Кстати насчет разработки маршрута: с этим лучше не тянуть. Глазом моргнуть не успеешь, как стемнеет.

Освобождение затянулось почти на час. Пока Кореец карабкался, пока бросал «краба», а тот, блин, соскальзывал раз за разом, все никак не цеплялся… К тому моменту, когда спасатель помог Базе выпутаться и спуститься, все находящиеся внизу уже громко и нелицеприятно высказывались по поводу спасательной операции вообще и дезертира в частности. Я предупредил народ, чтобы не возникало никаких базаров насчет поступка Бази. Объяснил, что лучше пока делать вид – ничего не было. Глубиномер устанавливать кому? То-то и оно.

Но в любом случае, оставшиеся внизу сталкеры не только матерились. Конечно, вынужденный привал был использован с толком. За это время Пеца наложил повязки на свои порезы плеч и голени, остальные – проверяли оружие и считали патроны. Я же попросту прилег, обдумывая дальнейший маршрут. Как всегда, незаметно для себя задремал и проснулся от прикосновения руки Мороза. Вскоре после этого мы выдвинулись. До наступления сумерек чуть больше трех часов.

И преодолеть нам предстояло далеко не самый легкий участок пути. Как выяснилось, сегмент, в котором мы оказались, был густо нашпигован локальными областями ИФП, усеян «перекати-камнями» и прочими прелестями третьего круга. Здесь еще не четвертый, но чтобы пройти, попотеть надо изрядно… А вскоре стало понятно, что это еще слабо сказано и мы если не в полной, то уж точно в заднице.

Никто не разговаривал, и это молчание давило на меня все сильнее. Я уже чувствовал на себе вопросительные взгляды хмурых напарников, мол, сколько нам еще болтаться, как дерьму в проруби?..

Да, шли мы, мягко говоря, медленно. Один из вискунов сумел укусить Чипса и, как назло, в раненую ногу, по ходу занеся туда инфекцию. Бедро нашего снайпера опухло. Хорошо еще, что у нас имелись инъекции; если бы не медпрепараты, Чипс, наверное, просто не смог бы стоять на своих двоих.

В общем, атмосфера в отряде была гнетущей. Бродим из стороны в сторону в поисках выхода. Чипс с каждой минутой тащится все медленнее. Уж на что я спокойный, но даже во мне закипали ярость и злость. Периодически посматривая на остальных, я видел их мрачные лица и злые глаза. Еще чуть-чуть – и кто-то не выдержит, взорвется эмоциями…

– На, сука! – гаркнул Пеца, выпустив короткую очередь по пролетающей над нами вороне. Снимает напряжение мужик. Я понимал, что делать ему замечание бесполезно, а вот Мороз высказал пару ласковых.

Время утекало, а мы, по сути, топтались на одном месте. Области ИФП расположились самым прихотливым образом, образуя лабиринт. Среди них преобладали «кислотные струи» и «радужки», но встречались и гравитационки типа «давилок» и «ударников». И поди разберись, какой из проходов между ними скрывает неразличимую хрень, которая угробит группу, а какой выведет за пределы этой «полосы смерти», тянущейся вдоль отвесной поверхности вертикали…

Помог бы нам кто! Как во сне, вдруг свалился бы с неба и наставил на путь истинный. Как называется такой прием в литературе? Deus Ex Machina, вроде бы.

И в очередной раз мы прижались к скальной стене, вздымающейся ко второму уровню. Я посмотрел вверх. Различил на скале несколько коконов, а неподалеку от них – пятна «бархатной слизи». Нет, не поднимемся. Коконы размером с человеческий рост – наглядное тому свидетельство. Попытавшиеся здесь подняться сталкеры были пойманы «слизью». Она их обволокла, приняла соответствующую форму и затвердела. Говорят, что люди в коконах перевариваются, будучи еще живыми…

– Идем дальше, – буркнул я и снова двинулся в восточном направлении, вдоль стены. Именно туда меня потянуло в мимолетном сновидении, которое промелькнуло, пока дремал во время краткого привала. Не приснись этот сон, все-таки я решился бы лезть на стену и уводить группу по ней…

– Не стреляйте! Пожалуйста! – раздался умоляющий голос. Чужой. Голоса всех членов группы мне хорошо запомнились, даже молчуна Горелого.

Резко повернувшись, я увидел имитатора. Тот стоял, как ни в чем не бывало, на пути группы. Прямо на глазах в его ладони обратно втягивались длинные трубчатые образования. Похоже, что с их помощью мутант и спустился сверху.

– Сдохни, ёпэрэсэтэ! – заорал Пеца, нажимая на спусковой крючок своего автомата.

Имитатор в одно мгновение перекатился в сторону, а в следующее его пальцы удлинились, и вот уже кроваво-красные присоски прилепились к стволу оружия. Еще мгновение – и бельгийская пушка лежит метрах в десяти от Пецы.

С оружием Бази и Мороза – та же фигня. В считаные мгновения.

– Сказал же, не стреляйте! – крикнул имитатор. – Я не собираюсь поглощать вас!

Голос у него необычный. Для имитатора. Слишком…

живой?

Да. Он еще не полностью трансформировался, если способен выносить прикосновение к металлу…

– Думаешь, самый умный, ёпэрэсэтэ? Да я тебя сейчас! – с вызовом рявкнул Пеца, выхватывая «desert eagle», этот крупнокалиберный шедевр пистолетостроения.

– Стой! – Я резко шагнул влево и наложил свои руки на руки Пецы. – Погоди, – сказал я ему, прекрасно понимая, что здоровяк на мою хватку, по сути, чихал.

Как ни странно, но Пеца все-таки поумерил пыл.

– Спасибо, – кивнул я, повернул голову в сторону имитатора и спросил: – Чего тебе надо?

– Я выведу вас отсюда, – неожиданно заявил он. – Без меня вы еще долго не выберетесь.

– Не верю, – резонно отзвался я. – Зачем тебе помогать нам?

– Я не могу этого объяснить. Просто знаю, что должен помочь.

Голос у него звучал искренне. То ли он и вправду какой-то неправильный имитатор, то ли прикидывается. Ладно. Попробую поверить в то, что этот мутант не руководствуется злыми намерениями. Еще не руководствуется.

– Хорошо, веди.

– Подберите оружие и догоняйте, – сказал имитатор, повернулся спиной к вертикали, вздымающейся до небес, кажется, отошел от скальной стены и шагнул прямо в лабиринт «изменок». В эту проклятую сплошную полосу измененных участков, образовавшуюся вдоль перепада между уровнями.

– След в след, парни, – сообразив, что надо делать, сказал я и потянулся за мутантом.

– Сом! Ты в своем уме, тралы-фалы?! – окликнул меня Мороз. – Эта тварь ведет нас в ловушку!

– Не в ловушку. Он выведет нас отсюда и потом свалит по своим делам, – уверенно ответил я.

– Сдурел! Как ты не понимаешь?! – вскипел Мороз.

– Из каждого правила бывают исключения. Лично я хочу попробовать выбраться отсюда. А ты, если хочешь, оставайся здесь, – ответил я. – Ну? Кто со мной?

– Я, – Чипс, морщась от боли, осторожно встал с камня, на который присел.

– И я, – присоединился Кореец.

– Я тоже. Хоть это и полный абзац, но мне нравится, ёпэрэсэтэ! – с энтузиазмом прокомментировал Пеца.

Через несколько секунд я сказал:

– Если больше никто не желает, то мы уходим вчетвером. Базя, давай сюда прибор, без тебя разберемся. Пеца, забери у него чемодан.

Закончив болтать, я решительно устремился за имитатором. И сказать бы Морозу и остальным, что во время привала, случившегося после схватки с чмошниками, я покемарил и мне приснилось, что смерть ведет меня к жизни, так ведь белоусый сталкер не поверит же! Покрутит пальцем у виска, и всё.

Шаге на десятом я услышал брань Мороза и причитания Бази. Ага, все-таки решились пойти!

Имитатор вел нас напрямик. В опасной близости от локальных «измен», гнезд инсектоидов, каменных змей и прочих прелестей. И никто не нападал на нас… Наоборот – от группы сталкеров вся местная живность шарахалась, словно от самой смерти. Оно и неудивительно: имитатора в Зоне страшатся почти все, потому что вступать с ним в контакт смертельно опасно. Любая ранка – и ты заражен. Это заражение быстро развивается и не лечится, а итог веселенького в кавычках процесса – превращение в имитатора…

Остановились мы в добром полукилометре от скалистой вертикали. Да, да, да! Выбрались! И до чего же быстро! Всего за полчаса. И это еще Чипс хромал, тормозя остальных.