Вечером здесь, как обычно, полно народу, стоит «кумар» и гремит гогот, изредка приглушаемый завываниями Грини Лепсверидзе и прочих звезд российской эстрады.

– …олько! Рюмка водки на столееееее! – горланили четверо совсем молодых сталкеров, отплясывая возле своего стола.

Во ребята дают! Глядишь, скоро и на столе танцевать начнут.

Подойдя к барной стойке, я занял свободный табурет и подождал, когда бармен обратит на меня внимание. Когда не тороплюсь, по-прежнему не люблю напрягать людей, даже когда могу воспользоваться привилегированным статусом.

– Здорово, Сом. Чего желаешь?

Услышав вопрос, я поднял глаза на бармена. Устал сегодня, бедолага. Какой вид замученный…

– И тебе не хворать, Кеша… Желаю я кружку пивка темного и встречи с Напалмом.

– Одну секунду, – сказал он, скользнул вдоль стойки и заглянул в проем, ведущий внутрь смежной пристройки. – Юлька! – крикнул туда.

– Чего? – ответила бармену звонким девчачьим голосом местная повариха и, по совместительству, сожительница хозяина.

– К Напалму Сом пришел! Может зайти?

– Сейчас узнаю! – донеслось из кухни.

Налив пива, бармен поставил передо мной кружку.

– Слушай, приятель, – обратился я к нему. – Как это ты так наливаешь? Пены не больше сантиметра.

– Дык у меня ж пиво специальной температуры, – улыбнулся он. – Пей на здоровье, братан.

И он отправился обслуживать других посетителей.

– Эй, Сомик! Давай сюда греби! – позвала меня выглянувшая из подсобки Юлька, чернявая тощая девица с повадками типичной шлюхи. Но куховарила она неплохо, и меню заведения успело прославиться в окрестных лагерях.

– Ладно, сейчас, – недовольно проворчал я, отхлебывая темного; обычно приходилось ждать Напалма какое-то время, но сегодня он сразу позвал к себе.

Пока я топал к торцу стойки, чтобы обогнуть ее и оказаться у проема, ведущего в кухню, успел допить пиво и раз десять кивнуть – что ни стол, то за ним обязательно знакомый. Года не прошло, а я в Троте личность узнаваемая.

– Не тормози, Сом! – торопила повариха. – Хозяин ждет.

Как только я вошел в кухню, она махнула рукой в сторону двери, ведущей в подсобку. Могла и не показывать, я-то знаю, куда дальше.

Поэтому в кухне мне пришлось снять рюкзак. С ним я не протиснусь. Там стеллажи с коробками, мешками и пакетами, и проход очень узкий. По нему я и пробрался. В конце прохода – еще одна дверь… Я постучался в нее, стандартную для жилых домов «большой земли», так называемую «железную».

Как только створка открылась, в глаза ударил яркий свет, в нос ударил запах сигарного дыма.

– Заходи, Сом, – пригласил Напалм, опускаясь в свое кожаное офисное кресло.

Как только я вошел, дверь закрылась сама собой.

– Присаживайся, – Напалм указал на стул напротив.

Эта крохотная комнатушка, спрятанная за подсобкой, не отличалась особым убранством. Диванчик, кресло, стул да стол. На стенах гипсокартон, на полу – старый линолеум, на потолке – голая лампочка. В правом углу тумбочка, на которой ютятся системный блок и монитор. В общем, тесно и бедно с виду. Такой вот кабинет-спальня.

– Угощайся, там посмотри, что есть, – рассеянным тоном пригласил Напалм, уставившись в экран монитора.

На столе наличествовали графин водовки, колбасная нарезка, несколько ломтей черного хлеба и два бутерброда с красной икрой. Для этой комнаты – слишком круто или, точнее говоря, мажорно.

– Ну, я тогда бутербродик возьму…

– Давай-давай…

Когда я доел бутерброд, Напалм оторвался от экрана, посмотрел на меня и сказал:

– В общем, Сомик, новости не хорошие и не плохие. Бороде не лучше, не хуже. Давай-ка выпьем за его здоровье.

Я кивнул. Комментировать эти слова желания не было.

Выпив, закусили.

– Облазил, короче, всю южную часть Трота, расспросил всех, кого мог, – я сокрушенно покачал головой. – Никаких зацепок. Пойду на восток и на север… или на запад… Хотя меня там не знают, и…

– Не накручивай себя. Ходят слухи, что в нашей Зоне когда-то затерялась целая эскадрилья. Что уж говорить про одного или нескольких человек.

– Спасибо, утешил! – буркнул я.

– Не злись, Сомик. Есть вариант, – Напалм снова наполнил стаканы.

– Рассказывай, – сказал я, хлопнув сто грамм.

– В общем, ситуация следующая, – Напалм почесал свой орлиный нос. – Группа америкосовских научников из невадского Ареала сделала связку из лечащих предметов силы. И эта связка ставит на ноги любого. С любыми ранениями. Говорят, даже полных инвалидов делает полноценными.

– Свежо предание, но верится с трудом, – я покачал головой. – Типа, эта связка залечит дырки в голове Бороды?

– Выходит, что да.

– И как эту связку раздобыть? Слетать в Ареал?

– Не так просто. – Напалм откинулся в кресле. – Надо заказывать через спецканалы. А это не так легко, сам понимаешь…

– Но у тебя есть какие-то контакты? – со слабой надеждой в голосе спросил я.

– Есть, но одних контактов мало.

– Что еще? – раздраженно буркнул я.

– Деньги. Эта связка стоит лям американских баков, – Напалм налил еще водки.

Дверь скрипнула. В кабинетик просочилась Юлька. Молча поставив передо мной пепельницу, заученно вильнув бедрами и привычно улыбнувшись своему хозяину, она упорхнула обратно в подсобку. Когда створка за ней прикрылась, мы выпили.

– И где мне, по-твоему, взять такие бабки? – я раздраженно зыркнул на Напалма. – Ты прикалываешься, что ли?

Он точно прикалывается. Даже если я пойду в ходку и сразу надыбаю редчайший зонник вроде «кремлевской розы», «посоха» или «корня смерти»… Мне ж таких три-четыре штуки надо принести, чтобы миллион поднять, а надеяться, что удача улыбнется столько раз подряд, может только полный идиот… А как ведущий экспедиции я за одну ходку в четвертый круг, при самом удачном раскладе, могу запросить полмиллиона. Но рублей. И то лишь потому, что за последние месяцы наработал имидж удачливого, пронырливого проводника.

– Вовсе нет, Сом. Я озвучил этот вариант просто для того, чтобы ты знал, – ответил он.

– Лучше не знать о варианте, который нереально осуществить. Чем знать и понимать, что возможность так и останется возможностью, – с тоской сказал я.

– Нет ничего невозможного, Сом.

– Нравится мне твой оптимизм, Напалм. Не теряй его, – пожелал я.

Напалм прищурил свои черные кавказские глаза и налил еще водки. Графин опустел.

Выпив, мы доели колбасу и хлеб.

– Будут новости, сообщу, – сказал он, когда я шел к выходу.

– Бывай, – сухо сказал я и открыл дверь…

После дождя на улице посвежело. Я сидел на рюкзаке и машинально скуривал, наверное, уже третью сигарету подряд.

– Сомик! Эй! – позвал меня кто-то сзади.

Обернувшись, я увидел смутно знакомое лицо. Да это же… Гравий! Привет из периода моего сталкерского младенчества. Потом раза три видел этого долговязого, выше меня на голову парня и всегда вспоминал, как мы тогда ходили на винни-пуха… Мой первый рейд, в который я сходил без сопровождения проводника Бороды. Правда, я позже кое-что сообразил, когда поумнел и набрался опыта; до сих пор не могу въехать, на фига было так хитроумно брать того медведа «на живца», когда можно было просто расстрелять или сразу забросать гранатами. Или это они надо мной прикололись, новичком зеленым?

– Привет, бродяга, – унылым голосом поприветствовал его я. – Как сталкерская житуха?

– Цветет и благоухает! – бодро ответил он. – Ты-то как?

– Да так… Тоже благоухаю, – я натужно улыбнулся.

– Ты сейчас ничем не занят? – спросил он, подходя ко мне вплотную и понижая тон.

– Занят тем, как найти способ воспользоваться одной возможностью, – туманно «загнул» я.

– О как! – Гравий улыбнулся. – Способ этот покупается?

– Покупается. В том-то и вся проблема, – я выбросил окурок и харкнул в сторону. – Никто купить не торопится.

– В таком случае, я могу помочь, – Гравий сел рядом.