Зона – некая разумная сверхсущность, и она связывается с избранными, которые способны напрямую услышать ее и исполнить волю… Ладно, Валентин, довольно. Что-то вы загоняетесь, действительно. Лучше хлебните водки и потом завязывайте с алкоголем. Соберитесь, наконец! Не расклеивайтесь! Вы зачем сюда припер… тьфу, приехали? Чтобы распускать нюни после самых первых трудностей? А то не знали, что здесь убивают на каждом шагу. Все и всех. Сама Зона – в первую очередь.

И вы, Валентин Владимирович, тоже будете убивать. Начитались всяких статеек и теперь сокрушаетесь по поводу неоправданных ожиданий? Сами виноваты, господин хороший. И возьмите, наконец, себя в руки. Вы же мужчина, а не соплежуй, так преодолевайте психологический дискомфорт!

– Ты с кем там разговариваешь? – проворчал проводник.

– Э-э… ни с кем… – сконфуженно ответил я.

– Ты потише там, – Борода повернулся на другой бок.

– Хорошо, – ответил я.

Я что, сам с собой говорил вслух? Капец. Надо выпить.

Проснувшись ранним утром, я сразу навострил лыжи в бар. Купил там бутылку воды и сигарет. Так… деньги тают слишком быстро. Финансы пока что не поют романсы, но уже скоро заголосят.

Вернувшись в дом, я увидел уже проснувшегося проводника. Тот чистил трофейный пистолет – старый «тульский-токарев» Зубра.

– Ты так любишь пистолеты? – невольно спросил я. – Взял бы лучше помповое ру…

– Я люблю тяжелые дальнобойные снайперские винтовки, – не дал мне договорить Борода. – Но в первом круге, чтоб ты знал, с пистолетами гораздо сподручней. Тут почти нет тварей, которых нужно бить чем-то более мощным.

– Но люди…

– А людей лучше вообще обходить сторонкой, желательно на цыпочках. Ну что, готов к сегодняшнему уроку? – закрыв оружейную тему, спросил он.

– Да.

– Точно? – прищурившись, Борода смотрел на меня оценивающе.

– Да. Готов! – твердо ответил я.

– В таком случае, сегодня пойдем внутрь, ближе ко второму кругу. На ближайшую базу санитаров. У них тут что-то вроде одного из пансионатов для отдыха после трудов праведных во внутренних кругах ада. По пути буду учить тебя тактике борьбы с мутняками. Бери трофейное ружье.

– С какими мутняками? – я присел на корточки и сделал глоток воды.

– Будто есть варианты! Какие встретятся, с какими ж еще, ха-ха! – коротко хохотнул проводник. – Да ты не боись, хамелеонов и кукловодов в этом сегменте нет, – успокоил он. – В основном бэты и крикуны. Аха-ха-ха-ха-ха-ха!

Теперь он расхохотался по-настоящему, как будто выдал гэг на уровне лучших образцов КВН-овского юмора.

Я покачал головой. Ну и шутки у него.

– Пойду отолью, – сказал я, затушив окурок.

Борода промолчал. Впрочем, я и не ждал комментариев по этому поводу.

Но дождался другого.

– Ты это… – сказал вдруг проводник, когда я уже занес ногу, чтобы переступить порог.

– Что? – я остановился на выходе.

– Новичок, ты здорово придумал с глухонемыми сталкерами. Да и вообще отлично сработал в драке с бандитами. Ты немного отмороженный иногда, но удачливый. Далеко пойдешь! – последнюю фразу Борода произнес очень уверенно. Настолько уверенно, что тотчас захотелось поверить его словам.

Я усмехнулся и вышел. Не думаю, что проводник ждал от меня словесных комментариев. По этому поводу.

Когда мы снова приближались к Венере, помимо воли я сильно волновался. Все-таки опасался приблатненных корешей покойного Зубра. Как позже выяснилось, совершенно зря – никто нас не встречал с пушками наперевес.

– А что же те уголовники? – не выдержал я, спросил. – Ушли, получается…

– Не-а. Вон, смотри, – Борода указал направление. Там, возле одной из куч мусора, я увидел человеческие останки.

Всмотревшись, разглядел фрагменты кожаных курток и джинсов. А рядом валялся залитый кровью кроссовок.

– Мутаволки, по ходу, – проводник озвучил свою версию произошедшего.

Мы снова шли след в след. В этот раз мне было уже легче. Я даже успевал посматривать по сторонам в поисках ИО. В энциклопедиях написано, что на территории Венеры иногда встречаются эти штуки, хотя здесь, с этого конца мегакучи, покамест еще слишком близко от периметра. Но я, как ни старался, ничего не замечал. Может, глаз еще не адаптировался?

– Все-о-о, меняемся, – устало выдохнул Борода.

– Чего? – опешил я.

– Меняемся, вот чего, – повторил проводник.

– Но я…

– Давай вперед! – перебил Борода. – Или забыл, что надо слушать проводника?

– Но ведь я еще…

– Ты – уже, – отрезал он. – Делай, что говорю!

– Ну ладно. Только если я угроблю наши жизни, ко мне без претензий, – нахально поставил я условие.

– Кончай болтать!

Определяя границы участков ИФП, я невольно поймал себя на том, что делаю это если не с привычной легкостью, то на сей раз уж точно без сильных напрягов. И камушков трачу меньше, чем в тот раз. На одну «изменку» мне хватает уже около двадцати штук!

– Так, достаточно, – сказал Борода.

– Я что-то делаю неправильно?

– Наоборот. Но я уверен, что сейчас, безошибочно определив границы десятка порченых участков, ты думаешь, что так оно будет и дальше. Верно?

– Верно…

– А когда так думаешь, глаза замыливаются, – объяснил проводник. – Сколько сталкеров погибло из-за этого… Все безошибочно определяли, а потом вдруг прошляпили хрень, заметную невооруженным глазом.

– Но в тот раз ты один нас вел, – заметил я, – и ничего.

– Ё-моё, я хожу по Зоне уже… – он запнулся и продолжил после заметной паузы: – Далеко не первый год. Ты и понятия не имеешь, какой у меня опыт. Если честно, кидаю камушки не потому, что знать не знаю, где границы. Я их вижу и так, а что касается камушков, бросаю для верности.

– Хм… А у тебя глаз не замыливается?

– У меня – нет.

– И как этого добиться?

– Ну-у… Со временем ты будешь чувствовать, когда надо сделать паузу. Не нужно торопиться, типа стараться пройти побыстрее. Нужно понять, что спешка до добра не доведет.

Вот почему в тот раз Борода делал паузы! А я-то думал, он просто устал. Ох, не прост мой проводник, далеко не… Я, похоже, зря воспринимаю его как малость прибабахнутого чувака, который подрабатывает натаскиванием зеленых новичков. У него может быть свой интерес, о сути которого я даже не догадываюсь. Мой горизонт еще слишком низкий, чтобы воспринять истинные реалии Зоны…

Чем дальше мы продвигались, тем труднее становилось идти. Участки ИФП были повсюду, воздух тяжелел… Хорошо хоть, мутантов нет. И людей. Да. Люди – опаснее. Теперь я начинаю понимать это. Чуждое – по умолчанию воспринимается как угроза, а эти вроде бы не чужие, и подсознание может подвести, упустить момент, когда от «своего» прилетит смертельный удар…

Заслышав стрекот, мы разом повернулись на звук.

– «Вертушка», – уверенно заключил я, узнав знакомый с «армейки» рокот.

– Прячемся! – скомандовал проводник и направился к ближайшим кучам обломков.

Полдюжины с лишком лет миновало, как я дембельнулся, а вот, не забылось. Не один раз перебрасывали нас по воздуху. Да, не в десантуре мне служить довелось, но современные мотострелковые войска на то и моторизованные, чтобы не месить грязь только сапогами. «Царица полей» пересела на машины, в том числе и летательные.

Рокот становился все громче, а мы еле двигались, преодолевая многочисленные «изменки». Борода сделался многословен и беспрерывно матерился, периодически посматривая в небо, сейчас хмурое и серое, совсем пасмурное. Однако будет дождь, похоже.

– Не успеем!

– Накаркай еще! – рявкнул он и, послав всех в место из пяти букв, ускорил темп.

– Не забывай, след в след! – напомнил мне.

До укрытий мы почти добежали. Без камушков. След в след. Как же это сложно – при беге ставить подошвы на строго определенные участки почвы…

Грохот выстрелов настиг нас уже возле огромной кучи. Я на всякий случай упал и под бок укрытия попросту перекатился.