись, да так и застыли.

– Давай за мной, – велел Борода. Пока что буду его так называть. Хотя скорей всего это и есть его прозвище. Да уж, очень оригинальное.

Мы забрались в один из домов и прилегли под стенкой в комнате.

– Всё, отдых, – скомандовал проводник.

Лежа на голом полу, привалившись боком к стене, я закрыл глаза.

Но заснуть не удавалось, как ни пытался.

Во мне бушевали эмоции.

Еще бы!

Я в Зоне!!!

«Объект все сделал именно так, как и предполагалось. Я наблюдаю за объектом неотступно и до сих пор не могу понять, почему именно он является тем человеком, который способен войти в контакт с неземным. С виду обычный индивидуум. Или он просто умело маскируется? Не хочется допускать вариант, что допущена ошибка. Необходимо продолжать наблюдение…»

Проснулся я от сильного тычка в плечо. Будильником поработал Борода, кто ж еще.

– Давай подымайся, ё-моё! – угрожающим голосом сказал он. Видимо для того, чтобы я побыстрей очухался.

– Ага-ага… – я зевнул и припомнил только что прерванный сон. В нем я и Борода накупили в магазине дровишек, мяса, алкоголя и пошли в лог – делать шашлык. И так четыре раза: магазин – лог. Лично я – только «за». Насчет Бороды – не знаю.

– Сейчас валим к Коту, местному поставщику. Затаримся перед ходкой, – посвятил меня проводник в ближайшие планы. – Но сперва рассчитаемся. Аванс ты мне отслюнил, давай расплату.

– Да, конечно. – Я полез во внутренний карман за деньгами, вынул и отдал проводнику со словами: – Вот, Борода.

Спасибо ему не сказал. Чтоб не сглазить.

«Вот, Борода, теперь мне надо держать ухо востро, – подумал я, выпуская из пальцев купюры. – В принципе, тебя ничто не удержит от того, чтобы меня бросить. Что случится дальше, зависит только от твоего собственного желания выполнить обещанное… или нежелания!»

С другой стороны, он вполне мог никуда не водить лоха, который приперся в Недоад ловить мечту о чем-то большем. Ему ничего не стоило меня сразу грохнуть, голыми руками удавить, как только мы прошли периметр. Прямо там, во враждебной тьме, которая навалилась, когда схлопнулись створки ворот, отсекая последнюю полосу света внешнего мира…

После того как я отдал проводнику оставшуюся половину ранее оговоренной суммы, мы направились к этому Коту.

Пока шли туда, я успел осмотреть лагерь. Участок территории условно квадратной формы, обнесенный невысоким, но с «колючкой» поверху забором. Внутри этой ограды скопление домишек – кирпичные, деревянные, одно– и двухэтажные, но все одинаково ветхие, горько плачущие по капремонту. Много лет назад здесь бурлила нормальная жизнь и эта деревня как-то называлась. Примерно в центре участка – большой пустырь, траву там вытоптали ноги сталкеров. Бывшая площадка перед сельсоветом, надо полагать. С краев на ней два штабеля трухлявых ящиков да вконец проржавевший остов древней советской легковушки, кажется, двадцать первой «Волги». Здесь же – наибольшая концентрация костров. Вот и весь лагерь.

Поставщик устроил офис в одноэтажном кирпичном доме. На фоне других строений бывшей деревни этот смотрелся очень даже шикарно: пластиковые окна, крыша покрыта металлочерепицей, стены оштукатурены пусть и давно, но уж точно не пятьдесят и более лет назад. Интересно, какое это жилище внутри…

А ничего особенного. Деревянные полы, на которых лежит полосатая «дорожка» а-ля крыльцо в деревенском доме, голые потрескавшиеся стены. Я бы сказал, что внутри дом так себе.

Комната оказалась не особенно большой, а перегородившая ее стальная решетка, предназначенная для разделения клиентов и поставщика, сделала переднюю часть совсем маленькой. Хорошо, что я – парень не такой уж крупный, средних роста и телосложения. Когда в этот «предбанник» вслед за мной вдвинулся Борода, свободного пространства осталось маловато. Объем был явно рассчитан на то, чтобы здесь одновременно находились от силы двое.

– Ну и кто тут у нас ранняя пташка? – донеслось из другой комнаты. Туда вел дверной проем, сейчас открытый. За словами раздалось шарканье подошв.

– Покупатели, Кот. Покупатели, эх-х… – с некоторым сожалением ответил проводник.

– Покупатели – это хорошо!

Шарканье нарастало, скрипнули половицы.

– Привет, Борода! Вернулся?

Мужчину, появившегося в проеме, действительно иначе как Котом назвать было нельзя. Круглая голова, щеки, покрытые черными волосами, вздернутый приплюснутый нос, торчащие в стороны усы – самый натуральный котяра! И глазки – прищуренные, внимательные, цепкие. Будь зрачки вертикально-узкими, как щелки, я бы не усомнился в том, что этому типу пересадили кошачьи глаза. И они пронизывают тебя насквозь…

Вот это кадр! Такому не то что палец в рот не клади, к нему и приближаться-то боязно. В этот момент решетка, разделяющая нас, показалось очень даже уместной. Но вовсе не потому, что я, клиент, смог бы как-то навредить Коту. Совсем наоборот.

Когда он вперился в мое лицо, наверняка растерянное, я невольно опустил голову, но продолжал чувствовать на себе его пробивающий насквозь взгляд.

– Что хочешь купить? – спросил Кот. Я молчал, сработала выработанная еще в прошлой жизни привычка не раскрывать рот в новой для себя обстановке. Впрочем, вопрос был адресован явно не мне.

– Новичку как обычно. Мне коробку камушков, – без раздумий ответил проводник.

– Всё?

– Не, еще аптечный набор, четыре тушенки, две банки ставриды, два суповых концентрата, три бутылки воды и пачку «Антилуча». На этом всё.

– Хорошо, – ушлый поставщик застучал по калькулятору. Закончив подсчет, он с громким шуршанием почесал заросли на щеке, и добавил: – Я помню, ты неравнодушен к эксклюзивной выпивке. Есть текила «Diosa». Невадский подарок, коллега прислал из окрестностей шестого Ареала…

Я наконец поднял голову и заметил, что Кот прищурился, ожидая ответа. В этот момент он окончательно стал похож на матерого котяру, нависшего над несчастной мышкой. Хотя уж кто-кто, а Борода на мышь должен бы походить меньше всего, но – вот ведь…

– Не сейчас! – решительно отрезал Борода и, честь ему и хвала, перестал быть похожим на мышку. – Разве что на обратном пути, если пойду через этот лагерь.

– Хорошенько подумай, – предостерег Кот. – Эксклюзив от Джесси Джейн!

– Не знаю такую.

– Как мо-ожно… – покачал круглой головой Кот. Усы отчетливо зашевелились, и парадоксальным образом именно это шевеление вывело меня из ступора, в который вогнало близкое соседство с этим кадром.

– Невозможно все знать, – заметил проводник; стремясь окончательно отвести от себя выжидающий взгляд Кота, он повторил: – Не сейчас.

– Ну, нет, так нет. Смотри, цена вырастет.